— Ох уж эти боевые татуировки, — послышался знакомый голос. — Вы, молодые люди, слишком часто забываете, что на каждую такую руну найдётся свой блокирующий артефакт. Жаль только, к носителям руны сумрака его не применить: слишком хорошо те прячутся.

— Мастер… Алистер, — хрипло выдавила я. — Какая жалость, что Рэй сохранил вам жизнь.

Я с усилием приподнялась на локте. Мастер Алистер, в серых робах и капюшоне, склонился надо мной, и на лице его играла сочувственная улыбка.

Я сжала рукоять кинжала. И ударила не думая.

Кинжал был в волоске от груди мастера, когда с силой вылетел у меня из руки, едва не вывихнув запястье. Кто-то применил дар столь мощный, что сопротивляться было невозможно.

И я знала кто.

— Отец, — произнесла я, оборачиваясь. — Что вы все здесь делаете?

Лорд Нил скрестил руки на груди.

— Думаю, ты уже догадалась.

— Как ни удивительно, не… — начала я и осеклась, вспомнив слова Тиара:

«В другое тело можно переходить не только ради новой молодости. Представь, если бы тебе предложили очутиться в теле настоящей аристократки».

«Я не зря спросил тебя, хочешь ли ты отомстить сестре. Потому что твой час настал».

— Сильвейна, — упавшим голосом произнесла я. — Ты хочешь, чтобы я заняла её тело.

— Верно.

— Но как? У тебя же нет энергии для переноса из тела в тело. Мастер Алистер рассказал нам!

Отец поднял бровь, и я мгновенно поняла.

— Защитный артефакт дворца, — севшим голосом сказала я. — Самый мощный, самый энергоёмкий. Ты хочешь использовать его энергию. Именно поэтому принц Тиар привёл меня сюда.

— Рад, что ты по-прежнему сообразительна.

Я стиснула зубы.

— Зачем? Ты вообще помнишь, насколько это рискованно? Что я могу умереть?

— Столько вопросов. — Отец наклонил голову. — Но я не могу ждать, пока ты постареешь и твой разум станет менее ясным, Фаэль. А уж после того, как ты бросилась под пули, спасая Рэя, я и вовсе не настроен медлить.

— Я не…

— Молчи. Я не хочу терять тебя. Думаю, это очевидно. Тебе нужно положение в обществе, нужен сильный дар. Я должен знать, что моя дочь будет жить вечно, даже если наши дороги разойдутся, потому что ты дорога мне. И, что не менее важно, наш будущий император желает своими глазами увидеть, что бессмертие возможно.

— Но почему я? — спросила я хрипло. — У тебя не было других учеников. Ты не делился своей руной бессмертия ни с кем. Даже мастеру Алистеру ты её не предлагаешь.

— Потому что не могу. Хотел бы, но не могу. Он не может её получить, как не мог когда-то Эори. И довольно об этом.

Я перевела взгляд на мастера Алистера, и тот едва заметно кивнул. Отец не лгал.

— А принц Тиар сможет?

— Да, — уверенно произнёс мой отец. Слишком уверенно. Смогу ли я когда-нибудь отличить в его исполнении ложь от правды? — Сможет.

Мне нужно было разубедить его. Но как? Что я могла сказать?

— Хорошо, — произнесла я. — Я понимаю, тебе нужно продемонстрировать ему, на что ты способен, и принц слишком умён, чтобы позволить тебе экспериментировать на нём самом. Но пожалей меня. Я боюсь рисковать. Я боюсь смерти. И… я не готова. Это всё-таки моя сестра, а не неизвестная аристократка. Покажи принцу свои умения на ком-то другом. Ты ведь говорил, что можешь подарить руну бессмертия любому незнакомцу с улицы, так сделай это при мне! Чем я хуже принца Тиара? Почему я не могу сначала увидеть со стороны, как это происходит?

Несколько секунд отец задумчиво смотрел на меня. А потом улыбнулся:

— Отличные доводы, Фаэль. Очень хорошо. Но…

— Но?

— Ты умна, но недостаточно жестока, — мягко сказал он. — Тебе не хватает воображения. Поэтому ты приводишь не те аргументы и задаёшь не те вопросы.

— Что это значит?

— Это значит, что свершится то, что свершится. — Отец сделал знак мастеру Алистеру. — Отнеси её к колонне и сделай то же, что и с той, второй. Но не трогай её и не обыскивай. Это моя дочь, так что отнесись к ней, как к моей наследнице.

