— А с воздуха нас будут охранять всадники на драконах, — кивнул Рэй. — Всё хорошо и прекрасно, правда? Так почему же меня не отпускает дурное предчувствие?

Алетта смерила его взглядом.

— Выспись, Рэй, — лениво посоветовала она. — И прекрати делать вид, что на тебе держится мир.

Рэй смерил её очень спокойным взглядом в ответ.

— Через час к вам явятся дознаватели с документами о неразглашении, — негромко сказал он. — И если кто-то ещё узнает обо мне и о Фаэль через вас двоих, дело вы будете иметь уже не со мной.

— Никто не узнает, — ровно произнёс лорд Нил.

— Надеюсь на это. — Рэй бросил взгляд на Алетту. — А кое-кому грозят и куда более суровые меры за разговорчивость. Лишение трети состояния, например, если лорд Джавус сочтёт это нужным.

На мгновение по лицу Алетты пробежала самая обычная человеческая паника. Паника, которую никогда бы не испытал бессмертный.

Неужели она была настолько хорошей актрисой?

Лорд Нил вздохнул:

— Кажется, нам всем сегодня не до занятий. Идите, Фаэль. Продолжим на следующий день после открытия турнира. Думаю, вам будет небезразлично, когда вы узнаете, какая пара выступит первой. — Лёгкая улыбка скользнула по его губам. — Право, это уже вызвало нешуточный скандал.

В горле вдруг пересохло.

— Кто? — непослушными губами спросила я.

Ксар, Ксар, конечно же, там будет Ксар…

— Принцу Тиару решили подобрать красивую пару. — Леди Алетта усмехнулась. — Первый бой — лишь изящный танец, дань церемонии, поэтому сильный боец тут не нужен. Сильвейна Рише, глава дома Рише, — она подчеркнула эти слова, — выступит первой в паре с наследником престола, и этого боя очень ждут.

Сильвейна… и принц Тиар? Моя хрупкая сестра, с блеском открывающая боевой турнир?

Лорд Нил задумчиво глядел на меня.

— Сильвейна Рише, глава дома Рише, — проронил он. — Впрочем, теперь, когда у обеих сестёр есть дар, её главенство под вопросом. Кто бы мог подумать, что мощная руна-татуировка может вернуть часть дара?

— У Фаэль слишком слабый дар, чтобы претендовать на главенство, — отрезала Алетта.

— И тем не менее. — Лорд Нил кивнул мне. — Жду вас на занятиях, Фаэль. Теперь, когда вы обладаете даром, у вас появился настоящий шанс сделать себе имя.

Я перевела взгляд на Рэя. Что-то он скажет?

Но мой непостоянный наставник лишь усмехнулся и исчез за дверью.

Мне снилось, что мы с Ксаром занимаемся любовью. Что он целует мои связанные верёвкой запястья, проводит пальцами по волосам и шепчет нежные непристойности, пока я целую его в ответ, обнажённая, распростёртая на белоснежных простынях…

А потом он исчез.

Просто исчез.

И я с уколом в сердце вспомнила, что мы так и не провели вместе ночь. Что между нами никогда ничего не было и не будет.

Осталась лишь я, голая, связанная, лежащая на кровати в огромном тёмном зале.

Но в следующее мгновение я поняла, что была в этом зале не одна.

Закутанные фигуры выступили из теней, и я узнала леди Алетту. Лорда Нила. Лорда Джавуса. Принца Тиара. И Рэя.

Рэй протянул руку, и тёмно-пурпурная гемма вспыхнула на его ладони.

— Выбирай, — произнёс он низким голосом. — Я — или твой отец.

Леди Алетта шагнула ко мне следующей. Гемма на её ладони едва светилась и выглядела почти чёрной.

— Выбирай, — произнесла она. — Кто из нас Маркус Рише?

Лорд Нил скрестил руки на груди. Пурпурная гемма покачивалась перед ним в воздухе, удерживаемая даром.

— Выбирай, — произнёс он негромко. — Готова ли ты лгать единственному человеку, кто был так же близок с Маркусом, как и ты?

Принц Тиар усмехнулся. Геммы на его руке не было, но он так выразительно оглядел моё тело, что я невольно поёжилась.

— Выбирай, — проронил он. — Лечь со мной по своей воле или по моему приказу. Когда я стану императором, я получу вас обеих в своей постели. Тебя и Силь. И отказаться вы не посмеете.

