По дороге, Чернава или «рыжуха» как я её окрестила, то и дело болтала, Дарена ограничивалась короткими фразами, а Часлап Плешивый общался с равным по интеллекту существом – кобылкой, которая и тянула всех нас.

Я сосредоточилась над тем, как именно собираюсь сбежать. В конце концов их троя, а я одна. К тому же, жилистого Часлапа мне не одолеть даже в одиночку. Но у меня было два козыря – эффект неожиданности и деревянная палка для белья.

— А вы слышали, что эта чужачка пыталась соблазнить моего Филиса? Она – падшая женщина, всем это ясно. Зачем только лорд вообще её привёз, ещё и Малушу к ней приставил, будто она из благородных, — повизгливающий голос Чернавы. Речь шла обо мне я прислушалась.

— Кто ты и что ты вообще знаешь, чтобы судить поступки лорда, — голос Дарены.

Надо же она почти за меня заступилась. Ну, по крайней мере, Дарена вроде бы рассудительна.

— Малуша рассказала, что вчера она задрала юбки и улеглась перед Филисом, но он на неё не польстился.

Что?! Малуша, ну ты и… Хорошо что я больше никого из вас не увижу. Особенно Брэнота.

— Неужели лорд так и будет держать при себе эту шваль, — не унималась Чернава.

— Эй, чеши языком о делах лорда с Малушей или Голубой, а лучше вообще не чеши. Не гоже служкам совать нос в дела господина, — заметила рассудительная Дарена.

Эта Дарена Вздорная почти мне нравилась. Но вот и закончилось время претворяться невидимкой. Телега остановилась. Мои руки и ноги долго были без движения, я боялась, что они подведут меня. Журчание воды. Вода, может быть в этом моё спасение…

Я выглянула из под тряпья: Плешивый стоял спиной ко мне. Чернава и Дарена приготовились сойти с повозки. Недалеко бежала широкая речка, по берегам которой разношёрстная толпа мыла, стирала, полоскала. Служки слезли с лошади. Дальше – корзина с бельём. Вот оно, пора. Медлить больше нельзя. Часлап всё ещё стоял спиной, отливая своей глянцевой лысиной.

Я выскочила из корзины и со всей силы ударила деревянной палкой Часлапа по голове. Сколько раз в фильмах показывали как удар по голове оглушает противника, но в действительности всё оказалось иначе. От моего удара мужчина упал на землю и застонал, но сознание не терял. Пошла ли у него кровь я не видела так как рванулась к реке. После стольких часов без движения ноги слушались плохо.

— Хватайте её! — Во всё горло закричал Часлап.

Мельком заметила перепуганные лица людей вокруг. Некоторые из них бросились за мной в погоню. Я успела добежать до реки и запрыгнула в воду. Вот и мой ещё один козырь – я хорошо плавала. Чтобы увеличить отрыв от преследователей, нырнула и поплыла под водой – так быстрее. Вода была холодная, не больше двадцати градусов. Всё моё тело окутало колюще-ледяным одеялом. Вынырнула и взглянула через плечо – все топтались на берегу, не решаясь погрузиться в воду дальше, чем по щиколотку. В этом было моё спасение. Течение уносило меня всё дальше, а я просто подчинилась воле любимой стихии.

Уже через пару минут люди на берегу стали казаться едва различимыми точками. Я плыла дальше и дальше, судя по ориентировке Филиса надо добраться до устья – туда, где начиналось озеро. Впрочем, утруждаться не обязательно, вода сама меня вынесет. Я расслабилась и отдалась на волю течения. Надеюсь, на озере не будет людей.

Надежда меня подвела: по берегам озера пристроилось около десятка любителей порыбачить. В основном – старики с солидной мохнатой бородой. Все они, как и следовало того ожидать уставились на меня с нескрываемым любопытством. Я подплыла к берегу и вышла.

— Русалка-то с ногами! — Улыбнулся мне сидящий неподалёку старик в лохматых одеждах.

— Откуда ты, красавица? — Обратился ко мне второй, тот что сидел дальше.

— Я просто плавала, — ответила я и постаралась как можно быстрее ретироваться, они могли быть опасными для меня. По многим причинам.

— Подожди, красавица, я провожу тебя, — поднялся один из них и зашагал за мной, — ты же вся дрожишь, тебе нужно высушить одежду.

