— Какие… яркие фантазии, — сдавленно пробормотала я.

— О, они куда ближе к реальности, чем ты думаешь. По крайней мере, цепи я тебя точно заставлю примерить.

Лестница закончилась. Перед нами простирался каменный туннель, грубо вырезанный в скале и ведущий вниз. По стенам карабкался светящийся плющ, и впереди, где неровный пол переходил в ровные обсидиановые плиты, пробивалось зеленоватое свечение.

Я нахмурилась. Мы находились в самом центре катакомб. Развалины древнего храма, где высшие сидды проводили чувственные ночи, простирались слева, а впереди…

…Впереди таился обсидиановый лабиринт, где каждая руна-плита была ловушкой. Главный энергетический артефакт, обеспечивающий защиту дворца, почти такой же мощный, как целый колодец.

Парная гемма на моей груди едва заметно потеплела. Должно быть, она ощущала приток энергии.

— Знаешь, что находится там? — кивнул принц Тиар, указывая вперёд.

Я прижалась к нему грудью.

— Нет, мой принц. Что-то такое же загадочное и соблазнительное, как и ты?

Он довольно хмыкнул:

— Почти. Здесь, малышка Фаэль, находится сердце дворца. Здесь убили старого императора. Хочешь посмотреть?

Теперь я вздрогнула уже по-настоящему.

— Хочу взять тебя здесь, — прошептал мне на ухо Тиар. — Здесь, где мой отец получил власть. Я ещё не брал в этом месте ни одну женщину. Не представляешь, как я хочу разодрать на тебе платье и разложить на этих плитах. На всю ночь, и плевать, что скажут лорды на балу. Что такого есть в тебе и в твоей сестрёнке, что сводит меня с ума?

— Тебя ждёт невеста, — низким, чарующим голосом истинной соблазнительницы возразила я. — И гости на балу. Даже если ты захочешь насладиться мной здесь, а я потеряю голову и соглашусь, у нас едва ли будет более четверти часа. Разве не лучше будет отложить такое… долгое развлечение на потом?

Принц бросил на коридор сожалеющий взгляд:

— Пожалуй. Что ж, тогда ограничимся прогулкой до лабиринта и обратно. Ты ведь не откажешься увидеть легенду?

Я покачала головой:

— Разумеется, не откажусь.

— Умница.

Мы двинулись вперёд по туннелю. Я помнила рассказ Рэя о том, что при императоре Дрэйге эта часть катакомб была переполнена ловушками, и, хотя Рэй сообщил, что при императоре Сарффе их убрали, я внимательно смотрела под ноги всё равно.

— Забавно, что ты упомянула бессмертие, — проронил Тиар. — Ведь наследие Эорана — это не только бессмертие, но и власть. Сила.

Он остро посмотрел на меня:

— Ты об этом думала, Фаэль? Что в другое тело можно переходить не только ради новой молодости? Представь, если бы тебе пару лет назад предложили стать настоящей леди сиддов. Очутиться в теле настоящей аристократки, получить сильный дар, стать одной из нас. Ты бы хотела этого?

— Разве я уже не одна из вас?

— С таким жалким даром, как у тебя? — Принц фыркнул. — Не обманывайся.

Я покосилась на принца. Разумеется, я знала, какого ответа он ждал.

— Конечно, хотела бы, — произнесла я. — Сильвейна получила всё. Рэй будет её мужем, она будет главой дома, ей уйдут все деньги отца. Её дочь или внучка будет императрицей. А когда она похитила меня и попыталась искалечить, её так и не наказали. Если бы я оказалась в её теле, а она бы убралась куда подальше, это была бы достойная месть.

Принц широко улыбнулся:

— Я знал, что ты это скажешь.

На его лице вновь была странная хищная маска. Я подняла бровь:

— Я думала, Сильвейна тебя развлекает. Или ты теперь тоже хочешь, чтобы она убралась куда подальше?

— О, она мне нравится, хотя и несколько поднадоела со своим нытьём, — отмахнулся принц. — Стать моей официальной любовницей, фавориткой… что она о себе возомнила? Но жизнь одной девчонки на императорских весах — ничто. Уж твой отец наверняка тебя этому научил.

Что-то зловещее было в его голосе, когда он упомянул моего отца. Меня вновь коснулось плохое предчувствие.

