— Пойми, Аля, мужчины семьи Линден не способны чувствовать, их сердца скованы льдом, а душа покрыта инеем, — внушает мне друг, глядя в глаза. — Райнхольд может показаться красивым, притягательным. Уверен, что учитывая его опыт и зрелость, он сможет тебя соблазнить. Ты поддашься очарованию, это лишь вопрос времени. Но связываться с этим мужчиной я тебе не советую. Ты будешь страдать, когда он использует тебя и бросит. Я бы не хотел, чтобы в твоем сердце остались шрамы на всю жизнь. Мы с Кейти желаем тебе только счастья.

— Я знаю, — киваю на последнее утверждение. — Но почему ты мне все это говоришь? Неужели тебе показалось, что герцог меня заинтересовал?

Так оно и было, но я запретила себе даже мысли допускать о связи с гостем, который собирается сочетаться нерушимым союзом с другой.

— Аля, я просто хочу тебя предостеречь, — мягко говорит Давид. — Ты стала для нас с Кейти младшей сестрой, которую хочется уберечь от всего зла этого мира.

— Спасибо, Давид, — расстрогавшись, благодарю я.

Не ожидала от обычно сдержанного огневика такого признания. Я думала, что лишь обуза для него, которую он принял под влиянием любимой жены. Однако оказалось, что Давид по-своему привязался ко мне, видит перед собой младшую сестру, которую нужно защищать.

Под влиянием момента вскакиваю из-за стола и обнимаю короля.

— Пожалуйста, Аля, будь благоразумна, — осторожно обнимает меня в ответ Давид.

Почувствовав смущение, отстраняюсь. Иногда я бываю слишком импульсивна.

— Конечно. Я постараюсь не думать о герцоге Линдене. На самом деле… — кусаю губы, раздумывая, стоит ли сказать. — Меня просто впечатлило его сходство с той мужской фигурой на картине. Ты заметил?

— Заметил, — кивает Давид. — А еще ты в точности написала интерьер главного храма Хольмгера, находящегося в Рэгнолде. Возможно, это был не сон, а воспоминание, и ты бывала там ранее?

— Не знаю, — с отчаянием в голосе отвечаю я. Мне казалось, что я смирилась с тем, что воспоминания о прошлой жизни не возвращаются, но сейчас поняла, как сильно желаю их возвращения. — Кроме того сна, других не было. Если это и было воспоминание, то я совершенно не знаю, на чьем свадебном обряде я присутствовала и в качестве кого. Ты же отправлял запрос во все королевства, когда вы с Кейт только нашли меня?

— Да. И отовсюду мне пришел ответ, что похожая по описанию девушка не пропадала. Мы тогда решили, что тебя никто не ищет. Но, может быть, просто одно из королевств ответило ложью?

— Зачем? — хмурюсь я. — Я точно не могу принадлежать к какой-то из семей, приближенных к королевской. Иначе бы мое исчезновение точно быстро бы заметили.

— Да. Но, может быть, кто-то хотел, чтобы ты исчезла?

— Все может быть, Давид, — пожимаю плечами, потому что даже под воздействием менталиста не смогла вспомнить ничего о своем прошлом.

— Ты все еще хочешь переехать жить в собственный дом? — переводит тему друг и смотрит на часы.

— Да, — твердо отвечаю я. — Тебя Кейт просила со мной поговорить об этом? Она против того, чтобы я жила одна.

— Кейти волнуется, — подтверждает мои подозрения Давид. — Но я постараюсь её убедить, что ты достаточно взрослая, чтобы начать строить свою жизнь самостоятельно.

— Спасибо, Давид, — в сотый раз за последние месяцы не устаю благодарить я. — Не знаю, что бы со мной стало, если бы не Кейт, не ты.

— Богам было угодно, чтобы наша встреча состоялась. Череда случайностей привела к тому, что Кейти обрела в твоем лице надежную подругу, а я младшую сестру. Поверь, мы рады, что все сложилось именно так. Поэтому и хочется уберечь тебя от…

Стук в дверь прерывает Давида на полуслове, и он бросает ругательство сквозь зубы.

— Я думал, что мы успеем поговорить до визита наших гостей. Выйдешь через вторую дверь? Не хочу, чтобы ты снова столкнулась с герцогом.

— Хорошо, — покладисто отвечаю я. — Может быть, и на ужине позволишь не присутствовать?

