— Неа, — покачала головой та, — только в сказках.

Тут Ира и Миша переглянулись и синхронно вздохнули: — «мол жаль, а было бы здорово».

— Ладно, — подвела итог Ира, — мне сегодня надо еще кое-что закончить. Оксана, Валик на тебе, Аня, ты поделай, что ли уроки?

— Какие еще уроки? — растерялась девочка.

— Школьные, — вздохнула Ира.

— Там нет ничего интересного! — возразила девочка, — уж лучше...

— Я понимаю, — Ира говорила мягко, но уверенно. — Но хоть как-то учиться тебе надо. В том числе и для того, чтобы у окружающих не возникло вопросов и претензий.

— Хорошо, но после того, как посмотрю, что вы делаете, я про сказку!

— Ладно. Мишка, а ты чем займешься?

— Буду, как Гулливер, ходить по бабам — пошутил он, но осекся под прицелом шести глаз. — Ладно, ладно, — примирительно поднял он руки. — Шутка так себе. Я, Иришка, исследую ход в стене. Теперь-то я одет, и у тебя нет причин мешать мне.

— Эээ... — замялась она. — Может не надо?

— Надо, Ира, надо. Мне может еще и тебя туда вести, а может и нас всех. Так что, я просто обязан поэкспериментировать.

— Только осторожней, — сдалась она, — на Земле тебе не только холод опасен.

— Слушаюсь, моя королева! — отсалютовал он.

Ира отнесла его под тумбочку, а затем взялась за сережку. Аня с интересом следила за ней, Оксана пошла к Валику. Все были при деле и никто не хотел думать о будущем.

***

Проклятый, обвязавшись ниткой, отправился в очередное путешествие. Считал шаги, экспериментировал с ниткой и с крошками, которые предварительно распихал по карманам. Нитка рвалась при пересечении невидимой границы, рошенные крошки растворялись в мировом эфире. И он сделал вывод, что изнанку и Землю разделяет нечто вроде полосы отчуждения, в которой не рекомендуется находиться никому кроме него. Ну, во всяком случае, бесхозные вещи там исчезали бесследно. А если предположить, что свойства этой полосы одинаковы на Земле и в Этании, то и людям там делать нечего.

Закончив экспериментировать, он вернулся в дом, чтобы сориентироваться во времени. Из кухни доносились голоса. Там, судя по всему, обедали, а дневной свет проникающий сквозь окна намекал, что еще рано, и он может продолжить свое исследование. Ему уже хотелось есть, но он решил не показываться жене, а то еще начнет отговаривать от дальнейшего исследования.

Углубившись в дебри изнанки, Проклятый снова вышел к огромной детской площадке. Это постоянство слегка удивило его. Подойдя к качелям, тем, на которых удобно кататься вдвоем, он забрался на плохо покрашенную деревяшку и задумался. Сколько бы он ни гулял по Этании, никогда на изнанке не встречал никаких предметов, никаких следов человеческого вмешательства.

Тут же он видит детскую площадку. Да, она заброшена и выглядит обветшалой. А еще с ней что-то не то. И возможно будь он обычного размера, то сумел бы понять что, но сейчас у него нет ничего кроме смутного ощущения некой неправильности. Так ничего и не придумав, он соскочил на пол.

— Ладно, пора домой, — пробурчал он, голод все настойчивее давал о себе знать.

Обратный путь он проделал без приключений, и вскоре он снова оказался под любимой тумбочкой.

— Я дома, — крикнул он, в надежде что его услышат, ему было лень идти еще и по дому, да и на глаза сыну попасть он не хотел. Мише повезло, жена как раз проходила мимо и услышала его.

— Вовремя, я как раз закончила «Дем-ди», — Ира подняла его, — а еще мы пообедали, но тебе оставили немного.

— Отлично, благодарю, — улыбнулся он, устраиваясь на ладоне жены.

— Как твое исследование?

— Ну, по факту, вопросов стало еще больше — ответил он. — В Этании попробую кое-что проверить. Сегодня ночью ты не обидишься, если я не буду тебя будить?

— Не обижусь, — покачала головой Ира, — завтра, если опять не навалит снега, мне предстоит поездка, так что я бы как раз лучше выспалась.

— Стоит ли ехать сейчас? Без кхаканара? — спросил он понимая, что Ира говорит об Оксанином женихе.

