Все подруги куда-то делись, отца тоже было не видно, танцевать ей больше не хотелось, и Агата скучая бродила по залам, иногда угощаясь сладостями или пирожными с подносов, прислуживавших гостям служителей.
Внезапно, к ней подошел крайне миловидный юноша, чье лицо показалось ей смутно знакомым:
— Госпожа Агата, княгиня Дуаре желает вас видеть. Позвольте мне сопроводить вас к ней.
Агата внутренне скривилась, но на лице изобразила вежливую улыбку. Следуя за слугой княгини, она прошла к одной из ниш, где стояли кушетки и подушки для отдыха гостей.
Княгиня сидела, заняв собой и своим пышным платьем целый диванчик. Вокруг нее хлопотало еще двое слуг — изнуренного вида девушка и привлекательный смуглый юноша. Лидия сидела на подушке возле ее ног. Выражение ее лица напоминало лик каменной статуи.
— Агата, девочка моя, как же я рада тебя видеть! — воскликнула княгиня, обмахиваясь веером. — Лидия, иди прогуляйся и потанцуй с кем-нибудь, мне нужно перебросится с Агатой парой слов. И не будь такой молчаливой и унылой, улыбайся, хоть чуть-чуть.
Не сказав ни слова и лишь смерив Агату мрачным и тяжелым взглядом, Лидия поднялась и пошла прочь.
Агате стало не по себе. Поклонившись графине, она присела на подушку возле низкого резного столика, заставленного угощениями и чашами с вином.
— Рада видеть вас вновь, ваша светлость, — сказала Агата.
— Отбрось эти никому не нужные любезности, дорогая моя, — отмахнулась княгиня. — Скажи-ка лучше, как продвигаются дела?
— Весьма успешно, ваша светлость. Лидия прошла два испытания, и даже побывала на аудиенции с его величеством.
— Об этом я знаю. Скажи лучше при чем тут ты?
— Прошу прощения, ваша светлость? — искренне не поняла Агата.
— Не строй из себя невинный цветок, я этого не люблю. По нашему договору ты должна помогать Лидии в том, что чтобы стать императрицей, и я совсем не вижу, чтобы ты выполняла свое обещание.
На мгновение Агата лишилась слов. Она не знала, что ответить княгине Дуаре.
— Не думай, что можешь меня обдурить! — вновь набросилась на нее княгиня. — И знай, что тебе придется ответить, если Лидия не выиграет Отбор. Твоему отцу будет крайне сложно вести в Арлейском княжестве дела, если дом Дуаре обернется против него.
На мгновение у Агаты перед глазами вспыхнули звезды. Взяв себя в руки она, как могла сдержанно произнесла:
— Ваша светлость, поверьте, я делаю все от меня зависящее, чтобы поддержать Лидию на ее пути. Без меня она осталась бы без платья для Испытания железного кольца, и едва ли бы подготовилась к экзамену Фрола Зериона. Да что там говорить, Лидия не в состоянии самостоятельно умыться, причесать волосы, снять и надеть одежды. Она бы не нашла даже дорогу в трапезную без меня!
Агата и сама не заметила, как до боли в пальцах вцепилась в подол платья.
Задрав подбородок и сжав губы в тонкую алую нить, княгиня Дуаре глядела на нее сверху вниз, а затем внезапно улыбнулась и проговорила:
— Ну хорошо, поверю тебе на этот раз. Если все получится так, как я того желаю, то ты приобретешь куда больше, чем ферналью ферму, Агата. Ты станешь приближенной к семье императрицы. Сама понимаешь, как много это может дать. Но если, ты все испортишь и Лидия так и не взойдет на трон, то ты горько пожалеешь. Ты и твоя семья!
Агата шла по бальному залу, опустив голову, чтобы никто не заметил стоявших в глазах слез. И как только она могла быть такой глупой? Договор с княгиней Дуаре и впрямь оказался беспроигрышным, но только не для Агаты, а для самой княгини.
Подойдя к заставленному закусками столу, Агата сделала вид, будто рассматривает угощения, примериваясь какое пирожное ей взять. На самом деле, ей бы не полез кусок в горло.
— Согласись ты или откажись — это ничего не изменило бы. Она бы все равно вынудила тебя сделать по своему.
Сперва Агате показалось, что безразличный ко всему монотонный голос звучит прямо у нее в голове. Вздрогнув, она оглянулась и увидела стоящую рядом с ней Лидию.