Чем меньше я буду пересекаться с Линденом, тем лучше для меня. В его присутствии мое тело и разум ведут себя как-то странно, стоит остерегаться этого.

Давид несколько секунд молчит. По глазам вижу, что в его голове идет борьба между соблюдением этикета и желанием защитить меня.

— Нет, прости, — выдыхает мужчина, приняв решение. — На ужине ты должна присутствовать. Но если герцог позволит хоть один лишний жест в твою сторону…

Давид сжимает руку в кулак, словно мысленно уже ломает чужеземцу нос.

— Я обещаю, что буду вести себя достойно, — успокаивающе провожу по плечу Давида и улыбаюсь. — Я пойду.

— Аля… — притормаживает меня на пороге голос короля.

— Да? — оборачиваюсь.

— Пусть этот разговор останется между нами.

— Почему? — непонимающе переспрашиваю. Первый раз сталкиваюсь с тем, что Давид хочет что-то скрыть от жены.

— Кейти ждёт ребенка, — признается огневик, в глазах которого появляется пламя радости. — Она не заметила, что между тобой и герцогом что-то произошло в галерее, а я не хочу её волновать лишний раз.

— Слава богам, какое счастье, — улыбаюсь я, искренне радуясь за друзей. — Конечно, я постараюсь сделать все, чтобы Кейтлайн не пришлось нервничать из-за меня.

— Спасибо, Аля, — с облегчением в голосе произносит друг. — Можешь идти.

Пританцовываю, идя по широкому коридору. Улыбаюсь собственным мыслям. Кейтлайн беременна, ура. Я знаю, что у друзей довольно продолжительное время не получалось зачатие, подруга очень расстраивалась по этому поводу. Но сейчас все в прошлом. Она носит ребенка под сердцем. Маленького наследника или наследницу. Интересно, мне разрешат иногда его нянчить? Дети — настоящий подарок богов для родителей. Особенно, когда их так сильно ждут в этом мире, желают всем сердцем их появления.

Погрузившись в радостные мысли о будущем малыше, не замечаю возникшую на пути мужскую фигуру и врезаюсь в твердое тело.

— Ой, — взмахиваю руками, но мужчина молниеносно реагирует и не дает мне упасть, крепко прижимая меня к себе за талию.

Вдыхаю морозный аромат и сразу понимаю, в кого именно меня угораздило врезаться. Как же так? Герцог же должен быть в кабинете Давида.

— Извините, — тихо говорю куда-то в грудь мужчины, чувствуя разбегающиеся по телу мурашки, возникшие из-за этой опасной запретной близости.

— Вам следует быть более внимательной герцогиня, — с укором говорит Райнхольд. — Мир не может потерять такого талантливого художника раньше времени.

— Я буду аккуратнее, — заверяю герцога, стараясь выбраться из объятий, которые больше напоминают металлические тиски. — Может быть, вы отпустите меня?

— А вы уже пришли в себя? Способны устоять на ногах? — слышу насмешку в голосе и молча киваю.

Мужчина продолжает медлить, а я приподнимаю голову, сразу же встречаясь с насыщенно голубыми глазами герцога, который внимательно смотрит на меня.

— Я должна идти, — снова стараюсь отстраниться от горячего тела, касание к которому даже через несколько слоев одежды отдается во мне маленькими искрами на коже.

— Мы не могли раньше встречаться? — задумчиво спрашивает Райнхольд, кажется, не замечая моих попыток вырваться из его рук. — Ваше лицо кажется мне таким удивительно знакомым и близким.

— Не думаю, — упираюсь ладонями в грудь герцога, стараясь отодвинуть его от себя. — Я бы запомнила вас. Может быть, все же отпустите?

Слышу в своем голосе надрыв. Я не должна так близко находиться рядом с этим мужчиной, аромат его кожи не должен туманить мой разум, прикосновения не должны волновать. Все это неправильно.

— Да, извините, герцогиня, — словно опомнившись, Райнхольд разжимает руки, и я сразу делаю несколько шагов назад. — Задумался. Постарайтесь все же смотреть, куда идете. Лестницы во дворце очень крутые.

— Спасибо за заботу, ваша светлость, — склоняю голову и по дуге обхожу герцога, продолжающего статуей стоять в коридоре.

Герцог Райнхольд Микаель Линден

Девушка исчезает из поля моего зрения, но я все еще чувствую ее тело в своих руках. Вокруг меня целое облако притягательного цветочного аромата.