Серым утром Цзяо Ян проснулся один. Огонь в очаге давно погас, холод и сырость пробирали до костей. Он резко вскочил и бросил взгляд на меч, всё так же прислонённый к стене. Один.

Не могла же Лань Юэ сбежать? На самом деле Цзяо Ян был твёрдо уверен, что это невозможно, но предательская мысль всё равно никак не хотела покидать голову. Он поспешил одеться и, подобрав Огонь и мрак, распахнул дверь. Ледяные струи ливня хлестнули по лицу.

Воздух на улице весь был словно наэлектризован от магии. Цзяо Ян вышел за ворота, огляделся и увидел парящий белый силуэт. Над городом и окрестностями сгущались тучи, становилось темнее, а от стены дождя крайне сложно было что-то разглядеть. Потоки воды размывали грунт и, разумеется, дороги, из-за чего по земле было практически невозможно передвигаться. Плотный туман заполнял улицы города, вползал в дома, окружал остатки стен.

Лань Юэ почувствовала его присутствие, но не обращала никакого внимания, белая и сверкающая как кристалл льда. Что-то в ней было чужое сейчас, точно дух меча слился с ней и направлял.

— Лань Юэ! — крикнул он, но она ничего не услышала.

Или не сочла нужным. Только закончив своё дело, Лань Юэ наконец спустилась на землю, едва касаясь её носками сапог. Белые одежды развевались на волшебном ветру, как и распущенные сейчас волосы. Это была всё та же Лань Юэ, только глаза, те синие глаза, сверкали белизной.

— Жители ушли отсюда, — сказала она, — в этот раз не посмели ослушаться.

И несмотря на бушующую стихию, дождь, уже промочившией одежды насквозь, Цзяо Ян улыбнулся до ушей.

— Выглядишь впечатляюще. Не завидую я твоим врагам.

Взгляд Лань Юэ прояснился и она огляделась, порывы ветра усиливались.

— Я не знала, что смогу вот так. Надеюсь, непогода их задержит и у нас будет больше времени и возможностей для защиты.

Цзяо Ян сделал пару шагов и выглянул из-за угла дома. В погожие дни город И был бы виден, как на ладони, но сейчас едва проступали очертания чьего-то забора.

— Всё-таки немного жаль, что ты их разогнала, — сообщил он, вернувшись к Лань Юэ. — Мёртвыми они бы отлично пооткусывали гончим псам их наглые носы. Но… уж если в этом бою мы на стороне небес, так и быть. Идём, чтобы их встретить, нам нужно место получше…

Совсем немного времени им понадобилось, чтобы собраться и оставить дом у обрыва. По дороге сквозь переплетение городских улиц, им попадались свежие могилы. Их наскоро выкопали прямо во дворах для тех несчастных, кому вчера не повезло. Их было бы трудно разглядеть неопытным взглядом, но Цзяо Ян чувствовал колебания тёмной ци.

— Нет, ребята, вы ляжете отдыхать, когда я разрешу, — усмехнулся он, приказывая подняться первому мертвецу. Вскоре они бродили повсюду, делая И похожим на город-призрак.

Ждать преследователей решили на крыше часовни на холме, самой высокой точке города И. От чужих глаз их скрывали туманы, но они не мешали Лань Юэ видеть всё, что происходит. Она тронула Цзяо Яна за рукав и указала рукой вдаль, за стену и городские ворота, там замерцали магические огоньки, белые, голубые и красные, под цвет клановых гербов. Он кровожадно улыбнулся, зная, что в туманах скрыты живые мертвецы, готовые разорвать любого, кто сунется в город.

Первый крик и жадное чавканье Цзяо Ян услышал, будто находился рядом. Кто-то из заклинателей, слишком неопытный или слишком самоуверенный вырывался вперед, оставив товарищей позади — и тут же попался в когти восставшего трупа. Другие не будут так беспечны.

Заклинатели клана Чан призвали силу огня, чтобы разогнать туман — хотя бы рядом с собой. Издалека они казались светящимся огненным шаром, медленно плывущим сквозь промозглую мглу. Один мертвец опрометчиво прыгнул сквозь барьер, чтобы тут же сгореть в пламени. Цзяо Ян досадливо поморщился — значит, так не пойдёт.

