Цзяо Ян быстро расправился со своим противником, потом усмехнулся и зачем-то прижал тело к себе. Последняя заклинательница, видя судьбу, постигшую спутников, не торопилась вступать в ближний бой. Она сделала несколько пассов руками, и в беглецов полетела золотистая сеть, сплетенная из энергии ци. Увернуться от нее Цзяо Ян не успевал, поэтому просто толкнул труп заклинателя прямо в центр. Сеть захлопнулась, обвила его… хозяйке пришлось дернуть сеть на себя. Когда мертвый заклинатель оказался рядом, он внезапно оскалился, скрючил пальцы и попытался ухватить бывшую соратницу за горло.

Заклинательница, не ожидав такого, шагнула назад и запнулась, что дало мертвецу шанс навалиться на неё. Он, изменённый тёмной магией, оказался сильнее себя при жизни, способный порвать любого голыми руками. Истошные крики заклинательницы потонули в ночи, что не предвещало ничего хорошего. Лань Юэ нахмурилась, они и так наделали слишком много шума.

— Бежим отсюда! — прошипела она, скоро здесь от стражи будет не продохнуть.

Лань Юэ указала в сторону леса, куда никому в здравом уме не придёт мысль пойти. Дальше опушки никто туда не совался, считая, что это место проклято и полно демонов и злых духов. Светлые заклинатели иногда устраивали здесь ночную охоту, когда нечисти становилось слишком много и она начинала докучать горожанам, но полностью очистить его так никому и не удалось. После безуспешных попыток властями провинции было принято решение запретить людям приближаться к границам тёмного леса, чтобы избежать жертв. И именно туда предлагала бежать Лань Юэ, уповая на то, что уж кому, а заклинателям там опасаться нечего или почти нечего в отличие от простых людей.

Оказавшись под сенью леса, они поняли, что по крайней мере сейчас погоня им не угрожает. Под деревьями пахло сыростью и свежей травой. Густые кроны скрывали от глаз серп луны, и пока глаза не привыкли к темноте, казалось, что ты шагаешь по непроницаемо черной пустоте.

Цзяо Яна такие мелочи не волновали. Едва городская стена скрылась из виду, он зажег на пальце крохотный огонек, придирчиво осмотрел выпирающие из земли корни старого дерева, потом сел, прислонившись к стволу, и стал вытирать лезвие меча куском черной ткани.

— Неплохая погоня получилась, — сообщил Цзяо Ян, закончив с чисткой оружия. — Я даже почти совсем не жалею, что не смог выспаться этой ночью. Вообще-то, я никогда не высыпаюсь…

— Неплохая? — глаза Лань Юэ сузились от гнева и она залепила ему звонкую пощёчину. — Мне и так из-за твоего глупого желания изуродовать тело крепко влетело, а теперь это!

— Ты сдурела, женщина? — Цзяо Ян рефлекторно попытался ткнуть ее мечом, но не попал. — Разбудила меня, приставила нож к горлу, а теперь бьешь?

Она указала пальцем в сторону, откуда они пришли. Шесть трупов. Шесть трупов на задании, которое должно пройти тише кошачьих шагов! Ей не только никто не заплатит за убийства, но и за украденный артефакт она рисковала не досчитаться серебра.

— Я бы смогла от них убежать, не ввяжись ты во всё это! Нам ещё повезло, что стража не сунется в этот лес, но это полбеды! Мы глухой ночью неизвестно где без крыши над головой среди множества духов!

Лань Юэ села прямо на землю у корней, закрыв лицо руками. Она пропала, пропала! Стоит вернуться в обитель клана на поклон к господину, её обязательно накажут. И это будет вовсе не стояние на одной ноге в течение дня, а что-то много серьёзнее.

Самого Цзяо Яна не слишком волновали ни духи, ни трупы. В отличие от многих профессиональных убийц, которые считали, что лишние жертвы, за которые никто не платит, это удар по репутации и дополнительная работа, он радовался, когда приходилось с кем-нибудь сражаться. Еще одна возможность показать несправедливому миру, что он оказался сильнее, чем очередной баловень судьбы из приличной семьи. А духи… что духи? Пусть попытаются доказать, что именно они здесь исчадия тёмной ци, которых нужно бояться.

