Я повернулась в сторону арены, где Сильвейна сидела на ступеньках в окружении подруг. Рядом со мной лорд Джавус вновь опёрся на парапет.

— Кстати, — произнёс он задумчиво, — мне сказали, это тебя я должен благодарить за слух, что от свадьбы отказалась твоя сестра, а не мой сын. Оскорбительный для моего дома слух. Это так?

— Да.

Повисла тишина. Я не видела лица лорда Джавуса под маской, но даже без руны интуиции я улавливала напряжение, невыносимое, нарастающее.

— Даже не будучи главой разведки, я мог сделать с тобой что угодно, — наконец проронил он. — От несчастного случая до продажи в бордель под одурманивающей дрянью. Сейчас же мои возможности и вовсе неизмеримы. И почему, как ты считаешь, я не должен ими воспользоваться? — Его пальцы в тонких перчатках сжались в кулаки. — Особенно тогда, когда ты, стажёр разведки, ты, обязанная повиноваться мне во всём, отказываешься выполнять прямой приказ?

Выдержать взгляд бесстрастной маски оказалось труднее, чем выстоять против давления беспощадных чёрных глаз Зеро. Я не выдержала, нервно сглотнув.

Но неужели Рэй во мне ошибся? Неужели я не способна выдержать это испытание?

Во рту пересохло, и я снова сглотнула. Со мной творилось что-то неладное. Словно я была сосудом, вот-вот готовым переполниться, и каждое ледяное слово лорда Джавуса приближало меня к тому, чтобы взорваться огненной водой.

— Я верна империи, — произнесла я, глядя прямо на маску. — Даже если это значит, что империю представляют те, кто меня не терпит. Ведь так легко уйти, когда ты думаешь, что тебя не понимают и не ценят, правда? На эту приманку агентов и ловят более симпатичные и понимающие собеседники… когда рядом нет кого-то вроде Рэя.

Я выпрямилась. Кожу на бедре жгло, энергия всё ярче пульсировала в груди, сердце колотилось, но сейчас это было неважно.

— Рэй научил меня одному, — отчеканила я. — Манипулировать мной будут всегда, но выбираю только я. Я выбрала империю.

— А если твой драгоценный Рэй сам будет угрожать империи? — поинтересовался лорд Джавус из-под маски. — Кого выберет его постельная любимица?

— Прекратите — меня — так — НАЗЫВАТЬ!

Невыносимо яркий режущий свет вспыхнул перед глазами. Такой же багрово-алый, как гранит арены. А в следующее мгновение раздался чудовищный треск.

Остолбенев, я глядела, как кусок парапета летит вниз. Ещё мгновение назад я держалась за него, а теперь…

Внизу, на арене, студенты подняли головы.

Все они смотрели на меня. Сильвейна, раскрыв рот, глядела на меня.

Ксар смотрел на меня.

На мои руки, пылающие красным.

Час спустя я сидела напротив лорда-хранителя, сложив руки на коленях. Воплощение чистоты и скромности… если не вспоминать, чем мы с Рэем занимались на спине дракона совсем недавно.

— Итак, — произнёс Рэй, стоящий у окна. — Моя студентка переводится из Второй Академии немедленно. Она будет учиться в Академии, как и остальные сидды, начиная с сегодняшнего дня.

— Разумеется, — сухо проронил лорд Нил. Он сидел на своём обычном месте за столом, сцепив руки под подбородком и разглядывая меня сощуренными глазами. — Вам многое предстоит наверстать, Фаэль. Впрочем, спешу вас успокоить: ваш пример беспрецедентен, а это значит, что вашим наставником стану я сам.

Рэй резко обернулся от окна.

— Ну нет, — холодно произнёс он. — Этого я не позволю. Фаэль Рише — моя.

Брови лорда-хранителя поползли вверх:

— Вне занятий — быть может, хотя Академия крайне не одобряет столь неформальные отношения между преподавателем и студенткой, лорд Рэй. Но у вас, как я понимаю, полно забот о турнире, который вот-вот начнётся. Традиционно Второй Архивариат занимается учётом и зарядкой защитных артефактов. Будет обидно, если в этот раз кто-то из-за гостей императора пострадает оттого, что вы пренебрегли своими обязанностями.

— Безопасностью занимается имперская разведка, — отмахнулся Рэй. — Мы лишь скромные учётчики. И, уверяю вас, мне более чем хватит времени, чтобы наставить одну-единственную студентку.

— Ну что вы. Уверен, никто не хотел бы вас так… утруждать.