Протянув ладонь к фарфоровому блюду, на котором лежали засахаренные орехи, Лидия взяла один из них, и придирчиво осмотрев, отправила в рот. Орех громко хрустнул на белых зубах.
— Лидия, о чем ты? — сглотнув ком в горле, спросила Агата.
Та покосилась на нее:
— И сама ведь знаешь, — протянула она. — Ты ведь о чем-то договорилась с ней, моей матерью?
Агата застыла, не зная, что сказать. От необходимости дать ответ, ее спасла приблизившаяся вдруг к ним служительница, сообщившая, что их желает видеть дракон-император.
Агата вздрогнула, а Лидия, кажется, побледнела. Не сговариваясь, они взяли друг друга за руки.
Служительница повела их за собой. Они прошли через три зала и преодолели восемь широких ступеней, прежде чем пройти за завесу из полупрозрачной ткани и увидеть восседавшего на резном ониксовом троне дракона-императора.
Андроник Великий вальяжно устроился на выложенном львиными шкурами и подушками троне. У его ног сидела Пинна, казавшаяся кроткой и милой в простом алом платье, со скромным вырезом, едва обнажавшем ее ключицы.
Чуть поодаль, на разложенных на полу подушках, устроилась Елена. Ее лицо было холодно и недвижимо, но взгляд, казался внимательным и острым.
По другую же сторону, от трона, на широкой тигриной шкуре, поджав под себя ноги и сжавшись, словно воробей в зимнюю пургу, сидела Магда.
— А вот и Агата с Лидией пришли, — добродушно заметил дракон-император. — Ну что вы на коленки-то попадали? Располагайтесь со всеми удобствами.
Повинуясь его приказу, они сели по обе стороны от Магды.
Казалось, что Андроник Великий радостен, но спокоен. Он играл с Пинной в детскую игру — хлопанье ладошками. Двое брались за руки, каждый старался неожиданно хлопнуть по ладоням другого, и сам увернуться от хлопка.
Дракон-император двигался стремительно, как луч солнца, но и Пинна не отставала. Смотреть на то, как быстро двигаются их ладони было даже больно.
Устав от игры, Андроник Великий принялся беседовать: он спрашивал девушек о том, что им больше всего понравилось на балу, и какое пирожное показалось самым вкусным. Отвечали ему в основном Пинна и Елена.
Зная теперь, кто такой дракон-император, Агата была слишком напугана, чтобы говорить с ним. Магда, по видимому, едва могла дышать от охватившего ее трепета. Что же касается Лидии, то она всегда была немногословна.
Бал понемногу стихал. Почти никто уже не танцевал, лишь редкие пары кружились под плавную мелодию сальфа. Остальные же гости беседовали, полулежа на кушетках и подушках в полумраке ниш. Все тусклее и тусклее горели свечи.
За драконом-императором и его невестами наблюдали служители, стоявшие вдоль стен безмолвными статуями. Среди них был и Фрол Зерион. Агата старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала на себе его взгляд.
За синей завесой появилась темная тень. Спустя мгновение по ступеням поднялся генерал Аверин и, перебросившись парой тихих слов с верховным служителем, встал возле него.
Агате вдруг вспомнилось, как они танцевали и, как его палец, касался ее обнаженной спины. Она опустила голову, чувствуя, как горят щеки.
Андроник Великий продолжал ворковать с Пинной. Он явно выделял ее среди всех прочих девушек, даже среди своих фавориток.
Агата подумала даже, почему бы ему не закончить Отбор прямо сейчас, объявив Пинну своей императрицей, а остальных распустить по домам? Впрочем, тогда на нее обрушится гнев княгини Дуаре, так что лучше пусть Отбор длится и дальше. Агата тяжело вздохнула.
— Мы сразу выделили тебя среди всех прочих, Пинна, — заметил дракон-император, пропуская сквозь пальцы ее длинные темные волосы. Пинна кротко улыбнулась ему в ответ и он продолжил. — Пожалуй, что у нас есть кое-что общее, чего нет ни у кого другого.
Пинна нежно улыбнулась ему в ответ.
Глядя на них, Агата думала о том, почему среди всех прочих девушек дракон-император выбрал именно их пятерых. Его заинтересовал могущественный дар Елены, дающий ей силу управлять тенями, которых она призывала. Сама Агата могла говорить со змеями и с драконом-императором особым, никому больше недоступным образом. Лидия была дочерью предыдущего гласа дракона-императора и, возможно, напоминала ему о нем. Пинна была просто очень нежной и кроткой на вид, ну и красивой, разумеется.