Небольшой отряд клана Лань бросили в разведку, чтобы войти в город со стороны пролома в стене. Мертвецов там не было, они сторожили главные ворота и местность рядом с ними. Ветер доносил до слуха их голоса, эти были не из Змеиного Дворца, однако и не являлись зелёными юнцами. Заклинатели основного ордена высокого ранга, но это ничего не значило, когда у них не было иммунитета к ядам. Лань Юэ улыбнулась, глядя, как они разогнали туман на улице, где оказались, и подставились под удар. Гадючьи зубы, её излюбленная веерная техника отравленных магических игл, всегда настигающих свою цель. Клыки сверкнули зелёным и понеслись туда, куда их послала хозяйка. Кто-то смог отбить один и тут же пожалел об этом, разбитый зуб наполнил воздух вокруг себя ядовитыми испарениями. Те, кто остался в живых, закашлялись, хватаясь за горло, изо рта и глаз пошла кровь. Несколько мгновений мучений и они упали замертво. Туман только этого и ждал, вновь накрыв собой тела.

Ещё один заклинатель Чан замешкался и отстал — и мертвецы набросились на него, как голодные волки. Крики затерялись в шуме дождя.

— Если так пойдёт дальше, мы их всех победим, и охотиться на нас будет просто некому… — Цзяо Ян легонько подтолкнул Лань Юэ в бок. Увы, она не смогла поддержать столь легкомысленного настроя.

— Если… — Она замерла, будто что-то почувствовала. — Заклинатели Лань готовят какие-то чары. Они взяли с собой мастеров ветра.

Лань Юэ нахмурилась, этого стоило было ожидать. Меч в её руке сверкнул белым, на лице появилась та же холодная отрешённость, что была с утра. Похолодало. Цзяо Ян не успел ничего сказать, как она взлетела в воздух и направилась прямо в логово врага. Дождь над лугом у города сменился градом и снежным бураном, заставляя людей ёжиться от холода. Заклинатели не сдавались, пытаясь сладить с непогодой, но надолго ли их хватит?

— Эй, ты куда без меня? — крикнул Цзяо Ян ей вслед. Он собирался последовать за Лань Юэ, спрыгнуть вниз, удостоив противников чести умереть от его меча… А его ли это было желание? Цзяо Ян не взялся бы утверждать наверняка, быть может, сам Огонь и мрак рвался в бой? Присутствие Летящего снега наполняло его невообразимой сил, какой не чувствовалось никогда раньше… Впрочем, какая разница? Они и вовсе перестали быть мечом и его хозяином, стали единым существом… или правильнее сказать — божеством? Цзяо Ян засмеялся. Мысль была очень приятной.

Он выскользнул из теней прямо перед огненным барьером Чан. Заклинатели оскалились лезвиями мечей, пламя засияло особенно яростно. Огонь и мрак прочертил в воздухе чёрную полосу. Она, подобно плети, обрушилась на защитный купол, тот зашипел и стал угасать, будто лишённый воздуха.

— А вот теперь поиграем.

Цзяо Ян рассёк не успевшего даже попытаться защититься заклинателя надвое. А из тумана уже наступали мертвецы…

…Плетение заклинания сорвалось, половина заклинателей из тех, что творил чары, призванные разогнать непогоду, с посиневшими от холода лицами лежали на земле. На ресницах замёрз иней, как слёзы оттаивая уже на мёртвых щеках. Оставалось совсем немного. Летящий Снег сам решал, что делать, Лань Юэ чувствовала его ледяную ярость, которой не могла противостоять. Буран усиливался и, казалось, ничто не могло сбить её концентрацию, если бы впереди, чуть в стороне от группы не сверкнул белый огонёк. Лань Цзи Ли и её верный Лунный Свет. До сих пор она не вмешивалась в ход сражения, но теперь, подозвав своих учениц, решила помешать Лань Юэ.

Светлое копьё чистой силы полетело в неё, прорывая завесу тумана и снежного бурана. В последний миг Лань Юэ выставила перед собой щит, об который оно разбилось. Один из осколков порезал щёку. Атака не удалась, но и концентрация была потеряна. Лань Юэ рассеянно моргнула, глядя на происходящее. Буран утих и небо над ними просветлело, позволяя пробиться солнечным лучам.

— Лань Юэ! — крикнула её вечная соперница. — Ты заигралась!

— Это ты должна знать своё место!

Лань Юэ, разгорячённая появлением бывшей сестрицы, бросилась сверху прямо на неё…

У его ног мертвец обгладывал голень последнего заклинателя Чан из отряда, а сам Цзяо Ян, позволив себе краткую передышку, приложил ладонь ко лбу, чтобы выглянувшее солнце не мешало смотреть на поединок Лань Юэ и Лань Цзи Ли. Они парили над городом, как две хищные белые птицы. Они обменивались ударами, пока что пробными, который становились всё стремительнее и опаснее.