— Я не могу ждать еще восемь дней. Думаю эффект неожиданности и кое-что из арсенала Магреса, помогут мне разобраться с одним ублюдком. Кстати, — улыбнулась она, — а что там говорит твое предчувствие?

— Ты знаешь, — протянул он после небольшой паузы, — ничего такого. Думаю, что поездка будет без сюрпризов.

***

Следующую ночь в Этании, Миша начал с выполнения распоряжения чародея. Проверить, сможет ли он, провести на изнанку целую группу. Магрес обо всем позаботился, отобранные люди ждали его. Среди них не было ни одного знакомого лица, по какой-то причине маг поменял всех «добровольцев».

Оказалось, что он может вывести группу, главное чтобы тот, кто идет первым, держался за руку Проклятого.

Вначале все было хорошо, а потом он начал терять людей. В этом не было его вины, ведомые сами начали размыкать цепочку. Когда это произошло в первый раз, Миша решил что произошла трагическая случайность. Они потеряли двоих — идущих предпоследним и соответственно последним. Он еще раз предупредил всех, что надо держаться друг за друга и ни в коем случае не отпускать впереди идущего. Его почтительно выслушали, а в следующий переход исчезли уже трое.

Тогда он понял, что «добровольцы» выполняют приказ чародея. Зная, что Миша не решиться рисковать людьми, Магрес снабдил группу сопровождения подробными инструкциями, и люди покорно шли на смерть, не смея ослушаться приказа высшего.

Что ж, другой мир — другие правила. В принципе, такое легко можно найти и на Земле. Различные фанатики идут на смерть после определенной психологической обработки, а в магическом мире, похоже, просто потому, что им не повезло родиться на низших ступенях иерархической лестницы.

А еще он понял, почему Магрес поменял людей в группе. Чтобы у мягкотелого иномирца, было поменьше поводов для рефлексий. И хоть Проклятый и чувствовал себя погано, но все-таки довел дело до конца, сделав около пятнадцати переходов и потеряв почти всю группу. А по возвращению, он просто сидя на балконе Старквордской башни.

Проснувшись на Земле, Михаил понял, что несмотря на многочисленные смерти «добровольцев», у него довольно неплохое настроение. Возможно, он начал привыкать к этому.

***

Ира уехала сразу после завтрака, сказав девочкам, что у нее дела. Снег растаял, пусть и не полностью, но она не сомневалась, что сможет проехать. Накануне она позвонила Косте с Оксаниного телефона.

— Это ты? — спросил он

— Нет, это Ира — стараясь говорить спокойно, ответила она.

— Чего Оксана не звонит? — в голосе Константина слышалась злость.

— Поговорите потом, без телефона — соврала Ира, ты завтра когда дома?

— Целый день, — мрачно ответила трубка.

— Вот и хорошо, ты там адрес не сменил, на нервной почве? Петрозаводская?

— Не сменил, с чего бы?

— Значит, завтра приедем.

— Когда?

— С двух до вечера, от дороги зависит, — и Ира повесила трубку.

Адрес Константина Ира узнала благодаря дотошности своей сестры. Дотошности, и плохой памяти. Та всегда плохо запоминала адреса, и всех важных для себя людей, в телефонную книжку записывала с максимально подробной информацией. Так Ира и узнала куда ехать, не вызвав ни у кого подозрений расспросами.

И сейчас, отъехав километров на десять, она припарковалась на относительно чистом от снега участке и набрала Константина. Тот ответил сразу:

— Ну? — на этот раз в голосе сквозило нетерпение.

— Ждешь? — Ира говорила спокойно, хоя тоже была напряжена.

— Дай Оксану.

— Нет.

— Слушай... — он начал повышать голос, но Ира не собиралась ругаться.

— Нет, ты послушай, приедем и поговорим. И если задумал какую-то гадость, то я предупредила мужа куда еду, если не отзвонюсь вовремя...

— Не трясись, — голос Кости снова стал спокойным. — Не нужна ты мне, только Оксана. Так что, готовься уехать одна.

— Разберемся, — и Ира отключилась.

***

Аня ушла в школу, Ира уехала и Миша решил продолжить исследования. Он планировал выйти с изнанки где-нибудь, а потом вернуться обратно. Не зря же он обзавелся теплой одеждой? Он уже хотел было спуститься на пол, как в замке щелкнул ключ, и на пороге появилась Оксана.