— Я рад за тебя. А теперь садись, пожалуйста, в лодку. Мы и так слишком злоупотребили гостеприимством клана Лань.

В этот раз их тоже никто не остановил. Хребет Ланшань растаял за горизонтом, река несла лодку вперёд, где вдалеке уже показался высокий замок в оттенках белого и золотого.

Запах дыма и горелой плоти забивал лёгкие. Крики. Крики повсюду, страшные, и каждый из них рано или поздно обрывался под безжалостным ударом чьего-то меча. Она лежала на земле, скорчившись от боли — огонь опалил тело, путь преграждали горящие балки. Оставалось лишь ждать своей смерти и надеяться, что следующая жизнь окажется счастливее нынешней.

Кто-то склонился над ней, перевернув на спину. Один из тех заклинателей, которые пришли убивать всех под корень. Глаза слезились и лицо было не разглядеть, видно только, что это мужчина, который внимательно её разглядывал.

— Лань И Чэнь, — окликнул его голос, в котором она с ужасом узнала Чан Сяолуна, — что ты там возишься? Оставь соплячку, всё равно умрёт, у нас есть дела поважнее.

Сверху упало что-то горящее и тот, кого звали Лань И Чэнь, с криком схватился за лицо, лихорадочно скидывая с себя угольки. Скоро здесь всё обрушится…

— Зачем? — доносились до слуха обрывки разговоров. Её куда-то несли. — Хочешь врага под боком воспитать?

— Она совсем маленькая, ничего не запомнит…

— И вырастет тебе обузой. Смотри, какая уродка, бесполезная совсем, разве что в служанки годится…

— Помолчи!

Разговор оборвался вместе с потерей сознания.

Лань Юэ проснулась, ощущая нехватку воздуха в груди. Она села, пытаясь отдышаться — всё ещё мерещился запах гари.

— Госпожа, вы пришли в себя!

— С вами всё в порядке, госпожа?

Взволнованные голоса служанок, которые дежурили у её постели… сколько времени? Лань Юэ открыла глаза. Через окна проникал дневной свет. Сколько времени прошло с той ночи? Она была в собственных покоях и чувствовала себя так, будто на грани лишиться рассудка. Голова кружилась от сна, какие странные видения, будто воспоминания.

— Что вы мне давали? — спросила она, отмахиваясь от девушек, которые пытались уложить Лань Юэ на подушки.

Под целебными травами сны бывают тяжёлые, где явь и иллюзию не отличить. Девушки переглянулись, но не смогли ответить на вопрос. Вместо этого они продолжали суетиться вокруг. Одна поправляла подушки, другая принесла тёплый бульон, третья же отправила девушку передать весть о том, что Лань Юэ пришла в себя.

— Глава велел сразу сообщить ему, когда вы очнётесь, — пояснила она, видя недовольный взгляд.

Лань Юэ нервно дёрнула кистью:

— Уходите все.

— Но…

— Все вон!

Служанки не осмелились перечить и, низко поклонившись, покинули комнату. Когда, а в этом Лань Юэ не сомневалась, сюда придёт отец, от них не будет никакого толка. Она поднесла ко рту пиалу с ароматным бульоном и тут же поставила на прикроватный столик. От запаха еды мутило, она казалась испорченной.

Лань Юэ коснулась раненого бока. Перевязок не было, остался лишь бледный след от раны. Если бы Цзяо Ян промахнулся хотя бы немного, удар пришёлся бы прямо в печень, но нет — меч лишь проткнул кожу насквозь, почти не задев мышцы, не говоря уже о внутренних органах. Она посмотрела в окно, в котором виднелось чистое небо. Интересно, где он сейчас? Лань Юэ надеялась, что в безопасности и как можно дальше отсюда. Им больше не стоит видеться друг с другом ради сохранения собственных жизней. Смерть слишком высокая цена за любовь или мимолётное увлечение. Или?

— Цена не высока? — спросила она шёпотом у самой себя.

Из-за любви красавиц гибли целые города и страны, случались самые страшные предательства и целые семьи навсегда исчезали со свитков истории. Долг и честь становились пустым словом.

— Очнулась?

Лань И Чэнь появился в покоях так неожиданно, что погружённая в тяжёлые мысли Лань Юэ вздрогнула от звуков его голоса. Он поднял руку в жесте «не вставай», давая понять, что сейчас формальности вовсе ни к чему.

