Агата пожала плечами. На карте туннели были изображены, как прямые пересекающиеся линии. Так что, она не думала, что что-то может пойти не так.

— Лили, давай попробуем сделать, как Агата говорит, — сказала Магда. — Будем рисовать крестики на развилках и все будет хорошо. Если нас поймает Фелиция — выйдет куда хуже. Вон их то она чуть не убила.

Лили вздохнула и смерила Агату тяжелым взглядом.

— Ну ладно, и где, ты говоришь, вход в туннели?

Они двинулись в путь. Агата ехала впереди, указывая остальным дорогу. Спина еще немного побаливала, а голова порой кружилась, но, тем не менее, она весьма ловко держалась в седле, а сориентировавшись по карте, выданной служителями, примерно представляла, куда им ехать.

Входов в туннели было несколько. Ближайший к лагерю находился, как раз за веревочным мостом. Теперь, путь туда был закрыт. Им следовало ехать вперед до горной гряды и там, разыскав скалу, похожую на три поставленных друг на дружку черепа, пройти в оскаленную пасть того, одного из них.

Они ехали сквозь рощу дикого граната, когда фернали вдруг начали вести себя беспокойно. Фифи, Фран и Тия нервно крутили головами, угрожающе щелкая клювами.

— Что-то не так! — встревоженно прошептала Агата. — Они, что-то чувствуют. Быстрее — в кусты!

Она дернула Фифи за поводья, уводя ее в густые заросли олеандров. Остальные последовали за ней. Они приказали птицам затаиться и те послушно присели на лапы, опустив головы и прижав к бокам крылья. Девушки тоже постарались спрятаться, нагнувшись вперед и прижавшись к спинам ферналей.

Вскоре послышался тихий скрежет когтей по земле и клокотание. Из-за гранатовых деревьев показались трое всадниц. Среди них была Камилла — близняшка, решившая присоединится к группе Фелиции, и Ренита — каменная колдунья, которая взорвала кусок скалы, едва не убив их с Фифи. При виде нее у Агаты сжались все кишки в животе от обуявших ее ярости и страха. Третью девушку звали Тасия и, обычно, она была такой скромной и тихой, что едва ли за все это время Агата слышала от нее больше трех слов подряд.

Все трое остановились. Их птицы нервничали, щелкали клювами и рыли лапами землю. Они явно чувствовали своих соплеменниц, притаившихся в кустах, но их наездницы были недостаточно осведомлены о повадках ферналей, чтобы это понять.

— Мне показалось, что я слышала тут чьи-то голоса, — неуверенно проговорила Тасия.

— Ну, как видишь, тут никого нет, — чуть раздраженно ответила Ренита, и Агата, испугавшаяся было, что они их заметили, облегченно выдохнула.

— Может вернемся обратно? — тоненьким голоском взмолилась Камилла. — Мы же уже все оглядели, вряд ли мы тут кого-то найдем.

— Фелиция сказала нам провести разведку и найти оставшихся фавориток его величества, вряд ли она обрадуется, если мы вернемся с пустыми руками, и, поверь мне, куколка, ты не захочешь ее злить, — мрачно проговорила Ренита. — В любом случае, их теперь на две меньше: Агата свалилась со скалы, Лидию завалило камнями. Так что остались деревенщина Магда, бедная овечка Пинна, и Елена. С последней придется повозиться, но мы справимся. И тогда все будет так, как и должно быть — по честному.

— А разве до этого было не так? — тихонько спросила Камилла.

— Нельзя быть такой наивной, — упрекнула ее Ренита. — Разумеется нет. Елена и Лидия попали на Отбор из-за связей и денег своих семей. Все знают, что Елена сводная сестра генерала Аверина, а Лидия — дочь предыдущего гласа дракона-императора. Разумеется, для них все было предрешено. Агата раздвинула ноги перед верховным служителем, и тот протолкнул ее в Отборе.

— А Магда и Пинна? — спросила Камилла. — Как они стали фаворитками?

— Не знаю, как, но тоже едва ли честно, — повела плечом Ренита. — Как по твоему его величество мог заинтересоваться крестьянской беднотой с грязными ногтями, которая даже не умеет читать, и бесприданницей, которую, хоть она и дочь барона, в Альторе никто не знает? Ясно, что тут тоже дело не чисто. Тем более, что Пинна с самого начала вела себя подло. Половина из нас едва не покинуло Отбор на первом же испытании, когда она разрезала наши платья.