— Как приятно знать, что меня будут приковывать к столбу с уважением, — ядовито сказала я. — А я-то волновалась!

Но отец уже отвернулся и быстрыми шагами направился обратно в зал.

Мастер Алистер вздохнул:

— Поверь, в этот раз я не желаю тебе зла, — произнёс он, направляя на меня тускло светящийся артефакт. — Ты дочь Маркуса, и он тебя любит. Но его планам этой ночью ты не помешаешь.

Боль в бедре утихла, но парализующий артефакт тотчас же спеленал меня по рукам и ногам. К нему примешивалась слабость и дикая усталость, наступившие после действия руны, и я едва ощущала, как мастер Алистер поднимает меня с помощью другого артефакта. А в следующие секунды почти не видела, как вокруг проплывает коридор. Зрение туманилось, словно мне вкололи что-то дурманящее, и в себя я начала приходить лишь тогда, когда на моих лодыжках защёлкнулись браслеты цепей.

Я была прикована к такому же столбу, что и Сильвейна. Беззащитная, в бальном платье и туфлях, без единого боевого артефакта, с недействующей руной…

Гемма под одеждой запылала ярче, пронзая грудь чувством опасности. Я с горечью усмехнулась: в прошлый раз парный артефакт предупредил меня о смертельной угрозе, нависшей над Рэем, но сейчас опасность грозила лишь мне.

А Рэй… Рэй был наверху. И он не мог последовать за нами с руной сумрака, не мог исчезнуть на глазах у гостей. Никак. В этот раз надежды не было.

Но я могла активировать гемму. Её хватит на одно сообщение. Стоит мне прошептать кодовое слово, и Рэй узнает, где я и что со мной. И тогда, несмотря на любой риск, он придёт мне на помощь. Вот только против него будут лучший мастер-татуировщик столицы, молодой и жестокий властитель империи… и мой отец.

Я перевела взгляд на край лабиринта, где отец помогал принцу Тиару встать. Тот, вопреки моим ожиданиям, вовсе не был в ярости. Напротив, он казался повеселевшим, словно моя попытка побега его скорее позабавила, чем разгневала.

И я поняла почему. Принц, как и я, не верил отцу. Он до последнего боялся, что это инсценировка, заговор, что он окажется обманутым, а я окажусь тайной союзницей Маркуса Рише. И теперь его подозрения окончательно рассеялись.

— Рэй, — прошептала я. — Я не знаю, что будет со мной, но тебе не стоит сюда приходить. Здесь слишком опасно.

«Стоит, — взмолился внутренний голос. — Пожалуйста, скажи ему, что стоит! Я не хочу умирать здесь!»

Я почувствовала, как в глазах вскипают слёзы. Я тоже не хотела. Я не хотела оказываться в теле сестры, не хотела становиться её невольной убийцей, не хотела терять себя…

Но выдержит ли Рэй эту схватку? Спасёт меня или погибнет здесь? Руны лабиринта смертельны: я успела заметить, насколько аккуратно ступал по плитам мастер Алистер, когда нёс меня, и я видела, как отец касается плиты в самом центре лабиринта, меняя последовательности рун. Рэй не будет знать безопасного маршрута — и погибнет.

Послышались шаги. Принц Тиар и отец шли ко мне по сложной цепочке рун. Мастер Алистер, уже стоявший в безопасном центре лабиринта, отошёл к Сильвейне и застыл в отдалении. Сестра всё ещё была без сознания.

— Я не хочу быть жестоким, — задумчиво произнёс отец, остановившись напротив меня. — Но мы все знаем, что при наложении руны согласие будущего носителя имеет значение. Мастера не зря каждый раз задают ритуальные вопросы. Спроси я свою дочь: «Ты принимаешь эту руну, Фаэль Рише?» — и она может ответить «нет». И тогда весь наш план пойдёт насмарку.

— Так дайте ей хороший повод согласиться, — усмехнулся принц. — К примеру, можно разрисовать кинжалом это личико так, что не поможет никакой целитель. Она сама попросит разрешения занять тело сестры. Ещё и умолять будет.

Я почувствовала, что бледнею.

— Это моя дочь, — спокойно напомнил отец и взглянул на принца. В лице Тиара что-то изменилось, и он вдруг отступил на шаг. — Я не собираюсь заходить настолько далеко. Но вы правы, мой принц: это тело ей уже не нужно. А это значит…