— Что? Как вы… — опешил один из них, переводя пораженный взгляд с рухнувшего почерневшего тела на знакомую Клауса Берча, которая также оказалась некроманткой.

— Смерть побери, а вы все так и планируете просто стоять здесь и глазеть, да? — снова отбросив с глаз намокшие волосы, Джен раздраженно посмотрела сперва на воинов Эстера, потом на Берча. Прежде, чем кто-либо из них решился ей ответить, Эфрейн рванула следом за убегающим некромантом.

— В обход, живо! И вызовите подкрепление! — слышались позади указания Советника. — Дженнифер, куда ты? Стой!

Но инфанта уже не обращала на него внимания, сосредоточившись на своих чувствах. Горящий в руке сгусток зеленого пламени служил ей компасом. Даже когда фигура беглеца исчезла за углом дома, Джен продолжала «видеть» его. Такова особенность некромантов — чувствующие дыхание Смерти, скверну, всегда ощущали подобных себе. Так Дженнифер поняла, что недалеко от дома Клауса были не только зомби, но и их кукловоды, и один из них наверняка должен привести ее к другим.

Почти все, кого поймали эстеровцы во время зачистки канализационных каналов, оказались новичками, ново-обожженными некромантами. На родине инфанты такими могли стать лишь те, кто накопил средства на обучение в академии могущественного Бэзила Касадо. Но пойманных и убитых некромантов в Эстере было значительно больше, чем студентов бывшего ректора Дженнифер. Некоторые из них были настолько слабы будто узнали о некромантии только вчера, и все же этим дилетантам удалось погрузить город под куполом в хаос. У них явно должен быть сильный лидер. И речь шла не об Арнлейве, ведь Джен сама видела, как он покинул Эстер. Был кто-то еще, и сегодня инфанта его почувствовала. Очень ярко ощутила мощь, сравнимую со скверной кого-то из древних семей Мармиати-Ай, и поэтому не могла упустить возможности узнать, кто еще из ее соплеменников встал на сторону Амхельна.

— Дженнифер, стой! — сквозь оглушающий дождь и раскаты грома доносился голос Клауса, но Эфрейн продолжала следовать своему чутью.

Чем дольше Эфрейн преследовала некроманта, тем уверенней себя ощущала. Ее не останавливали не хитросплетения неизвестного района, ни беспощадный ливень, от которого вся одежда промокла насквозь. Все встреченные зомби в мгновение ока становились марионетками Дженнифер и ее личной охраной, и к тому времени, когда инфанта оказалась возле трехэтажного коттеджа на окраине улицы, ее уже сопровождала небольшая армия из ходячих мертвецов.

«Чем богаче внешность, тем темнее секреты…» — промелькнуло в голове инфанты так мимолетно, что Джен не успела понять, были это ее собственные мысли или уже голос Тьмы, жаждавшей еще больше убийств.

Ожившие тайны привилегированного района Эстера надрывно стонали и хрипели вокруг Эфрейн, пока некромантка оценивающе разглядывала особняк с остроугольной крышей и темными окнами, в котором скрылся беглец. Помимо его «огонька», Дженнифер ощущала за фасадом из черного камня еще пять недавно обожженных некромантов — пустяк, не представляющий для инфанты серьезной опасности. Был ли этот дом случайно ими захвачен, или враги Эстера успели обустроить свои логова почти по соседству с домами правителей города? Как бы то ни было, сейчас Джен уже не ощущала след могущественного лидера некромантов.

— Чтоб тебя! Куда ты уже успел деться… — зло прошипела она и выставила вперед руку. — Вперед!

Десяток зомби, окружавших Джен, мигом рванули в дом. Если компанию некромантам снова составляли темные эфиристы, ожившие мертвецы быстро выведут их на чистую воду. Эфрейн, недолго думая, вновь зажгла в руке скверну и двинулась следом.

— Дженнифер! — вдруг прорычал у нее над ухом Клаус, нагнав, наконец, инфанту. — Ты совсем спятила? Что ты делаешь?

— Ты в курсе, что живешь по соседству с дружными любителями мертвечины? — Джен понимала, что с Берчем не получится просто огрызнуться и уйти, его мог пронять только внятный мотив. — Они засели в этом доме.

— Что… не может быть! Я знаю владельцев этого дома, Боннеты уважаемы в Эстере и занимают высокие посты в Штабе, — Клаус растерянно посмотрел на чернеющие окна особняка и в ужасе осознал, что вот уже несколько дней не видел своих коллег на работе.