Взгляды двух мужчин, обладавших нешуточной властью в Академии, скрестились. Уступать не хотел никто.

— Я готова заниматься с лордом-хранителем, — мгновенно произнесла я. — Простите, лорд Рэй. Но я по-прежнему буду числиться под вашим началом во Втором Архивариате, верно?

Рэй устремил мрачный взгляд на меня.

— Завтра открытие турнира, и ты будешь мне нужна, — сухо произнёс он. — Устраивайся на новом месте как хочешь, выбирай себе наволочки поузорчатее, но перед рассветом я жду тебя у себя.

«Хорошо ещё, не сразу после заката», — хотела сострить я.

— Ты поняла? — холодно повторил Рэй. — Сколько бы лордов-хранителей ни желало тебя обучать, от своих обязанностей я тебя не освобождаю.

— Вы понимаете, что за неуважение к себе я вышвырну вас из Академии? — спокойно поинтересовался лорд Нил. — Несмотря ни на какие ваши связи?

Рэй поднял бровь:

— Из-за меня пал император. Думаете, уничтожить главу Академии будет сложнее?

Напряжение искрило, будто мы стояли в центре энергетического колодца.

Я вскочила.

— Не нужно! Рэй, — я повернулась к нему, — не стоит, пожалуйста. Лорд Нил — друг моего отца. — Я поклонилась лорду Нилу. — Лорд-хранитель, мой прежний наставник просто напоминал мне о моих обязанностях. Ведь это благодаря Второму Архивариату я вообще смогла попасть в Академию.

Давление в комнате спало, но едва-едва.

— Этот разговор не закончен, — проронил Рэй.

Лорд Нил кивнул:

— Нет. Не закончен. Вы явно имеете что-то против меня и против моей заместительницы, и мне это совершенно не нравится.

— Мне тоже, — раздался женский голос.

Мы обернулись одновременно.

Леди Алетта стояла в дверях. Я не сразу её узнала: на ней было алое церемониальное одеяние, делающее её похожей на древних драконьих жриц, совершающих службы в храмах, что теперь были затеряны далеко в пустыне.

— Хотела обсудить некоторые моменты завтрашней церемонии, — отрывисто сказала она. — Но вдруг узнала, что имперская разведка резко ограничила мои полномочия. Что такое, лорд Рэй? Не понравилась, что я отобрала у вас ваши драгоценные артефакты?

Ненастоящие артефакты. Но если Алетта и знала об этом, она не выдала себя.

— Имперская разведка? — Рэй с совершенно спокойным видом скрестил руки на груди. — При чём здесь я?

— О, пожалуйста, — фыркнула Алетта. — Я всё рассказала Нилу. Ты думаешь, я буду знать, кто ты и откуда ты, и не поделюсь с ним? Эта уникальная девочка — стажёр разведки, и Джавус не зря любезничал с ней сегодня у амфитеатра. Впрочем, судя по его лицу, вряд ли он говорил ей что-то приятное.

— Это уж точно, — вырвалось у меня.

Весьма расчётливо вырвалось: судя по тому, что лорд Джавус здорово урезал полномочия глав Академии, похоже, сейчас он был здесь не в чести.

Лицо лорда Нила едва заметно смягчилось.

— Не думаю, что это наше дело — вмешиваться в работу имперской безопасности, — негромко произнёс он. — Но это и не ваше дело — стоять у меня на пути, лорд Рэй. Кем бы вы ни были, в этой Академии уникальных студентов обучаю я.

— Особенно студентов, обретших дар после нанесения татуировки, — проронила леди Алетта, запахивая вокруг себя одеяние. — Споры здесь бесполезны. Думаю, тебе лучше уйти, Рэй. Сейчас.

— И оставить мою студентку с вами двумя? — Рэй усмехнулся. — Вы даже не представляете, сколько в этой сцене иронии.

Он нарочито медленным шагом прошёл к выходу.

В дверях он обернулся.

— Фаэль, — негромко скомандовал он. — Будь готова.

— К чему?

Глаза Рэя блеснули.

— Завтра в Академию явится император, и мерзавец, посмевший покуситься на его наследника, тоже будет там. — Он насмешливым взглядом обвёл комнату. — Вряд ли с самыми дружественными намерениями.

— Академия — не затерянная гробница, — сухо произнёс лорд-хранитель. — Убийство здесь невозможно. Ни один человек или сидд не сможет покуситься на императорскую семью. Впрочем, случайных людей не будет вовсе, животных — тем более, а гостей, прибывших через телепорт, тщательно проверят.