Она вскрикнула, когда тело ее вновь разорвало болью и наружу выполз шар.

— Но, как… — помертвевшими губами, прошептала Мира.

— Свет быстрей всего, нельзя обогнать свет, — все тем же бесполым голосом отозвался шар.

Не став выслушивать его объяснения, Мира снова перенеслась. Она совершила целую череду прыжков и в итоге очутилась в еще одном своем убежище — заброшенной рыбацкой лачуге, прилепившейся к берегу на самом краю города. Здесь в тайнике у нее была припрятана котомка со сменой одежды, и кошель полный монет. Этого должно было хватить, чтобы убраться как можно дальше от города.

Какое-то время Мира просто дышала, сидя на грязном земляном полу. Ее никто толком не обучал пользоваться своим даром и она знала, что ее возможности были многократно меньше тех, что были у отца и братьев. Такая долгая череда переносов, случившихся подряд, совершенно выбила ее из сил.

У нее кружилась голова, а виски налились тяжестью. Сердце болезненно и быстро билось и ей казалось, что соверши она еще один скачок и оно вовсе остановится. У нее пошла носом кровь, и она небрежно вытерла ее рукой.

И тут же вскрикнула, когда грудь пронзило болью. Наружу снова выполз светящийся шар.

— Попалась, — констатировал он. — Ну что, может быть уже перестанешь от меня бегать и выслушаешь то, что я хочу сказать?

Мира обреченно кивнула. Кажется, у нее не оставалось уже другого выбора.

Она понимала, что столкнулась с колдуном, обладающим редким и сильным даром, такого рода о каком она никогда не слышала, и которому не могла сопротивляться. Этому колдуну, что-то было нужно от нее и ей казалось, что разумнее будет поговорить с ним, раз уж сбежать все равно не удалось.

— Ты зря пыталась сбежать от меня, ведь я всего лишь хочу предложить тебе работу.

— Какую еще работу? — изо всех сил стараясь, чтобы ее голос прозвучал равнодушно, переспросила Мира.

— Возможно, ты не знаешь, но я тебя просвещу. Род Хайро, как и некоторые другие семьи могущественных колдунов, породнился когда-то с побочной ветвью Капуцеров и кроме их крови, получил от них дюжину особенных колец, — сообщил светящийся шар, летая и кружа вокруг нее. — Эти кольца долгие века хранятся в тайном месте, куда могут попасть только потомки семьи Хайро. Все что я от тебя хочу — это пробраться в Алхавар, узнать у генерала, где это место, а затем пойти туда, добыть кольца и доставить их туда, куда я скажу.

Мира расхохоталась в ответ, а затем утерев, выступившие на глазах слезы сказала:

— Всего лишь? Ты хочешь от меня только этого? Чтобы я пробралась в самую охраняемую темницу на свете? По твоему, если бы я была способна на такое, то я бы не освободила уже давно моего отца?

То, что светящийся шар, знал о том, кто она такая неприятно ее удивило, но, раз уж он все равно уже был обо всем осведомлен, отпираться было бессмысленно.

— Никто не просит тебя его освобождать, — сказал шар, подлетая к ее лицу. — Как раз таки этого я не советую тебе делать. Иглы пронзают его места силы в течение многих лет. Даже, если теперь их извлечь, то он не сможет применить свой дар сразу, ему понадобится время на восстановление потока сил. Если, конечно, он вообще восстановится. Я сомневаюсь в том, что ты настолько искусна, чтобы суметь перенести в пространстве кого-то кроме себя, своей одежды и разных мелких вещей.

Мира кивнула. Сперва у нее и одежду-то переносить не выходило. Она просто появлялась на новом месте, нагая, как куртизанка из терм при борделе.

— К тому же, — продолжал шар. — Алхавар строили еще Капуцеры и делали это особым способом. Проходы отделяет друг от друга толща земли и камня. Наверняка, ты просто застрянешь в них, если попытаешься не глядя перенестись. А еще, темницу охраняют тюремщики — опытные боевые колдуны. Так, что отбрось безумные идеи о спасении, к тому же они тебе и вовсе не понадобятся, если ты сделаешь все так, как я тебе скажу.

— Вот как? — поинтересовалась Мира. — Так мне, что положена, какая-то награда?

