И вдруг сгинули в мгновение ока. Чуть поодаль послышались крики — кажется, погоня столкнулась с духами.

— А вот теперь бежим, пока они не опомнились, — поторопил Цзяо Ян Лань Юэ.

Девушка рассеянно кивнула, даже не пытаясь задавать Яну лишние вопросы на тему, откуда у него такой меч и что вообще произошло. Духи могли вернуться в любой момент и тогда вряд ли они, даже объединив силы, смогли бы с ними справиться. Что же до людей, которые идут следом, им и вовсе не поздоровится. Лань Юэ посмотрела на Яна. Идея натравить на солдат духов просто отличная, никто не посмеет потом предъявить никаких обвинений. На ней и так уже лишние трупы, что очень и очень не радовало. А если глава узнает, кто именно помог с этим…

Не то чтобы общество Цзяо Яна настолько пугало, но Лань Юэ не могла ручаться ни за его действия, ни за свой клан. Они уже встретились случайно дважды, в третий может и не повезти. Если не Цзяо Ян решит её убить, то это вполне могут сделать собственные братья и сёстры, прознав, с кем она проводит время. Лань Юэ вздохнула и остановилась на открытой полянке, которая ощущалась очень спокойной.

— Надолго они от нас отстали? — спросила она наконец.

— Достаточно, чтобы мы досюда добрались, — пожал плечами Цзяо Ян. — А больше нам и не надо. Лесная нечисть редко покидает пределы своей территории. Кстати, хорошо, что ты не догадалась использовать светлую ци, это их ужасно злит. А убегать от духов вполовину не так весело, как от людей.

Он задумчиво посмотрел вдаль, где можно было различить краешек городской стены.

— Обойдем Юньань и отправимся каждый по своим делам. Правда если, — его глаза лукаво сверкнули, — тебе настолько понравилась моя компания, что расставаться не хочется, то так и быть, можешь пойти со мной…

Цзяо Ян всегда всем говорил, что ему никто не нужен. Более того, он сам искренне верил, что ему никто не нужен. И фраза прозвучала, как обычно — как снисходительная шутка. Но все-таки в глубине души, где-то очень глубоко, он действительно не хотел уходить один. С чего бы вдруг? Наверное потому, что с ней действительно было весело.

Лань Юэ ушам своим не поверила, когда услышала предложение Яна. Да, он бросил слова так небрежно, будто пустая условность, но…

— Я… я… — она неосознанно сжала мешочек с добытым талисманом. — Мне надо возвращаться, они, ну ты понимаешь, не любят ждать и…

Она вздохнула. Что-то глубоко внутри отчаянно желало всё бросить и пойти с Цзяо Яном куда угодно. Но свободно и по своей воле, убивать лишь тех, кого хочешь, делать то, что хочешь и не бояться очередной выволочки за ошибки. Лань Юэ знала, что ждёт её как только она переступит порог Змеиного Дворца.

— Если только тебе не надо идти через перевал Уй. Дорога оживлённая, людей много, мало ли кого можно встретить…

И действительно. Кто узнает? Дорога на Уй широка и многолюдна, кто только не обретается вдоль неё, каких только селений там нет. Да, после перевала их пути разойдутся, но… Кто узнает?

Идея, признаться была весьма заманчивая, но… это получается он пойдет с ней? Нет, настолько поступиться своей свободой Цзяо Ян был не готов.

— Туда не пойду, — покачал он головой. — Там меня еще с прошлого раза не забыли. Надо радовать людей своим присутствием в меру. Так что бывай!

Он беспечно повернулся к ней спиной и махнул рукой на прощание, Лань Юэ молча проводила его взглядом.

— Ну и ладно, — бросила она.

Так даже лучше и безопаснее. Для всех. Только к чему был этот печальный вздох?

Обитель клана Ланшань Лань располагалась с северной стороны одноименного хребта прямо среди семи ниспадающих с белоснежных вершин рек. Семь сестёр, семь говорливых ручьёв и каскадных водопадов, сбегая вниз, набирали воду из источников и ключей, разливаясь в низинах полноценными реками. Это были плодородные земли с мягким климатом, настоящее богатство клана Лань. Здесь ткали лучшие шелка, делали прекрасные фруктовые вина и добывали несметное количество речного жемчуга. Однако главное богатство скрывалось в горах и залежах драгоценных камней.

