Все осознавали риск, и все же эфикар Нейтана рассекал воду на дорогах Лонде-Бри, а место встречи становилось все ближе и ближе. Блейк съехал под один из эфикарных мостов, где, если бы не свет фар, можно было подумать, что все они очутились в Нижнем мире — такая вокруг была темнота.

— Это точно здесь? — недоверчиво спросила Джен, оглядываясь по сторонам. — Тут нет ни души.

— Надеюсь, что и не будет, — сухо произнес Нейтан, открывая дверь мобиля.

Без лишних разговоров Квентин, Джоан и Дженнифер пересекли дорогу следом за Нейтаном, который спешил к едва заметной подсобной двери в глубине мостовой арки. Сам мост находился на возвышенности, и, к счастью, вода тут не застаивалась, едва доставая пришельцам до пят, не считая огромной выбоины на самом подходе к неприметной двери.

— Помочь? — спохватился Хоук, заметив, как Берч и Эфрейн немного отстали в попытке преодолеть лужу, глубину которой никто не хотел узнавать.

Джоан, отмахнувшись, попыталась справиться сама, но промочила ноги до щиколотки. Джен, не желая повторять пример хранительницы, схватилась за протянутую Квентином обожжённую скверной руку. Инфанта в прыжке потянула Хоука на себя, но он удержался на ногах и смог-таки помочь некромантке приземлиться на твердый асфальт.

— О-оу, а ты сильнее, чем кажешься, мистер страж, — улыбнулась Эфрейн, чем тут же смутила Хоука. Решив, что обязательно начнет заикаться в ответ, Квентин не придумал ничего лучше, чем просто глупо улыбнуться в ответ. — И явно смелее, чем того хотят остальные. Не изменяй себе, Квентин! Будь собой!

Последние слова она шепнула ему на ухо и поспешила следом за остальными, а Квентин еще мгновение боролся с охватившими его мурашками, прежде чем сдвинуться с места. Он нагнал остальных на входе в затхлое помещение без единого источника света.

— Если я сейчас не зажгу огонь, мы можем просто переломать себе ноги, — прошептала Джоан, чувствуя, как то ступает по битому стеклу, то задевает какие-то деревянные обломки.

Эфрейн, в свою очередь, и не стала ждать чьего-либо разрешения, а в ту же секунду зажгла в руке зеленое пламя скверны, осветив небольшую комнату с низкими потолками, заваленную всяким хламом, будь то сломанные деревянные короба, разбитые оконные рамы или раскрошившийся кирпич.

— Вот Смерть! — ладони Берч вспыхнули настоящим огнем, когда иссушающие языки скверны выхватили во мраке чей-то силуэт.

— Советую не делать неосмотрительных поступков, — надменно протянул незнакомец в тени. — Я все равно буду быстрее…

Потребовалась пара секунд на то, чтобы понять, о чем он говорил. В отблесках пламени что-то сверкнуло в воздухе, и очень скоро пришельцы из Эстера поняли, что возле шеи или головы каждого из них плавно вертелся острый осколок.

— Эт-то он! — выдавил из себя Квентин, узнав уже знакомого долговязого блондина с крайне заносчивыми манерами и интонациями. — С ним я встречался вчера…

— Значит, все идет по плану? — презрительно хмыкнула Дженнифер, не спуская взгляда с острия, повисшего в воздухе в паре сантиметров от ее глаза.

— Значит, Эстеру надоело прятаться по норам? — в тон инфанте переспросил блондин, продолжая держать пришельцев под прицелом. Он сперва окинул взглядом Дженнифер, Джоан и Квентина, а потом задержал взгляд на Блейке. — Их я не знаю, а вот ты успел намозолить глаза в нашем клубе. Всегда считал, что с тобой что-то не так. И не ошибся.

— Соглашусь, с прикрытием у тебя выходило лучше. Вряд ли заподозришь в мятеже жалкого официанта, который настолько ничтожен, что самоутверждается за счет унижения других, — съязвил Нейтан. — Но мы так и будем трепать языками, или ты проведешь нас дальше?

— Дальше для вас может закончиться здесь и сейчас, если жалкий официант не решит, что вы полезны, — с презрением ответил темный, а висящие в воздухе осколки опасно приблизились к своим жертвам.

— Вч-чера мы не об этом д-договаривались! — возмутился Квентин, понимая, что мог привести всех в ловушку.

