— Выходит, что не такая ты и сильная, — хохотнув заметила Мира.

— Так и ты не такая сильная! — нахмурившись, возразила Лидия. — Вон у тебя уже полголовы в седине, а отец твой и вовсе был полностью седым. Хорошо хоть, что морщины так быстро не появляются, но ведь изнутри-то твое тело изнашивается, когда ты используешь дар?

Теперь нахмурилась сама Мира, но, почему-то не стала говорить ничего в ответ, хотя обычно предпочитала, чтобы последнее слово оставалось за ней.

Дары по разному сказывались на колдунах. Для одних колдовать было все равно, что дышать и они жизни своей без этого не мыслили, а других со временем мог погубить их собственный дар.

Никто не знал, что и сказать. Повисло молчание. Такое тяжелое, что его можно было вешать утопленнику на шею.

— Подождите, — сказала вдруг Лили. — Как думаете, могут ли в подземелье водиться змеи?

Они спешились и привязали ферналей.

От волнения, Агате стало тяжело дышать и еще больше не хватало воздуха. Все смотрели на нее с надеждой в глазах, одна только Мира ехидно ухмыльнулась.

Агата сомневалась в том, что в этих пещерах водятся змеи. Ведь всем живым существам нужен корм, а ни крыс, ни других зверьков, которые могли бы служить им пищей, Агата здесь не приметила. Если не считать кристаллов, и странных фиолетовых растений, оплетавших их, никакой другой жизни внутри шахт не было.

Она размышляла также о том, сможет ли дракон-император услышать ее зов? Да, они были далеко от него, да еще и под толщей земли и камня, но ведь и он был драконом, и разве его возможности не должны были превосходить возможности всех прочих живых существ?

Сглотнув собравшуюся в горле слюну и набрав в грудь воздух, она запела. Ее голос пронзительный, высокий и тонкий разнесся по туннелям и пещерам. Он царапал головы изнутри и ее подруги были вынуждены вскоре зажать ладонями уши. Фернали нервничали от ее песни, клокотали, дергали поводья, привязанные к сталагмитам.

Никто не откликался. Агата пыталась петь громче. Голос ее становился еще выше и неистовее.

Внезапно, ей показалось, что кто-то отвечает ей. Это был неразборчивый, едва ли осознанный рокот. Он доносился откуда-то снизу, из под толщи земли и камней. Агате показалось, что она коснулась кончиками пальцев гигантского спящего зверя и он зашевелился, ворочаясь, но не пробуждаясь и, что-то сонно бормоча ей в ответ.

С потолка посыпался песок и мелкие камни, но она не заметила этого, ее глаза оставались закрытыми. Стены дрогнули. Сперва едва заметно и неуверенно, но вскоре уже их била крупная дрожь.

— Агата, прекрати! — крикнула Лили и, метнувшись к ней, схватила ее за плечи.

Агата распахнула глаза, поняв, что происходит. И песнь угасла, растаяла в воздухе, обернувшись пустотой.

Фернали клокотали, дергая поводья. С криками, девушки бросились к ним. Только чудом, перепуганные птицы не заклевали их, и дали усесться ферхом.

Земля дрожала. Дернув Фифи за поводья, Агата пустила ее в галоп. В глаза ей летели песок и камни, застилая взор. Фифи неслась вперед.

Раздался дикий, оглушающий грохот, когда туннель позади них обвалился. Фифи споткнулась и чуть не упала, но, все же смогла удержаться на лапах.

Все закончилось также быстро, как и началось. Земная дрожь улеглась, и снова был слышен лишь тихий шорох, исходящий от кристаллов.

Агата оглянулась. Горло сжималось при мысли о том, что кто-то из них мог не успеть, и остаться погребенным заживо в обвалившемся туннеле.

Лидия, Магда, Пинна, Лили и даже Мира, приглушенно ругающаяся и перекинутая через спину Лури, все были здесь. Увидев их бледные, искаженные ужасом пережитого лица и растрепанные, вставшие дыбом волосы, Агата смогла облегченно выдохнуть.

— Это не я, — сказала она. — Моя песнь никогда еще не приводила к землетрясениям.

— Да уж, как-то все неудачно совпало, одно с другим, — покачала головой Магда, тяжело дыша.

— Агата, но это хоть что-нибудь дало? — спросила Лили. — Кто-то отозвался тебе?

