Последний стражник, дрожа от страха и усталости, сделал отчаянный выпад, но Цзяо Ян легко отбил его атаку, одним движением выбив меч из его рук. Стражник упал на колени, глаза его были полны ужаса.

Цзяо Ян остановился, тяжело дыша, и обвёл взглядом поле битвы. Вокруг него лежали мёртвые враги, а земля под ногами была почти красной. Он посмотрел на букет, который по-прежнему держал в руке. Цветы теперь были омыты кровью и дождём, их аромат стал ещё более насыщенным.

— Расскажи всем, — тихо произнёс Цзяо Ян, обращаясь к поверженному стражнику, — что это был я.

С этими словами он развернулся и скрылся в ночи. Гроза продолжала бушевать, словно сама природа приветствовала его триумф.

[1] Фэнь — минута

Комната на окраине Юньаня, самого северного города провинции Синье, стоила Цзяо Яну последние несколько юаней, и была, по большому счету каморкой под крышей. Если начнется дождь — капли будут отбивать барабанную дробь и мешать спать. Но лето было сухое и солнечное, поэтому Цзяо Ян решил рискнуть.

Он кое-как устроился на узком матрасе и закрыл глаза. День выдался довольно скучный, но утомительный — он шатался по богатому району вдоль дорогих лавок, размышляя о том, где бы достать немного денег. Вариант «просто украсть» был хорош всем, кроме одного — уже начал надоедать. Родовитые заклинатели, нечистые на руку купцы… обычно всегда хватало желающих заплатить таким, как Цзяо Ян, чеканной монетой за чье-нибудь «исчезновение». А если совсем никаких врагов не заимели, можно было и на чудовищ поохотится, все развлечение. Но этот городок оказался слишком благостным, даже подозрительно благостным. Никто не подзывал наемника в простой одежде, но с хорошим мечом, из-под низко надвинутого капюшона, никто не жаловался на злых духов в подвале. В конечном итоге, Цзяо Ян просто отправился спать.

Он проснулся среди ночи от стука по крыше. Это был не дождь, а поступь чьих-то сапог на мягкой подошве. Обычно по крыше не ходили просто так, а потому Цзяо Ян на всякий случай встал, протиснулся в маленькое окошко и подтянувшись, оказался на раскрашенной черепице.

Девушка уже успела добежать до дальнего края, собираясь перепрыгнуть на соседнюю крышу. Цзяо Ян догнал ее, схватил за запястье, развернул к себе… и с удивлением узнал Лань Юэ.

— Эй, ты чего здесь делаешь?

Их лица были настолько близко, что в других обстоятельствах под светом полной луны это можно счесть романтичным, если бы не блеск кинжала, мгновенно оказавшегося у горла. Цзяо Ян, поймавший Лань Юэ, даже бровью не повёл, кожей почувствовав холод стали. Зрачки расширились — она узнала его и нехотя убрала клинок.

— Что я здесь делаю? Не видишь? Убегаю от них! — воскликнула она, мотнув головой в сторону.

Цзяо Ян обернулся и увидел шесть силуэтов, три мужчины и три женщины, которые и не думали останавливаться.

— Ты их обидела?

Девушка ничего не ответила, Цзяо Ян резко отпустил ее руку и отошел на шаг. Преследователи приближались. Один из них недвусмысленно указал мечом на… него самого. У Цзяо Яна не было ни малейшего желания доказывать заклинателям, что они с Лань Юэ не сообщники — в его положении это, скорее всего, совершенно бесполезно. А потому сердито бросив:

— Тогда чего встала, убегай!

Он перескочил на соседнюю крышу, вдохновляя девушку личным примером. Лань Юэ не стала медлить и быстро догнала убегающего. Кто-то из заклинателей бросил наугад стрелу из концентрированной ци. Уклониться было не сложно, но если стрел станет больше, прогулка по крышам превратится в опасный аттракцион. Вместе они преодолели еще пару кварталов, петляя в тенях и напуская туман для отвода глаз. Бесполезно. Погоня дышала в затылок, как стая натасканных охотничьих псов.