— Не нужно у меня всё хорошо, — бросила я, не сбавляя шаг, мой голос предательски дрогнул.

Он не отставал. Я побежала.

— Оставь её, Питимир, — чавкнул один из рыбаков.

Пробежала около трёхсот метров и перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Погони не было, а впереди красовалось второе озеро. Вот они два озера. Всё как говорил Филис. А вот и чаща. Дикий лес тёмно-зелёной мантией раскинулся на сотни километров. Молодые деревца соседствовали с многолетними широкоствольными великанами, лиственные породы смешивались с хвойными. Пещера. Где же ты, ведьмина пещера? Вода струйками стекала с моей одежды и волос. Каждый порыв ветра отнимал у моего тела частичку тепла. Холодно. Жутко холодно. Но я заставляла себя не думать об этом. Спасение было близко, и я шла вперёд, напрягая зрения в поисках заветного грота – в поисках дороги домой.

Слева или справа от леса должна быть пещера? Слева, кажется, слева. Я двигалась, не сбавляя шага, то и дело вздрагивая от холода. Ничего, если удастся вернуться обратно, горячее Краснодарское солнце сразу же согреет меня. Скоро всё будет хорошо, надо только немного потерпеть.

Не знаю, сколько точно прошло времени с тех пор, как я вылезла из воды – десять минут, пятнадцать, может быть час. Мне казалось, что время течёт как-то по-другому, а быть может, я просто сама по-другому его воспринимала. Но главное, я увидела то, что может быть пещерой – «лысая» скалистая область рядом с лесом. И с каждым шагом я убеждалась всё больше, что это именно она – пещера, что я ищу, портал, который приведёт меня обратно. Сердце стало биться всё чаще, но не от холода, а от страха и предвкушения. Изо всех сил я пыталась откинуть сомнения и убедить сознание, что всё удастся, будто моя вера была необходимым магическим компонентом для возвращения. С трепещущим сердцем вошла внутрь. Сделалось ещё холоднее, а чем дальше я углублялась в грот, тем сильнее обволакивала тьма. Здесь не было разноцветных лампочек для подсветки, только темнота. Слышались звуки падающих капель воды, ощущался неприятный пещерный запах зловония, где-то вдалеке, из леса раздался волчий вой. Только волков не хватало. А если в пещере кто-то есть? Животное, способное разорвать меня заживо. Лучше не думать об этом, а просто искать, искать выход.

Я помнила, как попала сюда, я провалилась сквозь камень, похожий на силуэт рыцаря. Теперь надо его найти, этот камень-портал, и я смогу вернуться обратно. Просто найти него.

Я, не останавливаясь, продолжала нащупывать каменную поверхность стен, некоторые из них были влажными, некоторые в паутине, некоторые покрыты растительностью. Волчий вой повторялся снова и снова. Моя одежда хоть и была по-прежнему влажной, но с неё больше не стекала вода, волосы почти высохли, а я всё ещё ничего не находила. Ничего. Брэнот говорил что-то о ведьме. Может в этом дело? Надо искать ведьму? Мне вдруг захотелось набрести на неё. Чтобы я тогда сделала? Набросилась на неё, стала требовать вернуть меня обратно или начала бы умолять? Не знаю. Но эти бесконечные каменные стены… Я начинала их ненавидеть. Неужели это конец? Неужели всё напрасно? Спазмы в горле вызвали продолжительный лающий кашель. Вот оно, началось. Если я не выберусь отсюда, то умру или от болезни, или от голода или дикие животные разорвут меня.

Внезапно я ощутила острую физическую боль в ступнях. В темноте я ничего не видела, но наверняка мои босые ноги кровоточили. Захотелось лечь и забыться сном, который бы никогда не кончился. Нет, нет, нет! Нельзя сдаваться, надо продолжать искать выход, иначе всё будет напрасно. Я вдруг рассмеялась. Мой смех жутковатым эхом отскочил от стен пещеры. А я продолжала хохотать. Как же глупо! Какая глупая смерть! Глупее не придумаешь! Не в силах справляться со сдавившей меня болью, я закричала во всё горло. Медленно опустилась на колени и прислонилась головой к стене пещеры. Всё кончено… Нет больше смысла барахтаться. Нет больше на это сил.