Лорд Джавус молча смотрел на меня. Гемма сверкала между его пальцами, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

— Выбирай, — произнёс он. — Жизнь или смерть.

Мои губы шевельнулись.

— Жизнь, — хрипло прошептала я.

— Неверный выбор.

Пять голосов прозвучали одновременно, и в это мгновение я с ужасом заметила, что пять пурпурных гемм образовывают пятиугольник на моей груди.

— Танатофобия.

И геммы на моей груди взорвались, увлекая меня в небытие.

Я проснулась с криком, тяжело дыша.

И не сразу поняла, где я. Часть меня ожидала увидеть сонных соседок по общей спальне, но я лежала совсем в другом окружении. Вокруг была строгая, но куда более роскошная обстановка, чем во Второй Академии.

Комната аристократки. Комната, где я ночевала совершенно одна.

В зеркале трюмо отражалось моё собственное перепуганное лицо. Всё та же я в той же ночной рубашке, привезённой из дома. Ничего не изменилось.

И одновременно изменилось всё.

Теперь у меня был дар сиддов. Хотела бы я видеть лицо Сильвейны в ту минуту, когда ей передали эту новость.

Я закусила губу. Леди Алетта была права: у меня был слишком слабый дар, чтобы стать главой дома Рише. Я обрела лишь небольшую часть той силы, которую в утробе матери забрала у меня Сильвейна. Но теперь ко мне будут относиться иначе. И пусть даже первые шаги займут время, я получила силу, мгновенно сделавшую меня неизмеримо ценнее и для имперской разведки, и для самой империи.

Что скажет мой отец? А Рэй? Ведь вчера мы так и не поговорили как следует.

Каждый из этих двоих обладал дюжиной способов оборвать мою жизнь. Мне не зря начали сниться кошмары: даже подсознание понимало, сколь опасную игру я веду.

Вот только у меня было ощущение, что сегодня — последний день этой игры. Что впереди лежит смертельная опасность для кого-то из нас и вот-вот будет сделан шаг, после которого все маски будут сброшены, все ставки сделаны…

…И кому-то придётся умереть.

Впрочем, возможно, это было лишь моё воображение. Рэй потребовал от меня явиться к нему с рассветом, и именно это я и собираюсь сделать, а не гадать, кто умрёт сегодня. В Академии невозможны убийства, в конце концов. Её гости будут в безопасности, и имперская разведка об этом позаботится.

Верно?

Я вздохнула и принялась одеваться.

Рэй с утра выглядел хмурым, но спокойным. А вот Хат с рунным ружьём наперевес смотрелся так, словно сегодня исполнялась его заветная мечта.

— Во время церемонии открытия турнира мы будем сидеть в первом ряду и ничего не делать, — сообщил Рэй вместо приветствия. — Совсем-совсем ничего.

Я подняла брови:

— Правда?

— Правда. Потому что сейчас мы с тобой обойдём все уязвимые места Академии — а их практически нет — и выдохнем, потому что больше мы ничего сделать не можем.

— Мимолётная мысль: есть шанс, что мы наткнёмся на запоздалого ассасина, возвращающегося из гостей, — вставил неугомонный голем. — Я бы… ммм, как это говорится у вас, у людей? Да! Я бы налил ему чашку чая.

— Даже боюсь спросить, через какое место, — пробормотала я.

— Здесь ты точно никого не убьёшь, Хат, — устало сказал Рэй. — Сама Академия тебя остановит. Ни один человек или голем не способен совершить здесь убийство. Мне повесить тебе на запястье записку с напоминанием?

Голем принял оскорблённую позу:

— Да, хозяин. Я когда-нибудь говорил тебе, как я люблю убивать ради тебя, хозяин?

Рэй лишь вздохнул и перевёл взгляд на меня.

— Он невыносим, да? — с понимающей улыбкой спросила я.

— Временами. Особенно когда театральным шёпотом спрашивает при всех, кого из гостей стоит прикончить первым в случае чего. — Рэй кивнул Хату. — Продолжай патрулирование без нас на своё усмотрение. Мне нужно сказать несколько слов Фаэль наедине.

— Опять инстинкт размножения? — хмыкнул Хат нам вслед. — Вы, жалкие смертные, совсем не умеете сдерживаться.