— Так разве платья резала не Мира?

— Чушь! — махнула рукой Ренита. — Судьи это выдумали, чтобы выгородить свою любимицу. Ладно, хватит болтать. Пора двигаться дальше. Когда найдем Пинну — она ответит за порванные платья!

Они дернули за поводья, и вскоре скрылись за стволами гранатовых деревьев.

Агата все так же прижималась к шее Фифи, не в силах выпрямиться.

Потянувшись к ней, Лили мягко сжала ее плечо:

— Агата, пора уходить, пока они не вернулись.

— Ты слышала, что они сказали, — протолкнув стоявший в горле ком, прошептала Агата. — Лидию завалило камнями… Она мертва… Ее больше нет…

— Ты этого точно не знаешь. Может быть, ей еще удалось спастись. В любом случае, тут уже ничего не сделаешь.

— Это я привела ее туда и решила заночевать перед мостом. Если бы мы поехали тогда дальше…

— Тогда случилось бы, что-нибудь еще. Не кори себя, ты не виновата ни в чем.

Агата вдруг дернулась, ухватив Лили за рукав и проговорила, как безумная, глядя ей в глаза:

— Они ведь правы! Правы в том, что на Отборе не все честно! Скорее всего и Лидия и Елена и даже ее подруги прошли в Отбор из-за своего происхождения и из-за связей семьи. А я… я не спала с Фролом Зерионом, но он все равно, почему-то ко мне благоволит.

— Агата, ты прошла Испытание Оловянного кольца, только потому что кто-то подкинул тебе кобру, пытаясь убить. Едва ли это был жест помощи от верховного служителя, если, конечно, он не совсем безумен, — холодно сказала Лили.

— И все равно, здесь много чего несправедливо, — горячо проговорила Агата. — Теперь я понимаю, почему они так обозлились на нас…

— Жизнь вообще несправедлива, — сказала молчавшая до того Магда. — Но, лично я, не имею не богатства, ни связей, не вожу дружбу с верховным служителем, и стала фавориткой только потому, что понравилась дракону-императору, и, что только за это надо теперь меня убивать?

Агата опустила взгляд, не зная, что ответить.

— Ладно, пойдемте отсюда, — скомандовала Лили. — Нам и правда следует поторопиться, пока они не вернулись.

Они потянули за поводья, выводя ферналей из зарослей олеандров. Не успели они сделать и двадцати шагов, как издалека донесся девичий визг. Затем замолк. Затем раздался вновь.

Они замерли. Визг раздавался с той стороны, где скрылись приспешницы Фелиции.

— Знакомый голос, — пробормотала Лили, когда визг раздался вновь.

— Такой нежный и высокий, — согласилась Магда. — Это же…

— Это Пинна! — завершила ее мысль Агата.

Все трое переглянулись.

Искушение смалодушничать было так велико…

Просто сделать вид будто они ничего не слышали, натянуть поводья, и пустить ферналей галопом в другую сторону. Они ведь уже даже не были подругами.

Снова раздался визг. Такой высокий и отчаянный, будто человека, из чьей груди он вырывался, освежевали живьем.

Больше ни одна из них не могла этого терпеть. Они понеслись вперед так быстро, как только могли.

Вскоре они выехали к лугу, раскинувшемуся посреди гранатовой рощи и, притаившись в густых зарослях, увидели, как трое наездниц кружат вокруг третьей.

Сидя верхом на крупной бирюзовой фернали, Пинна размахивала тонкими костяными стилетами, зажатыми в проворных пальцах. Действовала она так ловко и точно, что уже ухитрилась полоснуть Камиллу по руке, и рукав ее алого платья набух от крови. При каждом взмахе стилетом, она визжала, казалось, скорее от ярости, чем от страха.

Ее ферналь шипела изгибая длинную шею, норовя клюнуть других птиц. Те испуганно клокотали, боясь к ней подходить.

Ренита яростно била пятками по бокам свою ферналь и орала на остальных:

— Давайте! Нас же трое! Схватите ее!

Камилла заорала, и дернув со всей силы поводья, понеслась на таран. Бирюзовая ферналь отскочила назад, и тут Тасия подкравшись со спины, накинула на голову Пинны красный мешок, явно сшитый из нижних юбок.