— Это ч-то? — вдруг воскликнул Квентин, вскинув руку в сторону изображения на стене. — Эстер? Что там п-происходит?

Все повернулись к трансвидеру, на котором сперва мельком показали Народную площадь напротив Штаба хранителей Эстера, а потом и Дина Рида за трибуной. Но Берч, Эфрейн и Блейк, похоже, уже не были удивлены увиденным, в отличие от только что прибывшего Хоука.

— Видимо, ваши правители все-таки решили перейти от слов к действию, — хмыкнула инфанта, словно это могло служить ответом на восклицание молодого хранителя.

— У нас совсем мало времени, — стараясь сохранять самообладание, Джоан требовательно уставилась на главу шпионов. — Нам нужно успеть вернуться в Эстер, пока не стало слишком поздно…

Внезапная речь Дина, которую, похоже, разнесли по всему Вусмиору, была одновременно и тревожным сигналом, и играла на руку Джо, Квенту и Джен. Медлить, а значит, и согласовывать с Леди обстоятельства их операции, просто нельзя.

Нейтан снова развернул салфетку, которую передал ему Квентин от связного, и внимательно прочитал содержимое.

— На закате?

— Да, — возбужденно закивал Хоук. — Чем меньше пройдет времени от момента моей с ним встречи, п-по словах связного, тем меньше шансов, что нас выслед-дят.

— Разумно, если бы ты только не спалился перед Рид, — скривился Блейк, сжав в руке салфетку, и посмотрел на Джоан. — Вы понимаете, как сильно мы рискуем?

Под испытующим взглядом Блейка хранительница в очередной раз засомневалась в своем решении. Леди бы ни за что их не послала в Амхельн, но именно прикрываясь ее именем, Джо смогла убедить главу шпионов помочь им. Еще совсем недавно она сокрушалась, что солгала подруге по циркуляру о происходящем в Мармиати-Ай, а сейчас оправдывала себя невозможностью повернуть назад, зайдя так далеко в своей лжи.

«Все ради Оливера, Клауса, Дина и самой Леди! И вообще, это Дженнифер заставила меня ввязаться, так почему на мне вся ответственность? Инфанта же обещала добыть капитуляр… Если я брошу ее, то что скажу остальным?» — чем дольше Джо думала об этом, тем сильнее закипала. Конечно, ответственность была именно на ней, а не на полоумной некромантке, и уж тем более не на юном Хоуке. И когда Леди узнает правду, и ее схватит сердечный приступ, виновата будет именно Джоан. И если у Оливера не будет матери, тоже виновата будет она. Клаус только не сильно расстроится, если Дженнифер одна вернется в Эстер…

«Ну уж, нет, если я погибну, то и этой психичке живой отсюда не уйти! Я прослежу за этим!» — Джоан не заметила, как начала улыбаться собственным мыслям, что вызвало лишь недоумение на лице Блейка.

— Джоан, вы слышите меня? Вы понимаете риски?

— Само собой, — в привычной для себя манере фыркнула Берч. — Иначе бы нас здесь не было. Мы должны воспользоваться этим шансом!

Судя по тому, как вновь поморщился Блейк, он до последнего надеялся на другой ответ. Джоан ответила уверенным кивком и на встревоженный взгляд Квентина, но растерялась, встретившись с усмешкой на лице Дженнифер. И тогда вдруг испуганно поняла, что ее последние слова были подозрительно похожи на тон самой инфанты.

— Тогда у нас не так уж и много времени перед тем, как мы выдвинемся, — мрачно заключил Нейтан, выключая трансвидер. — Советую поспать. Неизвестно, когда эта роскошь представится вам в следующий раз. От этих головорезов, с кем мы собираемся встретиться, можно ожидать чего угодно…

Напутствие Блейка вряд ли настраивало на крепкий сон, но, медленно разбредаясь по комнатам, каждый решил, что не прочь побыть наедине.

Дороги Лонде-Бри к утру превратились в почти непреодолимые реки, а рассвет из-за тяжелых темных туч как будто и вовсе не собирался наступать. Если кому-то посчастливится увидеть Квентина живым и спросить, как ему столица Амхельна, он без сомнений ответит, что холодно, сыро и мрачно. Проливный дождь за ночь и весь следующий день смыл с улиц Лонде-Бри любые признаки жизни, а местами разбушевавшаяся стихия, похоже, повредила и эфирные каналы, оставив целые кварталы без света. Лучшего прикрытия для их операции не придумаешь. Но если что-то пойдет не так, то и помощи ждать будет не от кого.

