— Их нужно отозвать оттуда, пока не стало… — только и успела выкрикнуть инфанта, когда безжизненные окна особняка сперва безмолвно не осветились изнутри зеленым светом, а потом буквально взорвались всполохами вырвавшегося наружу изумрудного пламени. — … поздно.

— О, Смерть… — ахнул Клаус, нагнав застывшую на мгновение Дженнифер. — Разве некроманты на такое способны?

Эфрейн снова кинулась к дому, откуда еще доносились испуганные вопли стражей и хранителей. Кто бы ни находился внутри, только Эфрейн под силу одолеть его. Но это было неведомо Клаусу. Ему нечасто приходилось единолично выбирать между собственной жизнью и спасением чужим судеб. И сейчас он вдруг прекрасно понял Тали, которая постоянно рисковала собой, хотя он и Рид всегда отчитывали ее за это. Но слыша крики тех, кого он только что отправил на гибель, и видя убегающую к ним Эфрейн, Клаус просто не мог остаться в стороне.

— Дженнифер, я с тобой!

— Не слишком ли опрометчиво для Советника бросаться в бой? — нервно хохотнула Дженнифер и у самого входа в особняк резко припала к земле, зарывая во влажную почву пальцы. Выпуская на волю скверну, она прошептала приказ всем оставшимся мертвецам в округе снова восстать и прийти к ним на помощь.

— Ты ведь знаешь, что делаешь? — пропустив ее колкость, Клаус на ходу поднял руку и с оглушительным треском сорвал одну из парадных дверей с петель. Она повисла в воздухе щитом перед Советником и инфантой. — Я бы хотел спасти хоть кого-то из своих людей, а не погибнуть вместе с остальными…

— Взрыв скверны устроил очень сильный некромант, я уверена, именно он и руководит всеми остальными, — Дженнифер, отряхнув руки от грязи, зашла в дом следом за Клаусом и парящей в воздухе дверью. — И да, я почти уверена, что смогу его одолеть.

— В нашем деле «почти» может очень дорого стоить, ты в курсе?

Стоило им только перешагнуть порог дома, как мрак перевернутой вверх дном гостиной озарили яркие вспышки эфира. Заметив источник света, Клаус метнул дверь в ту сторону, и после того, как раздался чей-то сдавленный стон, Советник вооружился тем, что осталось от журнального столика. Зигзаги вражеской молнии тут же раскрошили парящие в воздухе деревяшки, но определив следующего атакующего, Дженнифер метко бросила в него скверну.

— Мы опоздали… — выдохнул Клаус, когда зеленое пламя осветило кровавые останки, разбросанные по гостиной вплоть до лестницы на второй этаж. — Их убили за считанные секунды…

Убедившись, что в гостиной им больше никто не угрожает, Дженнифер озарила скверной лестницу.

— Они все наверху, — еле слышно прошептала Эфрейн, не желая выдать себя. — Я имею в виду некромантов…

Она встретилась с обреченным взглядом Клауса. Было ясно, что он уже потерял надежду найти хоть кого-то в живых из посланного им отряда. Но именно в этот момент со второго этажа раздался чей-то внезапный вопль и последовавший за ним взрыв, от которого содрогнулся весь дом, а потом потух сперва один, затем второй «огонек» некроманта, что чувствовала инфанта.

— Только что кто-то убил двоих обожженных! — ахнула Дженнифер, кинувшись наверх следом за Клаусом.

Используя телекинез, он на ходу вырывал с корнем лестничные балясины. Те, словно рой обозленных пчел, закружились вокруг Берча, намереваясь ужалить острым концом каждого, кто попадет в поле зрения Советника. Одним из таких неудачников оказался парень с зеленым пламенем в руке, закрывавший собой проход вглубь дома. Не успел он и глазом моргнуть, как балясины распяли его вдоль стены, прошив руки и ноги.

— А-а-а, — истерично завопил некромант, чем только привлек внимание остальных. В ту же секунду коридор осветился чужой скверной, а на Советника и инфанту из ближайшей комнаты выпрыгнули четверо мертвецов.

— О, Смерть, это Боннеты! — отпрянув назад, Клаус телекинезом оттолкнул от себя тело мужчины с перерезанной шеей, женщины с кровавым пятном в животе и двоих подростков без видимых следов ранения, но, без сомнения, уже превратившихся в зомби.