— Мы договорились о встрече с твоими друзьями, она состоялась, — развел руками блондин, от чего лезвия в воздухе заметно дрогнули. — А дальше все будет зависеть только от вашей сговорчивости. Единственная причина, по которой мы сейчас вообще разговариваем, это переполох, что случился на окраине Лонде-Бри. Мне очень интересно, кто же оказался в нем виновен…

От скверны Дженнифер, как и от огня Джоан, в сложившейся ситуации не было толку, но Эфрейн пыталась прощупать пространство вокруг, вдруг где-то во мраке этот заносчивый блондин успел спрятать парочку трупов, но все тщетно. Квентин же мысленно прикидывал, успеет ли он применить свою способность и обезвредить связного прежде, чем хоть один осколок коснется чьей-либо шеи или лица.

— Меня зовут Нейтан Блейк, — процедил сквозь зубы шпион Эстера, а потом махнул рукой в сторону, указывая на остальных. — Со мной хранители Бэнкс и Хоук, а это…

— Осторожно! — вызывающе перебил его блондин. — Напоминаю, от вашей искренности сейчас зависят ваши жизни.

Джоан и Квентин переглянулись. Блейк уже попытался скрыть личность Берч, не хватало, чтобы первый встречный знал, что в Лонде-Бри жена Советника Эстера, хоть и бывшая. Что же касается инфанты, то, похоже, темного больше всего волновала именно некромантка на стороне обители Света.

— Я — Дженнифер Эфрейн, — ответила за Блейка Джен. — Скрывать это нет смысла, думаю, мы достаточно нашумели, чтобы догадки о моем появлении облетели уже весь Лонде-Бри, не так ли?

Слова Эфрейн заставили блондина сделать шаг вперед, так, что все присутствующие смогли заметить, насколько заинтригованным он выглядел. К остальным он сразу же потерял какой-либо интерес, приняв их за сопровождающих известной особы.

— Ве-е-ерно… — довольно протянул он, видимо, удовлетворенной честностью некромантки. — И, признаюсь, мы могли ожидать здесь кого угодно, но только не беглую инфанту Мармиати-Ай. О твоих преступлениях ходит много слухов…

— И большинство из них правдиво, — вскинула голову Дженнифер. Получив преимущество в виде возросшего авторитета, Эфрейн не собиралась упускать возможность им воспользоваться. — Как и то, что твои стекляшки не спасут тебя от мучительной гибели, если я того захочу…

Слава явно опережала ее, так как до того, как Джен назвалась, темный не так сильно боялся скверны в руках некромантки, теперь же он смотрел на зеленое пламя с куда большей настороженностью. Этого секундного отвлечения внимания было достаточно, чтобы моргнуть и ощутить возникшую возле горла холодную сталь.

— Как тебе такая сг-говорчивость? — проскрежетал зубами Квентин, чем окончательно выбил из блондина всякую спесь.

— Полегче-полегче, парень! Хорошо, я понял, вы — крутые ребята, давайте не будем предпринимать опрометчивых…

— Веди нас! — гаркнул на него Хоук, от чего даже сам внутренне испугался и растерянно посмотрел на остальных.

Столь внезапный захват противника удивил и Джоан, и Нейтана, а на лице Дженнифер вызвал одобрительную ухмылку. Одними губами она проговорила «так держать» и подмигнула Квентину, из-за чего Хоук чуть было не отпустил темного.

— Понял, сейчас все будет, никаких проблем, — залепетал блондин и взмахнул рукой. Осколки, до этого угрожавшие Блейку и Эфрейн, тут же отлетели к стене, а следом за ними в воздух поднялись еще с десяток осколков.

— Что ты д-делаешь? — одернул его Хоук. — Давай без фокусов!

— Иначе никак, — оправдывался темный. — Не знаю, как вы, а мы заботимся о том, чтобы нас не вычислили…

Осколки один за другим складывались друг с другом, словно пазл, постепенно становясь единым и цельным отражением. Когда зеркало было готово, оно вошло в незаметную до этого раму, испещренную замысловатыми символами.

— Портал! — зло сплюнул Блейк. — Так не пойдет! Кто нас ждет на той стороне? И сколько их? Ты думаешь, мы настолько глупые, что шагнем в ловушку собственными ногами?

— Были подозрения, — презрительно протянул блондин, все еще сдерживаемый крепкой хваткой Хоука. — Но вы доказали обратное. Поэтому…