Нейтан Блейк повернул руль, и эфикар, словно надводный корабль, медленно повернул нос на перекрестке, прорезая путь сквозь встречный поток льющейся воды. Джоан и Дженнифер сохраняли звенящее молчание, но в их ситуации это казалось даже маленькой победой.

Квентину же не давала покоя ситуация, навстречу которой они двигались. Если верить словам Блейка, в Амхельне уже давно промышляла группа мятежников-оппозиционеров авторитарного режима лорда Орла. Шпионы города под куполом пытались найти их не менее упрямо, чем эпигоны, особенно после того, как эти мятежники начали маскировать свои преступления под действия Эстера. Нейтан лично выслеживал их лидеров, ночи напролет зависая в бойцовских клубах Лонде-Бри, где за ярким светом софитов и разъяренным ревом толпы элита Амхельна решала свои темные дела.

— В последнее время мне улыбнулась удача, и я вычислил некоторых из них, — рассказывал Блейк перед тем, как отправил Квентина на встречу со связным. — Я предлагал Леди Тали решительные шаги, но она запретила нам переходить от слежки к нападению.

— Это в ее репертуаре, — как всегда фыркала Эфрейн, сидя тогда на диване и скрестив руки.

— Их первостепенная задача здесь — добывать информацию, а не вести военные действия, — тут же шикнула на нее Джоан, готовая защищать всех, кто отстаивал позиции ее родной обители.

— Верно, — соглашался Блейк. — Слишком много времени и усилий уходит для внедрения. Грей слишком глубоко проник в стан врага в своей слежке, и что теперь с ним стало?

— А какой смысл нападать на мятежников? — к всеобщему удивлению спросил Квентин, сидя в дальнем углу гостиной. — Что бы мы ни делали, Амхельн все равно убежден, что это Эстер во всем виноват. И пока они так думают, то могут не заметить врага среди своих… А те, глядишь, и второго генерала смогут грохнуть!

— Это был один из аргументов Леди, когда она отговаривала нас действовать, — усмехнулся Нейтан. — А ты не так уж и плох, парень!

Квентин сразу стушевался от одобрения в словах шпиона и в глазах Джоан. А вот Дженнифер, оценивающе глянув на него, едва смогла сдержать раздражение. Ее всегда забавляло, как этим молодым хранителем владела жажда отличиться — будь то их охрана или желание показать себя в бою. Поэтому сравнение Хоука с паникершей Тали Эфрейн явно было не по душе.

— Да, что бы мы ни делали, Амхельну удобно выставлять нас врагами во всем, — продолжал Блейк. — Хотя их новый генерал уже стал догадываться, что мы к происходящей здесь вакханалии не имеем никакого отношения. Рейн открыл охоту на своих же и теперь идет по пятам уже реальных виновников убийства Вагнера, а не призрачных подельников из Эстера. Поэтому Леди запретила нам пока вмешиваться. Но ближе этих ребят к перевороту в Амхельне еще никто не подбирался, да и вряд ли уже подберется.

— Если все так, то с чего они вдруг будут помогать нам? — недоверчиво спросила Дженнифер. — Они, скорее, решат, что Эстер хочет отомстить за клевету, или…

— О-о-о, не переживайте, инфанта Эфрейн, тут все куда сложнее обычной клеветы, — нервно гоготнул Блейк, хотя крайне редко позволял себе лишние эмоции. — Джоан, ты же помнишь Эда Пирса?

Это имя произвело на Берч неповторимый эффект. В какой-то момент Джоан готова была все бросить и вернуться в Эстер, не желая не иметь никаких дел с Пирсом. И Нейтан был только рад поддержать ее, не желая подвергать ни себя, ни кого-либо еще риску. Но, по его же собственным словам, только Эд и его приятели могли знать слабые места Дома правителей Амхельна. И, как ни странно, те все-таки согласились встретиться сперва с Квентином прошлым вечером, а потом и остальными эстеровцами, которые наделали не мало шума в Лонде-Бри за последние дни.

— Вы понимаете, как сильно мы рискуем? — все еще звучало в ушах Хоука предупреждение Блейка, которое он озвучил накануне.