— Муж, жена и… — Джен повела рукой со скверной в сторону дома, ощутив несколько зомби внутри, которые были ей еще не подвластны.

— … двое детей, — тяжело сглотнул Клаус, угадав, что могла почувствовать инфанта.

— Видимо, вам придется искать новых сотрудников, — вздохнула Эфрейн, понимая, что сейчас нет времени на сантименты. — Где-то рядом должен быть лидер некромантов, он явно из Мармиати-Ай, я почувствовала его присутствие. Подобные ему могут превратить весь Эстер в город мертвых! А парни в этом особняке скажут, где его найти!

— Дождемся стражей и хранителей, — Клаус, несмотря ни на что, пытался сохранять самообладание. — Они никуда не денутся из этого дома!

— А если у них там портал?

— А если это ловушка? Слишком легко они дали себя обнаружить!

Дженнифер вдруг резко обернулась в сторону дома. Только что она потеряла связь с парой своих зомби, и это не чужая скверна перехватила их. Кому-то внутри просто удалось разорвать ожившие трупы на части, эфиром или иным способом. Клаус прав — в доме их могло ждать что угодно. К счастью, из сумеречного полумрака улицы вскоре возникли фигуры стражей Эстера.

— Советник! Мы собрали патрули со всего района, как вы и приказали! — их черные промокшие кителя отливали в свете эфирных фонарей, а в глазах отражалась непоколебимая решимость. — Какие будут указания?

— Нужно взять этот дом штурмом, — Клаус тут же принял на себя роль главнокомандующего, и Джен отметила, каким стальным стал его голос. — Будьте осторожны, внутри могут быть, как минимум, эфиристы и некроманты…

— Их шестеро, — вставила свое слово Эфрейн, пытаясь не обращать внимания на то, как настороженно смотрят на нее защитники города. — Шесть некромантов…

Безымянный страж молча кивнул и, обнажив клинок, махнул остальным. Под завесой дождя можно было разглядеть и пару хранителей в капюшоне. Все они, слившись со мраком в тени трехэтажного особняка, без промедления кинулись исполнять приказ Советника.

— Нам лучше где-то укрыться, — тихо проговорил Клаус, увлекая инфанту за собой. — Кто бы внутри ни был, здесь мы как на ладони для удара…

— Поверь, им пока не до нас, — фыркнула Эфрейн, ощущая, как одна за другой обрываются ее нити, ведущие к зомби. Внимание обитателей дома она смогла занять с лихвой, и, возможно, даже сократила их количество. Джен показалось, что некромантов в доме осталось уже пятеро.

Берч старался увести Дженнифер с линии огня, мысленно проклиная всех, кому взбрело в голову испортить этот вечер — начиная с Джоан, закатившей очередную истерику, заканчивая пресловутыми адептами Тьмы, которые никак не оставляли надежду испоганить жизнь всем, кто не подчинялся их законам. Клаус не зря однажды решил стать именно Советником — ему всегда удавалось словом добиться намного больше, чем силой, но использовать слова для применения силы… Берч с трудом представлял, как Тали жила с грузом ответственности за отданные ею приказы. Сейчас, отправив стражей и хранителей в этот особняк, Клаус уже ощущал нарастающую внутри нервозность, когда все они исчезли в недрах трехэтажного дома.

— Стой! Погоди… — вдруг воскликнула Дженнифер, так и не дойдя даже до угла забора, окружавшего злополучный дом. — Их шестеро! Некромантов!

— Ты же так и сказала, — раздраженно произнес Клаус, недовольный, что Эфрейн снова сопротивлялась.

— Снова шестеро!

— Что значит — снова? — Берч терпеть не мог, когда Эфрейн считала, что он умеет читать мысли и угадывать ее недомолвки. Но не успел он и моргнуть, как некромантка уже рванула назад к дому. — Дженнифер, какого Всадника?

Но Эфрейн не слушала его, сосредоточившись на своих ощущениях. Потеряв на какое-то время след лидера некромантов, Дженнифер теперь почувствовала его вновь. И не где-нибудь, а прямо в этом доме. Словно он умел скрываться от ее внутреннего взгляда, а теперь нечто заставило его снова обнаружить себя. И этим нечто были, конечно, стражи Эстера.