— Ну-ка дай сюда…
Он подобрал оброненные ветки, сложил их в аккуратную кучку и щелкнул пальцами, разжигая небольшой огонек. Веселое пламя немного разогнало мрак, добавив к давящей темноте леса немного уюта.
Убедившись, что костер занялся, Цзяо Ян, не спрашивая разрешения, но и не забывая посматривать на рукав, откуда появлялся нож, подхватил девушку под руку и отвел к огню. Сжал пальцами воротник ее верхнего одеяния:
— Перевязать надо…
Лань Юэ, будь сейчас в лучшем состоянии, непременно отвесила бы наглецу ещё пару пощёчин. Когда не нужно было играть роль глупой куклы, чтобы ближе подобраться к жертве, она не церемонилась. Но сейчас слабость только нарастала, лицо горело, будто начинался жар.
— Н-нет…
Она вяло попыталась оттолкнуть его руку. На Лань Юэ накатил страх. Она убивала своих жертв задолго до того, как её могли бы раздеть. Никто и никогда не видел её тела за исключением того, что Лань Юэ позволяла увидеть. Плечи, руки, ноги — не больше. Нельзя позволять и сейчас…
— Всё нормально, — прошептала она, — всё нормально, сейчас пройдёт…
Лицо Цзяо Яна расплылось перед глазами, превратившись в белое пятно.
— Да не нужна мне твоя девичья честь, дурёха, — по своему истолковал ее сбивчивые отговорки Цзяо Ян.
Он аккуратно отодвинул ее ладонь, упавшую на завязку пояса, отогнул полу верхнего ханьфу. По некогда белому нижнему платью расползлось кровавое пятно. Отрывать его от кожи сейчас значило разбередить только начавшую подсыхать рану. Поэтому Цзяо Ян просто оторвал часть легкого белого рукава, туго обмотал ленту вокруг поясницы и затянул края. Запахнул обратно лазурную ткань.
— Ну вот, а ты дёргалась.
Но Лань Юэ не только не понимала, что он говорил, но и не слышала. Она не чувствовала как её перевязывали, не слышала треск ткани. Они были у огня, но он нисколько не согревал Лань Юэ. Даже находясь без сознания она дрожала, будто вокруг была зима.
— Меня убьют, — шептала она в бреду, ничего не слыша и не видя вокруг. — Убьют.
— Эй… Лань Юэ! — Цзяо Ян легонько похлопал ее по щекам.
Кожа девушки пылала, выступил нездоровый румянец. Кажется, простой перевязкой тут не обойтись. Цзяо Ян вытащил из мешочка целебную пилюлю, поднес к ее рту… и задумался. А, собственно, какое ему дело до случайной знакомой? Он многих знал в лицо, со многими сражался, плечом плечу и нередко — после выполнения договора — уже против. А пилюли штука редкая и дорогая, лишь немногие аптекари умеют их готовить. Цзяо Ян с одной стороны, верил в собственную уникальность и непобедимость, а с другой прекрасно понимал, что однажды может найтись рыба крупней. И в этом случае лучше иметь с собой лекарства, чем их не иметь.
С другой стороны, у него осталось целых две. Две — это лучше, чем одна. Но тогда опять не с кем будет просто поговорить о крови и смерти.
Быстро, чтобы не передумать, Цзяо Ян вложил пилюлю в приоткрывшийся рот Лань Юэ…
…Лань Юэ проснулась ранним утром, но сюда, в гущу сплетённых ветвей, солнечный свет почти не проникал. Костёр уже погас и от него шёл тоненький дымок. Она чувствовала себя намного лучше, жара больше не было, а бок… Лань Юэ увидела, что кто-то трогал её одежду. Она с ужасом принялась себя ощупывать и выдохнула, поняв, что перевязка была поверх нижнего ханьфу. Должно быть, ткань слишком прилипла, чтобы отдирать её от раны в таком виде и Ян не стал этого делать.
Сам он занял место на толстой ветке наверху, чтобы видеть всё как на ладони. Можно подумать, Лань Юэ рискнула бы на него напасть. Зачем? Между ними нет открытой вражды и такое положение много лучше. Лань Юэ посмотрела на него. Цзяо Ян дремал или делал вид, что дремлет, сложив руки на животе и свесив ногу вниз.
