Она, не дослушав, подхватила низ юбки и грациозно сбежала по ступеням. Маневренно обогнув моих стражников, Ролана устремилась в указанном направлении.

Конечно же я последовал за ней, пусть она меня об этом и не просила.

– Льюис, – звала она кого-то, смотря по сторонам. – Льюис, это ты?

От бега прическа юной графини растрепалась, и ее светлые, переливающиеся на солнце волосы рассыпались по плечам и спине, завораживающе покачиваясь из стороны в сторону от каждого шага.

Всего на секунду залюбовался этой хрупкой красавицей, чуть не пропахав землю носом, так как под ногой внезапно оказался камень.

– Льюис! – вновь позвала Ролана. – Отзовись, пожалуйста!

Остановившись, она замерла, а потом вновь рванула в ту же самую сторону, добегая до живой изгороди, о которой я и говорил.

– Кто ты? – донесся до меня мелодичный голос девушки, который, должен заметить, был нежным, а не строгим, несмотря на то, что на ее территорию пробрался чужак.

– Госпожа… простите за вторжение…

Я сразу отметил, что говорит сильно напуганный ребенок.

– Почему ты здесь? – спросила Ролана у мальчонки. – Не плачь, – прошептала она.

Услышав топот за спиной, я резко обернулся, махнув рукой стражам, тем самым подав им знак, чтобы они оставались на своих местах. Подавшись вперед, заглянул за изгородь, наблюдая поистине невероятную картину: юная графиня присела перед запачканным мальчонкой, одежда которого была знатно потрепана и явно ему великовата. Девушка поглаживала ребенка по сильно отросшим взъерошенным волосам, тем самым пытаясь его успокоить.

– Понимаете… – всхлипнул он, вытирая нос запачканным рукавом, – я хочу попросить у вас помощи… Льюис…

– Льюис? – судорожно вздохнула графиня.

– Да, – всхлипнул мальчуган, – он сказал, что можно обратиться к вам, если что-то случится…

– Что с ним?

– Его… – снова шмыгнул носом ребенок, всхлипывая. – Его схватили стражники…

– За что? – дыхание Роланы заметно участилось, а ее рука прижалась к области сердца.

– Обвиняют в краже… но он не воровал! – закричал мальчуган. – Он хотел купить хлеб на монеты, которые вы ему дали, но старик, торгующий выпечкой, заявил, что эти монеты выпали у него из кармана, а Льюис их украл…

– Где найти этого старика?! – неожиданный рык вырвался из горла Роланы, удивляя меня до невозможности.

– Старик, это полбеды… – обливался слезами мальчонка, и я понимал, в чем кроется причина его слез. – Днем Льюиса осудят…

– Осудят? – насторожилась юная графиня.

– Да, – теперь уже я взял слово. – И, если ему не помочь, то мальчишке отрубят руку…

Ролана

– Отрубят… руку… – прошептала я, тяжело дыша. – За что? За то, что он не виноват?

«Боже… что за мир такой?! Две твари травят пожилого человека, а над детьми издеваются все, кому не лень!»

– Таковы законы, – произнес сын герцога, отслеживая мои эмоции, которые так и били ключом. – Вор лишается руки, которой украл…

– Но ведь это ребенок! – зарычала я, сжимая пальцы в кулаки. – Тем более, что деньги его! Я лично дала их ему! – меня разрывала ярость, я не понимала, как можно было ради нескольких золотых обречь маленького мальчонку на лишение конечности?! Неужели этого алчного старика вообще совесть не мучает?!

– Куда увезли его, ты знаешь? – спросила я дрогнувшим голосом, а на глазах навернулись слезы.

Я не представляла, что сейчас испытывает Льюис, который так доверчиво держался за мою ладонь, когда мы вместе шли с ним по рынку.

«Не допущу, чтобы они сделали это с тобой! Верь мне, малыш!»

– Не знаю, – вновь зашмыгал носом ребенок, смотря так жалобно, умоляя о помощи.

– Я примерно догадываюсь, где он сейчас находится, – коснулся слуха голос сына герцога, не вызвавший у меня щенячьего восторга, как у Инессы.

На мой взгляд этот молодой мужчина обычный пижон, привыкший к постоянному вниманию со стороны девушек. Ну да ладно, не до него сейчас!

– Скорее всего, – продолжил Лимар, – он во временном распределительном центре задержания, что рядом с рынком. Не думаю, что стражники отправили его куда-то еще.

– Мне нужно туда! – мои мысли хаотично носились в голове. Я понимала, что каждая секунда на вес золота, а экипаж отсутствует, как и лошади… Но они были у сына герцога. – Отвезите меня! – поспешно выпалила я, поджимая губы. – Пожалуйста, – добавила следом, так как брови молодого мужчины удивленно взметнулись вверх.

Сейчас я была не Роланой, а Александрой. Девушкой, от которой отказались родители! Которой никто не помог, бросая на произвол судьбы!

«Нет! Я не брошу Льюиса! Не брошу!»

– Вы сядете на коня вместе со мной? Вас не смущает, что скажут люди? – спросил Лимар, ожидая ответа.

– Плевать я на них хотела! – из моего горла вырвалось обреченное рычание.

– Желание дамы для меня закон, – спокойно кивнул мужчина, подав знак своим стражам.

Они все поняли, за считанные секунды подводя к нам мощного черного, словно смоль, жеребца, по телу которого заметно бугрились мышцы.

– На самом деле, – хмыкнул сын герцога, грациозно взлетая в седло, – мне тоже плевать, что подумают люди. Прошу, – он протянул руку, неотрывно смотря в мои глаза.

– Иди к дому, – обратилась я к ребенку, пол которого из-за спутанных грязных волос и испачканного лица определить не удалось. – Тебя там накормят. Не волнуйся, все будет хорошо.

Юный вторженец, шмыгнув носом, кивнул и, прижав руки к груди, неспешно направился в сторону поместья.

– Так мы едем спасать мальца или нет? – донесся голос молодого мужчины, который так и протягивал мне свою распахнутую ладонь. – Или, может, вас все же волнует ваша репутац…

– Слишком много болтаете, лорд! – перебила я его, уже не переживая, что он скажет и подумает. В данный момент волновало лишь одно – Льюис.

Этот мальчонка и без того натерпелся многого за всю свою пока еще маленькую жизнь. Мне знакомо, что он чувствует, о чем переживает и какие мысли гуляют в маленькой голове. Так же хорошо известны его мечты, в которых он не знает голода, а родители не бессовестные пьянчуги с подворотни, а любящие мать и отец, готовые в любой ситуации встать горой за своего сына.

Вцепившись в ладонь Лимара, я сжала ее, чувствуя ответную хватку молодого мужчины, с легкостью затянувшего меня в седло.

Наверное, не стоит говорить, что на коня я села впервые? Судя по всему, ужас отразился на моем лице, отчего лорд притянул меня ближе к себе.

– Не переживайте, ваше сиятельство! – прошептал он на ухо, обдавая кожу щеки горячим дыханием. – Я не позволю вам упасть. Арос! – сын герцога пришпорил коня, который послушно сорвался с места, набирая скорость.

С каждой секундой, проведенной на этом вороном чудовище, оказавшимся слишком большим, высоким и быстрым, на моей голове появлялось все больше седых волос. Будь обстоятельства другие, я бы уже верещала во все горло, чтобы меня спустили на землю, как и высказала бы много нелицеприятных слов молодому пижону, бесцеремонно обнимающему мою талию одной рукой.

«Нет! Я потерплю! Ради Льюиса я все вытерплю!»

Дорога казалась бесконечной. По обеим сторонам неслись два стражника, оставляя позади себя клубы пыли от копыт своих лошадей. Люди с интересом оглядывались на нас, а кто-то даже некультурно тыкал пальцами в нашу сторону.

Я еще плохо разбиралась в законах и правилах, но точно могла сказать, что незамужние девушки из благородных семей с мужчинами на конях не носятся по городу. Это, как минимум, вызывающе, как максимум – безвозвратно испорченная репутация. Вот только было все равно. Что мне моя репутация, если, пожертвовав ей, я могу спасти жизнь ребенку? Ведь неизвестно, что случится с Льюисом, лишись он своей маленькой ручонки. Какое будущее его ждет? Ему и так приходится несладко, он выживает как может и нельзя допустить, чтобы с ним сделали это.

Я дышала часто, неотрывно смотря вперед, где показалось двухэтажное здание с решетками на окнах.