— А, теперь ты богам взмолился? Говорил же я, давай останемся, а ты: едем, едем...

Туман укрыл их, заглушил голоса.

Шогол-Ву остановился. Присел, зачерпнул грязь, помедлил, глядя на испачканную ладонь. Сжав губы, вытер пальцы о траву. Встряхнул головой, чтобы пряди с вплетёнными перьями выбрались на свободу.

Он шёл, расправив плечи и изредка касаясь груди, где висел нож. Шёл открыто, не таясь. Миновал место, где упал рогач — о том рассказал след на чёрной мокрой дороге, — и вскоре увидел стены и крыши Белых Садов, серые, плывущие в тумане.

У постоялого двора стояли трое, глядя в небо: двое уже не молоды, третий — совсем старик. Спорили, размахивая руками. Заметили путника и умолкли, хмурясь.

— А ну, стой! — крикнул один из них, широкоплечий и крепкий.

Он стоял в одной рубахе, будто не замечая ни сырости, ни холода. Развязанный ворот открывал грудь с густой порослью. В заправленных за уши серых волосах, когда-то светлых, было теперь больше седины, чем цвета.

— Разве у нас вражда? — ответил Шогол-Ву. — Разве я не могу идти свободно по этим землям?

— Говори, что задумал! Куда это ты идёшь?

Нептица забежала вперёд, зашипела, расставив крылья. Второй мужик, коротко стриженый, отъевшийся — полы засаленной куртки не сходились, открывая испачканную на животе рубаху — склонил голову, упирая руки в бока.

— Гляди-ка, людей не боится! Твоя, что ли? Слушает тебя?

— Да погоди ты! Пусть он прежде скажет, что у него за дело здесь.

— Я ищу спутника, — ответил Шогол-Ву.

— Ну, тогда поворачивай! Из твоего племени тут никто не проходил, давно мы вас не видели. С тех пор ещё, как со Свартином вы снюхались.

— Он из вашего племени. Светлоголовый, мне по плечо. Имя ему Нат.

Мужики переглянулись.

— Сказать, а? — негромко спросил один.

— Ты, это, иди, — сказал второй, кивнув на дверь, — да позови его. Понял? Скажи, чтобы вышел, смекаешь?

— Ага. Понял, сейчас растолкаю.

Мужик потянул отсыревшую дверь с усилием, закряхтел — слабый, даром что крупный. Протиснулся, цепляясь рукавом, и дверь затворилась. Остался только лёгкий запах дыма, кислой браги и похлёбки, самой простой, из того, что под рукой. Почти без мяса. Может, даже с рыбой.

Вдох, другой, и всё растаяло, снова пришли запахи промокшего дерева, земли и нечистот.

Оставшиеся глядели цепко.

Старик был похож на сухую былину из тех, что переживают и пору жёлтых листьев, и холода, и первыми выглядывают из-под тающего снега, узкие и жёсткие, согнутые крючком ближе к макушке, с торчащей бородкой там, где когда-то был цветок. Он переводил взгляд с запятнанного на нептицу, покачивая головой, и в глазах его было любопытство.

Его товарищ смотрел недобро, прищурившись, сжав губы. Ноздри его раздувались, и он всё порывался закатать рукав, но останавливался, делая вид, что чешет руку.

В дверь, тяжёлую и тёмную, что-то ударило изнутри, она приоткрылась и затворилась опять. Послышалась возня, голоса, и дверь пошла вперёд. Цепляясь за неё, наружу качнулся человек и обвёл всех мутным взглядом.

— А-а, друг мой Ш-шгол... — сказал он, дёргая завязки штанов, и икнул. — То есть, да, Дарен... Я ск-кзал, Дарен...

Он справился с завязками, и тот, что шёл следом, едва успел повернуть его к стене. Нат упёрся в неё лбом и рукой. Зажурчало.

— У-уф, насилу дотащил. Вот его ты искал?

— Ну, Ваббе, остолоп, — процедил сквозь зубы его товарищ и закатал-таки рукав, обнажая крепкую руку, тёмную и грубую. — Мы тебя за чем посылали?

— А что? Вот, привёл же...

— Да всё уже, забудь.

И он обернулся к запятнанному, неспешно поднимая второй рукав.

— Ну?

Шогол-Ву промолчал.

— Я спрашиваю, зачем тебе вот этот? Что у вас за дела? Может, кишки ему собрался выпустить прямо здесь, у меня во дворе?

Нептица вытянула шею, приглядываясь. Узнала человека, прошла вперёд и толкнула в спину, радуясь.