Опустив взгляд, чтобы не видеть разочарования в глазах подруг, Агата обреченно покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Ничего…

Ей очень хотелось верить, что ей показалось, и что нечто древнее, спавшее на дне подземелий, не отвечало ей сквозь сон. Она не хотела пугать подруг и потому постаралась скрыть от них страх, но перед ее внутренним взором так и стоял белый дракон, которого она видела на фресках.

К счастью, земля больше не дрожала, и они смогли продолжить свой путь. Когда пришло время остановиться на ночлег, выяснилось, что у них больше не осталось припасов: ни еды, ни воды, ни крыс. Все было съедено и выпито и все, что им оставалось, это сидеть в полумраке розового сияния кристаллов и ждать, пока их сморит жажда, голод и усталость.

Давно не евшие фернали, щелкали клювами, и истошно клекотали. Фифи едва не сцепилась с Лури, и Агате пришлось на них прикрикнуть, и даже, взяв у Магды кнут для острастки хлестнуть Фифи по лапам.

Та пронзительно взвизгнула, и опустив голову попятилась назад. Агата сама чуть не плакала, глядя на это. Она не хотела причинить своей любимице боль, но не могла поступить иначе.

Три другие птицы — Фран, Тия и Эри, вертя головами внимательно следили за потасовкой. Они были из одного стада с Фифи и завяжись драка, они бы ее поддержали. Вчетвером они бы заклевали Лури.

Лури клокотала, угрожающе распушив перья, и нервно хлопала крыльями, пока Пинна, тянула ее за поводья, чтобы привязать подальше от остальных.

Разобравшись с ферналями, Агата села на каменный пол, прижавшись спиной к неровной стене. Опустив взгляд, она глядела на свои некогда прекрасные, пышные юбки. Теперь они были порваны и перепачканы в пыли и грязи.

Отведенное им время стремительно истекало. Если завтра они не найдут выход из пещер, то останутся в них навечно, и их духи, отделившись от тел, будут вечно бродить по туннелям, пока не погаснет солнце.

Остальные тоже молчали. Каждый думал о своем. Пора было лечь спать, но силы их будто оставили и они не могли даже подняться на ноги, чтобы достать одеяла из седельных сумок.

— Может быть… может быть мы могли бы, — запинаясь сказала Лили, и покраснев смущенно замолчала.

— Если у тебя есть мысли, способные нас спасти, то говори, — подбодрила ее Агата. — Мне кажется, я готова уже на любые безумия, если они смогут вытащить нас отсюда.

— Не уверена насчет вытащить, скорее дать нам чуть больше времени, — неуверенно продолжила Лили.

— Не стесняйся, рассказывай, — мягко улыбнувшись, подбодрила ее Пинна.

— Ну, я тут подумала, может быть мы могли бы заколоть одну из птиц, и зажарить на огненных камнях, раз уж у нас кончились припасы?

Агата вскочила на ноги, едва не запутавшись в порванных юбках.

— Что ты такое говоришь⁈ — напустилась она на Лили. — Мы и дня не провели без еды, а ты уже совсем обезумела?

Лили смешалась, опустив голову.

— Не надо так себя вести, и кричать тоже не надо, — вступилась за нее Магда, поднимаясь на ноги, и упирая руки в бока. — Она всего лишь предложила. И никто не говорит, что нужно сделать это сейчас… Но ведь просто…

Повернув голову, Магда с нежностью посмотрела на Тию, на которой ездила ферхом все последние дни. Та курлыкнула, словно поймав ее взгляд. Шумно всхлипнув Магда продолжила:

— Но ведь просто, рано или поздно у нас не останется другого выбора. Мы должны будем убить кого-то, чтобы выжить самим…

Широко разинув рот, и став сразу уродливой, Магда громко заревела, и опустившись на землю, обхватила себя руками, и ткнулась лицом в колени. Лили кинулась к ней, и обняв, прижала к груди.

— Что же, если вам так хочется сожрать кого-то, то можете начать с меня! — стоя над ними, сказала Агата. — Пока я жива, я не дам и перу упасть с моих ферналей!

— Ну что ты, Агата, никто их, разумеется не съест, — примиряюще сказала Пинна. — Если кто-то удумает тронуть мою Лури, я лично задушу его голыми руками. К тому же, зачем обижать бедных птиц, от которых, к тому же, уйма пользы, когда у нас есть абсолютно бесполезная Мира. Ее и не хватится никто.