Самое время было по-тихому улизнуть, заказчики не любили ждать. Лань Юэ только собиралась покинуть укромную полянку, проверив, всё ли из вещей в сумке на месте, как чужие голоса вдалеке привлекли её внимание. Неужели стражники всё же сунулись в лес, несмотря на суеверный ужас перед ним? Лань Юэ хлопнула себя по лбу. Ну конечно сунулись. Те заклинатели, которых они с Цзяо Яном вчера убили, это знаменитая Золотая шестёрка, герои Юньаня. И теперь множество народа с удовольствием захотят заполучить головы убийц на блюдечке. Лань Юэ не была уверена, что у её собственного клана хватит сил и влияния, чтобы замять это и укрыть её. Как бы сами не выдали, чтобы не портить репутацию.
— Цзяо Ян! — шикнула она. — Просыпайся, нас ищут!
Цзяо Ян приоткрыл один глаз, потом второй. Чутко прислушался к незнакомым голосам, а после диким котом соскользнул с дерева.
— Очнулась, значит? Это хорошо, — он обаятельно улыбнулся. — Значит, не зря я потратил на тебя целебную пилюлю. Выходит, ты мне теперь у меня в долгу, да, да.
Подколов Лань Юэ таким образом, он помог ей подняться и махнул рукой вглубь леса.
— Я так понимаю, сражаться со стражей ты не в состоянии. Уйдем подальше, может, совсем в чащу они не полезут.
Лань Юэ ничего не ответила. Она привыкла быть кому-то должной. В конце концов, почти вся её жизнь это уплата долга… Как верно подметил Цзяо Ян, Лань Юэ была сейчас бесполезна в бою с толпой солдат, так что идея углубиться в лес не выглядела такой уж странной. Если повезёт, погоня отстанет и они смогут выбраться отсюда пораньше. Больше одного-двух дней вряд ли получится продержаться.
В этом лесу не было дичи, не росли плоды, пригодные для людей, а вода… Говорят, реки здесь прокляты и каждый, кто выпьет хоть немного, обречён потерять память и заплутать здесь навечно, рано или поздно пополнив ряды местных духов. Добродетелями они, конечно же, не отличаются и гостей не любят.
— Идём. Я вполне могу замести следы, — сказала Лань Юэ.
Уж на что, а на мороки у неё силы были.
Цзяо Ян не собирался торчать в лесу долго, даже если не принимать во внимание россказни о проклятье, питаться подножным кормом он не любил. От одного воспоминания о жареных крысах — иногда и их приходилось есть, потому что больше было нечего — начинало тошнить. Оставалось надеяться, что преследователи простые стражники и быстро отстанут.
Они углублялись в лес все дальше. Между деревьями начал скользить сизый туман. Иногда даже казалось, что из его бесформенных глубин смотрят чьи-то злые прищуренные глаза.
Лань Юэ почувствовала пробежавший по спине холодок. Чем дольше они шли, тем отчётливее она ощущала чужое присутствие. Призрачная дымка поможет сбить с толку идущих следом за ними стражей города, но для защиты от местных обитателей она была бесполезна. Тени, шорохи — всё это давало понять, что духов вокруг становилось больше. По одиночке они не были опасны, даже простой человек при определённых обстоятельствах мог бы с ними справиться, например, с помощью амулета или даже простого огня. Но когда их собирались десятки в одном месте, не каждый заклинатель уничтожит или изгонит их без труда.
В зачарованном лесу и так стояла мёртвая тишина, здесь никогда не пели птицы, но сейчас воздух просто звенел. Это было настолько неестественно, что можно было услышать шорох упавшего на одежду листа с дерева. Стук собственного сердца казался громогласным.
Цзяо Ян вдруг ухватил ее за руку, вынуждая остановиться. Дорогу им преградило бесформенное нечто, скалящееся зубастой пастью, с пустыми провалами вместо глазниц.
Злой дух медленно двинулся по кругу, словно принюхивалась. Цзяо Ян еще не сталкивался с такими большими — аура тёмной ци казалась почти материальной. Но если срабатывало на его более мелких собратьях, определенно стоит попробовать.
Медленно, не делая резких движений, Цзяо Ян вытащил свой меч из ножен, перехватил за верхнюю часть лезвия под рукоятью и выставил вперед, ограждаясь от духа.
От меча расползалась черная дымка, напоминающая о тьме и пламени. «Огонь и мрак» — так Цзяо Ян называл свой меч. Злой дух застыл на мгновение а потом вскинул голову, или подобие головы и протяжно завыл. Мельтешение мелких демонов вокруг напоминало торнадо. С диким улюлюканьем, духи носились вокруг незваных гостей…