— Сколько я была без сознания?

— Три дня. Целители сказали мне, рана пустяковая, но ты получила сильный заряд тёмной ци.

Целых три дня! За это время могло случиться что угодно, а она уже ни на что не сможет повлиять. Смог ли Ян сбежать от погони, которую за ним наверняка послали в тот же миг?

— Тело Цзяо Яна мы не нашли, меча тоже, — будто прочитав её мысли, сообщил Лань И Чэнь, — река в этих местах бурная. Если он разбился, его могло унести очень далеко. Если чудом выжил, значит кто-то помог. Скажи мне, — он посмотрел Лань Юэ в глаза, — видела что-то подозрительное в ту ночь? Я знаю, ты любишь гулять по ночам в окрестностях.

Лань Юэ покраснела. На то, что она частенько нарушала дисциплину и по ночам гуляла или тренировалась, закрывали глаза.

— Нет, — она качнула головой, — я настигла его недалеко от причала. Никого чужого я больше не видела.

— И Морха не встречала в тот день?

— Нет. Я давно его не видела.

Сердце бешено колотилось. Если бы ей доверяли чуть меньше, всё обернулось бы хуже.

— В ту ночь он исчез тоже, — спокойно пояснил Лань И Чэнь, — но сначала убил охрану у трофейного зала, украл меч и помог Цзяо Яну сбежать.

— Что?

— Кроме него здесь нет ни одного человека, кто смог бы это сделать и тем более осквернить тела убитых печатью поднятия мёртвых. Не думал, что увижу настолько чёрную магию в самом сердце своих земель…

— Разве Морх не служил нам?

— Он служит только себе и своей выгоде. Моей ошибкой было считать, что я платил достаточно много денег, чтобы не было соблазна переметнуться к кому-то ещё…

— Думаете, его кто-то перекупил?

Лань И Чэнь кивнул:

— Если бы ему нужен был меч, он бы убил Цзяо Яна, а не выпустил из заточения. Доброты и альтруизма в нём не было никогда, а это значит только одно. Кто-то ещё вмешался в наши дела. Так не вовремя…

Лань Юэ непривычно было это наблюдать, но Лань И Чэнь выглядел уставшим. По-настоящему уставшим. И по-прежнему думающим только о делах клана.

— Что ж, — заключил он, — это всё не твоя забота сейчас. Свадьбу не отменяли, и к ней всё ещё надо готовиться. Осталось мало времени…

— Но вы обещали!

— Что? — не понял Лань И Чэнь.

— Хотя бы один контракт перед тем, как… — Лань Юэ выдохнула.

Она не смогла подобрать слов, чтобы не показать горечь. И не вызвать ссору. Лань И Чэнь сел на краешек кровати и взял руки Лань Юэ в свои:

— Хорошо, — согласился он, — считай это прощальным подарком. Я найду тебе контракт и он будет безопаснее предыдущего. Больше никакого шпионажа и никаких рисков.

Лань Юэ склонила голову:

— Спасибо. И… Можно один вопрос?

В то немногое оставшееся у неё свободное время перед отъездом Лань Юэ проводила ночи библиотеке за историческими книгами — не хотелось привлекать лишнего внимания. В первую очередь её интересовала история великих и малых кланов за последние пятьдесят лет, а во вторую хоть какая-то информация о мечах. В том, что они связаны и явно оставили след в записях, Лань Юэ не сомневалась. Вытянуть хоть что-то из Лань И Чэня по поводу её матери не удалось — он лишь подтвердил, что действительно был с ней знаком, она вместе с супругом трагически погибла в пожаре, том самом, что оставил на теле Лань Юэ вечное напоминание.

Кланов, что были полностью уничтожены за последние пару-тройку десятков лет, Лань Юэ насчитала пять. Имения и земли двух из них разграблены и сожжены, а все возможные наследники убиты. Один из них, Хэйфань Су, пал тридцать два года назад в войне с соседями. Но Хэйфань слишком далеко и Лань Юэ почти ничего не слышала об этих землях. А вот одно имя ей было хорошо знакомо. Шаньчжоу Ван. Некогда очень влиятельный клан ко времени своей гибели выродился и уже не имел былой власти и славы.