Дженнифер одной рукой сдержала чужую скверну своим потоком зеленого пламени, а другой в один миг обрезала невидимые нити марионеток, ведущие к телам жильцов этого дома. Из уважения к Клаусу она не стала перехватывать над ними контроль. По ее воле по стенам особняка уже карабкалась пара-тройка зомби, пришедших на зов некромантки.

Оставшиеся в воздухе балясины просвистели по коридору в атакующих и, судя по визгам, попали в одного-двух адептов Тьмы.

— Похоже, эти темные застали стражей врасплох, напав на них со спины, — зло прорычал Клаус, спрятавшись за углом, чтобы оценить обстановку. Второй этаж дома выглядел еще хуже, чем первый. Взрыв скверны, выбивший окна, обуглил стены и пол, но даже так повсюду виднелись брызги запекшейся крови. — Вперед, у нас на счету каждая секунда!

— Постой… — выдохнула Эфрейн, удивившись, как быстро они поменялись местами в просьбе не спешить. Ответом вопросительному взгляду Берча послужил утробный вой, с которым зомби инфанты забрались в дом и кинулись на третий этаж особняка. — Теперь пошли! Кто бы там ни был, эти ребята их отвлекут…

— А как они поймут, кто свой, а кто чужой? Если они нападут на наших?

Понимая, что на этот вопрос у нее нет ответа, Дженнифер заторопилась наверх. Она натравила мертвецов на всех, кто мог представлять для них угрозу. Но откуда выжившие защитники Эстера могли догадаться, что это зомби на их стороне? Действительно, стоит кому-то из них поднять меч или зажечь в руке эфир… Однако в реальности для всех этих предположений попросту не осталось места.

— Вы п-п-пришли поиграть со мной?

Джен и Клаус замерли на середине лестницы между вторым и третьим этажом, услышав надломленный заикающийся голос. Позади остался лишь распятый некромант и убитые стражи, и надежда найти выживших была только на мансарде, погруженной в абсолютный мрак. И именно там Эфрейн ощущала присутствие некроманта, сила которого могла потягаться с главами самых могущественных династий Мармиати-Ай.

— Давай без глупостей, парень! Мы тебя окружили! — послышался вдруг голос одного из хранителей. — Именем Эстера приказываем сдаться!

— Эй, Фил, сзади еще зомби! — крикнул кто-то из его напарников, заметив марионеток Дженнифер.

— Не бойтесь, это свои! — крикнул Клаус, судорожно оглядываясь, что бы еще притянуть в качестве защиты. Какие бы позиции ни заняли защитники Эстера, Берч и Эфрейн не могли ничего разглядеть в темноте, так и оставшись в растерянности стоять на несколько ступеней ниже.

— Советник? Это вы прикрыли нам спину? — хохотнул один из стражей, когда вдруг по мансарде вновь прокатился заикающийся голос.

— Ск-к-кучно! Д-давайте иг-грать!

И вместе с тем, как на другом конце чердачного пространства зажглось зеленое пламя, внутри инфанты словно вспыхнуло озарение, когда она стала понимать, где уже могла слышать это пугающее заикание.

— Какого… — тут же ахнула Дженнифер, осознав, что уже не чувствует засланных на третий этаж зомби. Словно у зажегшегося на другой стороне мансарды огонька хватило силы перехватить над ними контроль. — Это… невозможно…

— Дело плохо? — догадался Клаус, и когда ожившие мертвецы уже рванули было вперед, чтобы напасть на хранителей Эстера, лицо Берча исказила болезненная гримаса. Он все свои силы бросил на то, чтобы не позволить зомби сдвинуться с места, оттягивая их тянущиеся в бой тела назад. — Какие… резвые…

— Он выдал себя! Вперед! — выкрикнул кто-то из эстеровцев, и теперь уже мрак мансарды рассеивала не только скверна неприятеля, но и свет настоящего рыже-алого огня в связке с яркими белыми лучами эфира, устремившимися в силуэт некроманта.

Он был один. Джен это знала. Против него трое эфиристов, включая Клауса, и сама Дженнифер. При любом раскладе чаша весов склонилась в пользу эстеровцев и инфанты. Но Берч все старался сдержать зомби телекинезом, а Эфрейн, в надежде переманить извивающихся мертвецов снова на свою сторону, все неистовее разжигала скверну в своей руке и уже вслух кричала приказ: