«Помочь?! – хотелось заорать в голос, но я промолчала, едва сдерживая бушующую под кожей ярость. – Никому не пожелаю такой помощи, если только ей же самой!»

– Вашу тетю и сестру отпустили. Никаких претензий к вам они не имеют.

– Еще бы они их имели! – скрипнула я зубами.

«Две изворотливые твари! Что, повезло, да?! Готова дать голову на отсечение, что не без чьей-то помощи! Только попробуйте сунуться в поместье или снова навредить моей семье… пожалеете!»

– Если вы ознакомились с описанием расследования, – безразлично смотрел урядник, а вот я в этот момент задыхалась от эмоций, – прошу оставить вашу подпись, госпожа. Меня ждут с этим отчетом в распределительном центре задержания.

Лимар

– Ваше величество, – я приложил ладонь к сердцу и низко склонил голову. – Благодарен за выделенное для аудиенции время.

– Ты можешь прийти ко мне в любой момент, Лимар, – ответил король.

Он стоял, сложив руки за спиной, устало смотря в окно своих покоев.

Иногда я задумывался над тем, как тяжело живется этому мужчине. Пусть в руках Арнора Тэй Мирена власть и судьбы всего государства, но его участь незавидна. Ему придется доживать свой век в одиночестве, передав трон не наследнику, которого боги не подарили, а тому, кто стоит ближе всего по родству.

Его окружают почти одни лицемеры, каждый из которых желает втереться в доверие монарха и урвать для себя кусок выгоды побольше. Глядя на правителя, я понимал, что не хотел бы оказаться на его месте ни за какие блага мира.

– Слушаю тебя, – долетел до меня бесцветный голос короля.

О встрече со мной Арнора Тэй Мирена попросила бабуля. Изначально разговор по поводу детей планировался состояться на балу, но, немного подумав, я принял решение заняться этим вопросом раньше. Хотел как можно скорее приступить к выполнению задуманного Роланой.

– Мой король, – сделав глубокий вдох, я, немного нервничая, продолжил, – одной моей хорошей знакомой…

От услышанного монарх удивленно повернулся ко мне, приподняв брови.

– … пришла в голову идея, – продолжил я.

– Твоей хорошей знакомой? – с интересом переспросил его величество. – Занятно. Заинтриговал. Продолжай.

– Позвольте немного предыстории?

На мой вопрос монарх одобрительно кивнул, поворачиваясь корпусом.

– Примерно неделю назад мы с бабушкой прогуливались по рынку…

На рассказ ушло около получаса. Я поведал его величеству все без утайки, тем самым пытаясь донести серьезность своих намерений.

Понимал, от его решения сейчас зависит многое, как и мое будущее, в том числе, ведь я признался ему, что купил Льюиса, которого едва удалось спасти от жизни калеки.

Зачем это сделал? Да потому что знал, со своей открытостью и честностью мои шансы на победу возрастут, вот только король мог и наказать меня за содеянное с легкостью.

– Ты точно сын своего отца, – хмыкнул он задумчиво, смотря каким-то другим взглядом. – Такой же, как и он в юности, безрассудный и отчаянный.

Я, затаив дыхание, склонил голову, слыша грохот своего сердца.

– Ты хоть понимаешь, что будет, узнай об этом аристократия? – спросил правитель. – Лимар, – вздохнул он, – не спорю, покупка детей не запрещена, но омерзительнее поступка нет. Твоя репутация будет уничтожена, а на твоего отца и семью в целом ляжет пятно позора, от которого не отмыться.

На секунду прикрыв глаза, глубоко вздохнул.

– Я бы перестал себя уважать, не сделай это, – ответил холодно, стискивая пальцы в кулаки. – Родители Льюиса били его каждый день, морили голодом, заставляли воровать, а ведь ему еще и шести лет нет! Что ждало бы этого мальчика? Выжил бы он? И кем бы стал, если выжил? Наемником? Безжалостным убийцей?! – спросил я, пребывая на эмоциях. – Или остаток своих дней мучился бы из-за потери конечностей, которых его едва не лишили по вине лживого алчного торгаша!

Пристально смотря в глаза короля, я замолчал, часто дыша. Эмоции бурлили во мне.