— Пш-шла вон, тварь! — взмахнул тот свободной рукой. — Я кому?.. В-вот дрянная...

— Я заберу его, — сказал Шогол-Ву. — Где его рогач? Мы уедем.

— Рогач? Ну, поздно ты явился. Пропил он рогача.

Мужик, что стоял в дверях, радостно подтвердил:

— Такая пьянка вчера была! Этот-то как заявился, сказал всем наливать за его счёт. Уж и не помню, когда «Цветущий куст» так гудел! Народ-то ушлый, местные подтянулись, так друг твой и рогача прогулял. Но ты не боись, мы следили, чтоб всё честно.

Нептица зашла сбоку, и Нат с размаху сел в грязь, истоптанную сапогами.

— Ах ты, рогачья лепёха! — выругался он. — У-у, пр-роклятая! Трёхрукий, чтоб тебя... не натешился ещё, а?

— У него камень ценный, — сказал мужик и ткнул себя толстым красным пальцем в грудь. — Боялся, чтоб не украли. А сам, дурень, всем и каждому растрепал. Повезло, что мы люди честные, приглядели, а то бы и стащил кто. Народ-то собрался разный. Льёт, гремит — тут и ради дармовой выпивки не каждый из дома выйдет, всё больше отребье налезло, которое вон Лейт обычно и на порог не пускает. Повезло ещё гуляке!

Нат заскулил, размазывая пьяные слёзы:

— Повезло? Плакала моя удача! Почему ты больше меня не любишь, Трёхрукий? За что мне это всё, а?.. Сказал бы я, куда сунуть такое везение!

Он всхлипнул, пытаясь встать. Нептица поддела клювом, рука Ната поехала по грязи, и он свалился набок.

Шогол-Ву взял его под локоть, стиснув зубы. Рубаха, местами прилипшая к спине, натянулась, тревожа раны.

— У-уф, потащили внутрь, что ли, — сказал мужик, с трудом наклоняясь и подхватывая Ната с другой стороны. — Пущай проспится. Куда ему в путь-то такому?

— Ага, чего тут, пусть заходят, — недружелюбно добавил хозяин. — Если ты, Ваббе, добрый такой, в свой дом их зови!

— Да будет тебе ворчать, а! Хочешь, чтобы о тебе говорили: выручку, мол, на гостях сделал, а как до последнего медяка выжал, так всех пинком под зад?

— На гостях? Это выродка ты гостем называешь? Соображаешь хоть, что мелешь?

Он перевёл взгляд на запятнанного, сжимая кулаки. Шогол-Ву отпустил Ната, готовясь защищаться, если придётся.

— Спроси, скольких он убил по указке Свартина. А если бы тому и Южный удел захотелось прибрать, думаешь, эти не пришли бы резать нас?

— Склочный ты, Лейт, вот что я скажу!..

Мужик забыл придерживать Ната. Оставшись без поддержки, тот съехал по косяку, опустился на колени и уполз, как зверь, в дымный и тёплый полумрак. Нептица вытянула шею, глядя ему вслед, но тут же отскочила. Дверь распахнулась шире.

Наружу вышли двое, крепкие, на одно лицо, похожие на хозяина, только без седины в русых волосах. Не сговариваясь, поддёрнули рукава.

— Случилось что, отец? — спросил один, глядя на запятнанного из-под бровей. — Помощь нужна?

— Ага, показать гостю дорогу...

— Я не гость. Я хочу забрать спутника и уйти.

Старик, молчавший до этой поры, вышел вперёд. Щуплый и низкорослый, он задрал голову, выпятив седую бородёнку.

— Нрав у тебя, Лейт, самый паршивый и есть, это уж точно! Потому и Трёхрукий на тебя давно махнул всеми руками, что вся даденная удача против такого длинного языка — тьфу! Ты погляди вот, что деется...

Он указал на небо.

— Я такого холма и не припомню, а уж как Двуликий плакал! Случилось что, точно говорю, случилось, и вещун дело говорил, ну так разве время глаза заливать али ссоры затевать? Парень что, лез к тебе? Нет, сказал, вот этот бурдюк с брагой заберу да уйду. Ну так пусть забирает да уходит, тебе же лучше, дурень!

— Учить меня вздумал?..

— Отчего бы и не поучить, раз ума не хватает. Мало бед, зачем новые кличешь? Ты вот лучше бы в дом его зазвал да расспросил, раз идёт от Зелёных угодий, что там со Свартином-то за дела, чего нам ждать. Да помнишь ещё, что путник рассказывал, ну? Этот может, меньше соврёт.

И он указал взглядом на нептицу.