— Разумеется, положена, — заверил ее шар. — Ставки очень высоки. Если ты будешь нас слушаться, то вместе мы сделаем так, что мир вокруг изменится навсегда и прежним уже никогда не будет. Мы восстановим справедливость и положим конец правлению дракона!

Мира вздрогнула всем телом и уставилась на плавающий в воздухе шар, так сильно распахнув веки, что стало больно глазам.

Во всем свете было два живых существа, которых она ненавидела так сильно, что с удовольствием бы сдирала с них кожу живьем, пока бы они не умерли от боли, корчась у ее ног.

Мира отказалась от идеи мести, потому что понимала, что она затянет ее на дно и никогда уже не даст ей всплыть. Нет, она не хотела стать одной из тех, кто жертвует свою жизнь на то, чтобы гнаться за черной птицей мести, а нагнав ее, задушив и ощипав, оказаться в пустоте бездны без друзей, любви, дома, монет и самой жизни. Скорее всего, с учетом того, как высоко стояли те, кому она мечтала бы отомстить, она никогда и не достигла бы своей цели, а погубила бы саму себя на полпути.

Поэтому она мечтала о том, как, накопив достаточно монет, приведет в порядок поместье Арде и будет нормально жить. Однако, шар света предлагал ей уничтожить того, кого она ненавидела всем сердцем — дракона-императора. Если заодно ей удастся устранить и другого своего врага — генерала Аверина, то она готова была взяться за это дело не глядя.

И все же, Мира не была бы собой, если бы не попробовала поторговаться.

— Я за тебя рада! — сообщила она шару. — Но мне-то какой прок от того, что дракона больше не будет? Одного этого мало, чтобы я ввязалась в это безумное дело.

Шар покачнулся, а затем вдруг оказался у самого ее лица. Она вздрогнула и отшатнулась, ей почему-то казалось, что он должен быть горячим, как огонь, но нет. От него шло ровное тепло, но не жар.

— Из-за дракона-императора твой род был уничтожен, братья и мать погибли, а отец гниет в Алхаваре. Сама ты все потеряла и вместо того, чтобы быть сиятельной дочерью знатной и богатой семьи и завидной невестой стала жалкой воровкой.

— Я вообще-то не жалкая, — поправила шар Мира. — А самая лучшая во всей Империи. И вообще, если тебе нечем мне заплатить, кроме россказней, то катись к тому, кому этого будет достаточно. Я же предпочитаю звон монет.

За время их беседы, Мира успела перевести дух и была теперь готова, чтобы вновь перенестись.

— Постой! — пронзительно вскрикнул шар, словно почувствовав ее желание. — Это еще не все, что я хочу тебе предложить. Если план удастся, то ты сможешь вернуть свое честное имя и потерянные земли и богатства твоей семьи.

— Какое именно имя? Мира Арде или Ива Хайро?

— Любое из двух или какое угодно третье! Ты получишь все, что пожелаешь, но если откажешься… — шар странно мигнул и словно бы стал тусклее. — Если откажешься… то Тайная стража узнает про все твои убежища и в самом скором времени тебя схватят. Ты же знаешь, что генерал Тару уже давно охотится за тобой?

Стараясь ничем не выдать охватившую ее дрожь, Мира сглотнула ставшую вдруг комом в горле слюну.

— Откуда этому слизняку Тару знать про все мои убежища? Даже ты, солнечный зайчик, увидел всего лишь пару мест…

Шар вдруг мелко задрожал, издавая при этом странные звуки, похожие на хрюканье. Мира даже подалась назад, решив, что он сейчас взорвется, но затем до нее дошло, что это был смех.

— Девочка моя, единожды побывав внутри тебя, я теперь везде тебя найду и всегда буду знать, где ты находишься. Тебе не скрыться от меня никогда. И, кстати, у нас есть и вариант по лучше, если генерал Тару мало тебя пугает. В моей власти и вовсе лишить тебя ума.

— Лишить ума? — переспросила Мира, не понимая к чему тот клонит.

— Да, не то, чтобы было особо чего лишать, но все же. Я всегда могу вновь проскользнуть внутрь твоего сознания и уже не вести себя столь бережно и тогда ты просто потеряешь рассудок. Как тебе такое предложение — ты делаешь, что я тебе скажу, остаешься целой и невредимой и получаешь обратно свой титул, земли и богатства, и отца, или же, если не хочешь, то сперва оказываешься в когтях Тайной стражи, а затем гниешь в Алхаваре и сходишь с ума?