Секунды бежали, в покоях его величества повисла оглушающая тишина. Казалось, даже грохот моего сердца был слышен.

Напряжение росло, я нервничал все сильнее, а Арнор Тэй Мирен не спешил что-либо отвечать, сверля меня испытующим взглядом.

– А ты повзрослел, – вместо ожидаемого произнес правитель.

Не знал, что ответить ему на сказанное. Да и стоило ли?

– Что стало с тем мальчиком, которого ты купил?

– Его приютила девушка, которая на тот момент была рядом со мной, – ответил я уклончиво.

– Будет ей верным слугой, – прозвучало вполне ожидаемое.

– Нет, – мотнул я головой. – Этот мальчик теперь полноправный член ее семьи. Бабушка Роланы взяла над ним опекунство.

От услышанного король принял задумчивый вид.

– Можешь не волноваться, – его величество устало опустился в кресло с позолоченными подлокотниками, – ни тебе, ни этой девушке не будет ничего угрожать. Даже если кто-то и узнает о вашем поступке, думаю, удастся заглушить слухи.

– Дело не в этом, – мотнул я головой, с непередаваемым волнением продолжая.

– Нет? – нахмурился правитель. – Тогда в чем же?

– Я рассказал вам лишь предысторию, мой король. А сейчас хочу озвучить идею, которая пришла в голову Ролане.

Когда последние слова были сказаны, а его величество заскользил взглядом по примерному плану, который я предварительно подготовил, мне едва удавалось оставаться на месте и выглядеть более-менее спокойным.

– Хочу, чтобы ты понимал, Лимар, – король устремил свое внимание на меня, – ваше предложение не шутки и не временная прихоть. Это огромная ответственность, которая ляжет на твои плечи. Ее нельзя будет скинуть и отнестись к ней халатно. Если ты начнешь этим заниматься, дороги назад уже не будет. Ты предлагаешь лишить детей родителей…

– Для таких детей, как Льюис, это будет спасительным избавлением, поверьте, ваше величество! – со всей серьезностью заверил я. – То, как они живут сейчас, сложно назвать жизнью!

Правитель отвел задумчивый взгляд в сторону, сжимая в руке листы бумаги, которые я дал ему для изучения.

– Понимаю, – взволнованно заговорил я, – потребуется немало средств и времени. Не все люди будут согласны с вашим решением, но, мой король, дети погибают на улицах. Они, может, и рады бы вырасти и стать достойными людьми, вот только им не позволяют этого!

В глазах хозяина этих земель появилась грусть.

– И по каким причинам, – спросил он, – по-твоему, можно забрать ребенка из семьи?

Я был готов к этому вопросу, поэтому ответил сразу же, не тратя время на раздумья.

– Из-за физического и морального насилия, полного игнорирования и отсутствия участия в воспитании ребенка, злоупотребления горячительными напитками и игорной зависимостью. Поверьте, если семья любящая, если ребенок нужен своим родителям, их не коснется разделение. Я лично буду заниматься каждой семьей, мой король, тщательно перепроверяя по несколько раз, прежде чем приступить к действиям!

– Мне нужно все хорошо обдумать, Лимар, – мотнул головой правитель. – Это серьезный шаг, как и нагрузка на казну.

– В моем распоряжении есть имение, которое идеально подойдет для нового дома нуждающихся в заботе и защите детей, – произнес я, готовый пожертвовать поместьем Катерье, которое любил и бывал там несколько раз в году.

– Я услышал тебя, – едва заметно улыбнулся правитель. – А теперь ступай. Мне нужно все хорошо обдумать. Я дам ответ во время бала. И да, Лимар, – окликнул он меня, когда я уже почти дошел до дверей.

– Ваше величество? – обернулся я к нему.

– Очень надеюсь, что в скором будущем ты представишь мне ту девушку, от упоминания о которой твои глаза вспыхивают столь теплыми чувствами.

Ролана

– Боги, – всплеснула руками бабуля, – какая же ты красавица!

Я стояла, задержав дыхание, и смотрела на свое зеркальное отражение. Швея леди Сильвии порхала вокруг, подцепляя ткань в нужных местах иголками, тем самым доводя до ума, скажем так, "черновой вариант" моего бального платья.