Лань Юэ была зла. Если бы её не остановили там на крыше с дурацким вопросом, от погони, возможно, удалось бы уйти, но теперь они подпустили преследователей слишком близко. Но, может статься, вдвоём будет проще справиться с шестёркой. Лань Юэ пришлось несколько раз уклоняться от атак. Магические стрелы вещь простая, освоить их нетрудно, но дрянь ещё та. Разве что для их использования нужно видеть цель…

У Лань Юэ оставался шанс скрыться и избежать кровопролития, ей и так был суровый выговор за то, что тело Го Сяофэня было не в надлежащем виде. Не все заказчики любили самоуправство и лишние убийства. И эта миссия один из тех случаев.

Впереди уже виднелась городская стена, а за ней густой лес с дурной демонической славой. Среди зарослей нетрудно было скрыться от преследователей, поисковые чары на этой заколдованной земле работали плохо. А вот иллюзии…

На бегу Лань Юэ вынула из-за пояса склянку с особым составом. Стоит разбить пузырёк, как на волю вырвется густой туман, самый простой, не ядовитый, но и он способен сбить со следа. Это позволит не тратить силы на сотворение магического облака самой. Не останавливаясь, она бросила за спину пузырёк и с улыбкой услышала звон стекла.

— Вниз! — сказала она, когда они подбегали к стене.

Там туман ещё гуще. Он не только позволял спрятаться от чужих глаз, но и приглушал все звуки, так что преследователи даже не услышат их голоса. Внутри всё бурлило от волнения. Ещё немного и они спасутся, можно радоваться, но…

Волну ци она почувствовала раньше, чем увидела эффект от брошенного одним из преследователей заклинания. Порыв ветра! Это же надо было наткнуться именно на мастеров воздуха! Парочке беглецов ещё повезло, что они не овладели искусством призывания молний, иначе бы давно применили.

— Ай!

Вскрикнула она, когда её зацепило стрелой ци во время прыжка вниз. Приземлившись на ноги за стеной, Лань Юэ сплюнула кровью. Левый бок жгло, но не смертельно. Девушка поморщилась, ища взглядом своего невольного спутника.

Цзяо Ян бросил быстрый взгляд на стену, потом вдруг резко оттолкнул Лань Юэ, а сам отскочил в другую сторону. Он все рассчитал верно: первый заклинатель приземлился именно в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Он даже понять ничего не успел — меч пронзил его горло.

Вторая заклинательница была осторожнее и не стала опрометчиво прыгать вниз, предполагая, что добыча продолжит бегство. Зависла на мече, дожидаясь соратников.

Цзяо Яну ничего не оставалось, как подняться с ней на один уровень, одновременно нанося прямой удар. Заклинательница перевернулась в воздухе, перехватывая верную рукоять и вовремя заблокировала атаку. Цзяо Ян отшатнулся, уклоняясь от стрелы ци третьего подоспевшего заклинателя.

— Помогай давай! — крикнул он оставшейся внизу Лань Юэ.

Мечи вновь скрестились со стальным звоном.

Лань Юэ, скривившись, взмыла в воздух, быстро оценивая ситуацию. Один заклинатель был уже мёртв, вторая отвлечена, а вот третий, подоспевший чуть позже… Он собирался на подмогу своей напарнице и упустил как Лань Юэ возникла у него за спиной и одним движением перерезала горло. Выбора не оставалось: преследователи желали их убить и требовалось защищаться радикальными методами. Лань Юэ только успела убедиться, что противник мёртв, как ей тут же пришлось сотворить щит, чтобы отразить атаку парочки заклинателей, подоспевших за остальными. Где был ещё один, она не видела.

Численное преимущество было не на их стороне, а значит, разобраться с заклинательницей нужно было быстро. Цзяо Ян на мгновение приземлился на кромку стены и ловко подцепив сапогом кусок болтающейся черепицы, запустил его в противницу. Та увернулась, но явно не ожидала, что вражеский меч доберётся до нее так быстро. Проводив падающее тело взглядом, Цзяо Ян атаковал ближайшего к нему заклинателя, отвлекая его от Лань Юэ.

Когда внимание одного из противников было отвлечено, Лань Юэ смогла расправиться со вторым, точнее со второй. Она сняла щит и тут же перешла в атаку, используя технику удушающего рукава. Взмах руки и шёлковая ткань, ведомая магией, обвила горло женщины, крепко сжав его. И, пока та взмахом меча пыталась обрезать полотно, не успела увернуться от брошенного следом ножа. Белые одеяния тут же обагрились кровью и заклинательница рухнула вниз, выронив из руки оружие.