Я глубоко вздохнула, напоминая себе, что я должна быть здесь. Теперь, когда отец находился под покровительством принца Тиара, Рэй был в опасности, в куда большей опасности, чем я, и мне нужно было понять, что ему грозит и что планирует лорд Нил. Даже если меня здесь ждёт ловушка, всё равно стоит оказаться рядом с отцом и узнать как можно больше о его планах. Конечно, куда сильнее мне хочется немедля бежать с Рэем из дворца, но, сделав это, мы мгновенно потеряем всё, оказавшись изгоями. Оставшись рядом с отцом, я смогу влиять на ситуацию.

Вот только насколько сильно я смогу на неё влиять?

Неважно. Это был единственный путь, открытый сейчас передо мной. Кроме того, лорд Нил не позволит принцу подставить меня под удар.

Зеленоватый блеск впереди сделался ярче. Принц крепче сжал мою руку.

— Я не зря спросил тебя, хочешь ли ты отомстить сестре, — промурлыкал он. — Потому что твой час настал.

Мы вышли к обсидиановым створкам ворот. Мощные, покрытые рунами от пола до потолка, они выглядели так, будто опалить их не мог даже драконий огонь. Будь они закрыты, их не взломала бы даже маленькая армия.

Но створки были приглашающе распахнуты настежь. А впереди…

Шестнадцать столбов пламени ровно горели, окружая обсидиановую площадку. На каждой плите пола горела руна. А посреди площадки-лабиринта, в безопасном центре без рун и ловушек, высились два столба. И к одному из них чёрными цепями была прикована моя сестра.

Голова её клонилась на грудь. Сильвейна была без сознания. Её юбка была разорвана, ноги измазаны землёй и грязью, словно её волочили сюда.

— Она тоже получила записку, — задумчиво проговорил принц, оглядывая мою сестру. — Ускользнула от жениха и бросилась ко мне со всех ног. Увы, в условленном месте её ждал отнюдь не я.

Меня затрясло.

Всё. Плевать на планы отца и принца: в этом плане я точно участвовать не собираюсь. Пришёл час бежать.

— Сильвейна! — вырвалось у меня, пока я быстро оглядывала зал.

Других путей отхода не было. Только тот, которым мы пришли. Какая жалость.

Что ж, сестре придётся выпутываться самой. Впрочем, вряд ли её тронут после моего побега: очевидно, что Тиару она нужна лишь в паре со мной.

Позже я смогу известить императорскую охрану. Но сейчас — бежать!

Я сжала бедро свободной рукой, призывая силу руны. Электрический ток пронёсся по телу, и мир вдруг замедлился, предоставляя мне право быть необыкновенно быстрой.

Быстрым и чётким движением я ударила Тиара в висок, компенсируя скоростью недостаток силы, и сорвала с его пояса кинжал. Принц рухнул мгновенно со слабым стоном.

Он был жив. Хорошо.

Я не знала, имел ли отец отношение к Сильвейне, замершей у столба. Но оставаться и узнавать я совершенно не собиралась. То, что творилось в этом месте, пугало меня до дрожи.

Я бросилась бежать обратно к потайной лестнице. Рэй не успел рассказать про каждый скрытый замок, но он объяснил мне принципы, а это значило, что я смогу найти запирающую руну и открыть вход за полминуты, не больше. Кроме того, из дальних катакомб было ещё два выхода. Достаточно добраться до них.

Гемма на моей груди разгорелась, словно напоминая, что между мной и Рэем существует связь и я могу направить ему сообщение в любой момент.

Нет времени. Нужно бежать, у меня секунды…

Под ногами щёлкнула плита. И тут же острые нити-ловушки вылетели из ниоткуда. Кинжал принца, который я выхватила, тут же взрезал их, но появились новые. Я прыгнула вперёд, пытаясь высвободиться из ловушек — и взвыла, когда новая порция нитей сдавила меня так, что я не могла пошевелиться.

Во имя тёмных сиддов, что же мне так не везёт?

Ну нет. Я не сдамся!

Я яростно дёрнула кинжал, высвободилась, отшвыривая обрывки нитей, и бросилась вперёд. Сердце бешено стучало. Сколько ещё в этом подземелье было ловушек? Плит-артефактов?

В груди начало колоть: у меня заканчивались силы. Но останавливаться было нельзя.

И тут меня ослепила яркая вспышка, и я ощутила такую боль в бедре, на котором горела татуировка, что взвыла в агонии и рухнула на каменный пол, не удержавшись на ногах.