Но видя, что его спутница, с которой они только что отлично разобрались с заклинателями, совсем не радуется победе, Цзяо Ян озадачился, и вместо продолжения гневной отповеди всего лишь сердито проворчал:

— И не надо мне тут про осквернение тел. Ты сама сказала «делай, что хочешь!». Какие вы, женщины, непостоянные.

— А ты чуть не проткнул меня мечом! И ещё возмущаешься, что я была с ножом! А что, скажи на милость, я должна делать, когда меня хватают сзади?

Она вздохнула и огляделась. Они оказались в удобном месте, чтобы остаться тут до рассвета, здесь даже можно спокойно развести огонь, не опасаясь, что его заметят. Гранитные скалы, среди и на которых росли скрюченные от искажённого течения ци деревья, надёжно укрывали от ветра и посторонних глаз.

— И ещё. Я тебя не будила, ты сам проснулся и из окна на крышу выскочил. Что до отрезания языка, я… — Лань Юэ замялась. — Я не думала, что даже такая мелочь выведет их из себя. Некоторые из заказчиков очень капризны, очень. Сама не знаю, что на меня нашло тогда, когда позволила тебе…

— Таким заказчикам нужно самим что-нибудь отрезать, чтобы не выделывались, — авторитетно заметил Цзяо Ян. — Проливать кровь искусство, а убийца — художник, и он так видит.

Если он и хотел так взбодрить Лань Юэ, то его слова явно не достигли цели. Тогда он зашел с другой стороны:

— Ну… хочешь, свали все на меня. Скажи, пришел Цзяо Ян и всех убил. Всем хорошо. Мне еще немного плохой репутации, а ты вроде как ни при чем. По рукам?

Он протянул ей ладонь, но Лань Юэ только молча отмахнулась, стараясь не выдать волнение, и поднялась на ноги. Если ещё недавно она думала, что всё плохо, то теперь всё очень и очень плохо. Цзяо Ян! На него как-то по заказу отправляли людей клана и ни один не вернулся. Да, убийцы делали свою работу беспристрастно и не принимали ничью из сторон в противостояниях малых и больших кланов. Но Цзяо Ян беспристрастным не был, если всё то, что о нём говорят, хотя бы в половину правда. И если он узнает, откуда она, не захочет ли прирезать за компанию? В таком случае стоит не провоцировать конфликты лишний раз, но Лань Юэ и так уже много наговорила.

Чтобы отвлечься от скверных мыслей, она решила заняться обустройством их импровизированного лагеря. Нужно было развести огонь. Лань Юэ сотворила магический светоч и огляделась: хвороста для костра здесь было вдоволь, недавно в этих местах прошёл ураган и сухие ветки в изобилии усыпали землю. Когда она наклонилась за ещё одной веткой, в раненом боку кольнуло так сильно, что всё собранное выпало из рук и покатилось по земле.

— Ох, — пробормотала Лань Юэ. — Как не вовремя…

Чуткий слух Цзяо Яна уловил тихий возглас из ночной тени. Оттуда, куда упрямая Лань Юэ ушла собирать хворост для костра. Совсем скоро она показалась на поляне, дрожащая, бледная и с пустыми руками. По тому, как неуклюже она прислонилась к ближайшему дереву, Цзяо Ян понял, что девушка вот-вот упадёт в обморок.

— Эй, ты чего? Помирать что ли собралась?

— Не подходи! — Лань Юэ выставила руку в предупреждающем жесте, готовая достать оружие. — Если и умру, то не сейчас и не с твоей помощью.

— Я и не собирался тебя убивать! — его даже как будто расстроило такое предположение. — Если уж на то пошло, у меня было полдесятка возможностей сделать это раньше!

Лань Юэ сосредоточилась на своём дыхании, пытаясь восстановить порядок в мыслях, нарушенный болью.

— Извини, — наконец выговорила она. — Я… я сильно влипла и… И не отдаю отчёт в словах. А ты всё-таки помог мне справиться с этой шестёркой.

Цзяо Ян подозрительно прищурился:

— Ушам не верю. Ты, скорая на расправу Лань Юэ, извиняешься? Похоже, они проткнули тебя сильнее, чем кажется.

Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем сказать:

— Если я не ослышалась и ты назвал себя Цзяо Яном, то не стоит лишний раз ссориться, верно? — слова давались с трудом. — Погибнет кто-то из нас… или оба. Не интересно.

Лань Юэ тяжело дышала. Что-то было определённо не так и стрела ци, которой её задела, была не такой уж простой как она думала.