В эти места стекалось много людей — клан Лань щедро платил трудягам за их работу, обеспечивал защитой и кровом, не душил неподъёмными поборами. За многие века своей истории они прославились как благородные и добродетельные люди, меценаты и покровители искусств. Многие благородные семьи считали за честь породниться с сыновьями и дочерьми клана, а на обучение и воспитание сюда присылали своих отпрысков со всей страны. Школа клана Лань, где молодые люди изучали науки, боевые искусства и духовные пути, располагалась в живописной долине у самого подножия гор среди живописных лиственных лесов.

Богатое поместье, где жили кровные члены клана, располагалось выше в горах среди говорливых водопадов. Со стороны сюда могли попасть лишь будущие супруги из других семейств, да заранее приглашённые гости. Здесь же получали право жить и числиться в рядах приближённых лучшие ученики и ученицы. Дом Тысячи Ручьёв — так называлось это место, бывшее для многих пределом мечтаний. Удел попавших сюда мирная и безмятежная жизнь среди прославленных бессмертных и серебряных туманов.

Но была ещё одна обитель, сокрытая среди облаков от чужих глаз. Дом, в который, как верили младшие ученики и непосвящённые члены клана, попадали лишь вознесённые. Облачный Пик, говорили они, место, где живут святые. Те, кто поднимался туда, редко спускался вниз к прежним друзьям и соратникам, а цветом их одежд становился белый. Цвет Истины. Так верили люди, так говорили тем, кто не должен знать.

— Вознесённая госпожа Лань, — слуги у причала склонились в почтительном поклоне.

Лань Юэ в кипенно-белом одеянии шагнула в лебединую лодку, такую же ослепительную в своей белизне. Ещё один красивый жест. Её приёмный отец, глава клана, обожал прекрасные вещи, а что может быть прекраснее столь эффектного способа попасть на Облачный Пик с Лебединого причала? Лодка-облако, лодка-птица, скрылась в облаках, оставляя земные заботы далеко внизу. И, если не знать всех секретов поднебесной обители, это действительно умиротворяющее место, дарующее покой и исцеление уставшему духу. Но только не Лань Юэ. Ни омовение после долгой дороги в тёплой ванной, ни благовонные притирания, ни чистота одежд не смогли унять волнение и тревогу. Она возвращалась с задания, которое не было выполнено безупречно. И в этот раз стоянием на столбе отделаться не удастся. Особенно, если в клане прознают, кто ей помогал.

При мыслях о Цзяо Яне, девушка коснулась исцелённого бока. Он всё-таки спас её, а не убил. Но сделал бы так же, если бы знал, кто такая Лань Юэ, воспитанница владыки Змеиного Дворца? А именно под таким именем для посвящённых и тех, кто желал воспользоваться услугами клана убийц, была известна небесная обитель. Орден внутри ордена. Кровь и яд под белыми одеждами…

И вот, облака перед ней расступились как полы ханьфу, и пик предстал во всём сверкании заходящего солнца. Белые ворота у причала лучи окрасили в алый, любимый цвет убийц. Там её уже ждали…

— Шицзе, — восемь младших сестёр склонились в почтительном поклоне, когда Лань Юэ ступила на Облачный Пик. — Нам велено сопроводить первую госпожу Лань.

— Кем велено?

— Лань Цзи Ли, — ответили девушки, переглянувшись.

Ли-цзе не стала бы высылать свиту за ней, подумалось Лань Юэ, она всегда могла сама прийти в покои. А значит она спихнула на младших сестёр собственные обязанности, не желая лично с подобающей по положению компанией встретить её здесь. Вредина Ли-цзе и её приближённые не хотели смиряться с тем, что недотёпа Юэ всё ещё занимает высокое положение. В клане ходили слухи, что если глава погибнет, вся власть перейдёт к ней, единственной дочери, хоть и приёмной. И это многим не нравилось. Сама же Лань Юэ была бы рада, если это никогда не произойдёт.

— Но ждёт меня не вторая госпожа, верно?