Прошла почти сотня лет, а помню. Стоило ли рисковать, но мы считали себя неуязвимыми и верили, что цель оправдывает любые средства.

В глуши, месте, которое вряд ли можно найти случайно, мы встретили низкую женщину в маске, сделанной из оленьего черепа. Она не назвала имени, не поднимала головы, так что я не знаю цвета её глаз, даже не двигалась, стоя в руническом круге, созданном из невероятно закрутившихся древесных корней. По внешнему краю его выделяли тонкие свечи, пахнущие горелым жиром.

Мы знали, что каждый может задать лишь один вопрос, но не представляли, что она извернёт всё таким образом.

— Мы пришли просить помощи, чтобы найти свою мать, — первым решился Айварс.

— Ты найдёшь её, но не я укажу путь. Другая, с пламенем в глазах и сердце.

— Пламенем? — хмыкает он. — Огненных не осталось. Объясни!

Ведьма промолчала. Айварс собирался переступить черту и выбить из неё ответы силой, но Рингилейв остановил его. Не сработает. Один дракон, один вопрос.

Я тогда переглянулся с близнецами. Как спросить, чтобы получить прямой ответ?

— Наш мир атакует Хаос, — начал Ринг. — Если мы не найдём мать, то не сможем победить. Защитный купол держится на силе истинной любви наших родителей. Помоги найти её, иначе холод поглотит и тебя.

— Как и тебя, — ответила она. — И мы оба должны не воспротивиться, а подчинить врага своей воле. Использовать его силу против него же.

Рагнар цыкнул и хмуро взглянул на меня. Осталось только два вопроса. Его и мой.

— Говори, где наша мать! — не стал медлить брат. — Как её найти и победить Хаос?! У нас нет времени на пустую болтовню!

— Тебе не хватает магии, — замечает ведьма. — Она необходима для победы.

— Да что ты? — хмыкает он. — Опять замолкнешь и не станешь говорить, ага?

Ведьма поступила иначе:

— Придёт день и в твоих руках окажется пришлая, в волосах которой живёт пламя. Она избавит от оков магию, но вырвет сердце из груди.

Рагнар хмурится и смотрит на меня. Все они поворачиваются.

Бессмыслица какая-то. Она намеренно не отвечает на вопрос о маме. Мы поняли лишь, что Айварс её найдёт. Ладно…

— Как нам победить Хаос?

Ведьма молчит. Я уже начал нервничать, ответит ли она вообще.

— Ты победишь его, воспользовавшись той, кого выделишь из сотни однотипных лиц и не захочешь отдавать. В ней одновременно ключ к спасению и причина многих жертв. Она нужна врагу не меньше, чем тебе.

Не успел я опомниться, как свечи вспыхнули, заставляя нас отшатнуться, а когда погасли, женщины в маске из оленьего черепа в круге не было.

Обсуждая случившееся позже, мы решили, что, во-первых, пойти в этот лес было наитупейшей из всех идей, которые мы доводили до ума. Во-вторых, маму найдём, но вот в каком состоянии — неизвестно. В-третьих, Рагнару лучше держаться от женщин подальше, ну а мне… я тогда решил, что речь шла о маме.

Уже позже, когда на моих запястьях всё чаще кружили нити чужой жизненной силы, я додумал, что, возможно, речь о девушке. Когда понял, что их эмоции влияют на силу светочей, а симпатия ко мне продлевает жизни. Сперва показалось, что это легко, но только встретив Катю, я понял, насколько ошибся в выводах.

Её невозможно отдать. Она моя драгоценность, а теперь, когда её сущность отозвалась и отметила меня, и подавно.

Никому. Никогда. Моя.

Знаки на запястьях мерцают, находясь так близко. Нужно придумать, что делать со светочем, вряд ли моей девочке понравится, если я заведу новую наложницу, чтобы тянуть из неё силу. Да и Алишера больше нет.

Идиллию предрассветного сумрака нарушает гудящий грохот. Я вздрагиваю и рефлекторно накрываю собой Катю. Моя невеста тоже просыпается и жмётся ко мне, не понимая, что случилось.

— Крис?

— В восточном крыле, — отвечаю я поднимаясь. — Какого демона?

— Что такое? — Катя кутается в простыню, и в этот момент на кровать запрыгивает кот.

— Я чувствую хаос, — не стал скрывать я. — И это плохо. Может означать, что либо со светочем опять что-то случилось, либо защита Айсгарда уже совсем никуда не годится.

— Что нам делать?

— Одевайся, — накидываю на плечи рубашку и затягиваю пояс с ножнами. — Закроешься в комнате, никуда не выходишь, к окнам не подходишь. Откроешь только мне, поняла?

— А ты?

— Пойду защищать наш дом.

— Я… боюсь.

Шагаю к ней и притягиваю за шею, чтобы поцеловать.

— Всё будет хорошо, — отвечаю, глядя в глаза. — Ты знаешь, что я могу.

— Но у тебя же нет… ни наложницы, ни рабов, чтобы зажечь светоч, — Катя хватает меня за запястье.

— У меня есть кое-что получше. Сокровище, которое я обязан защитить, — целую её снова. — Не открывай никому, запомнила? На кота смотри. Он почувствует, если кто-то подойдёт. К тому же вы не совсем беспомощны.

— А если я что-то спалю?

— Значит, сделаем ремонт, — глажу её по щеке и быстро целую. — Я пошёл.

Выхожу из комнаты и дожидаюсь, пока щёлкнет замок. Достаю прихваченный мелок и быстро вычерчиваю руну защиты. Лучше, чем ничего.

Бегу по коридору, обнажая клинок. Внутри непривычная лёгкость. Чувствую себя моложе лет на семьдесят. Волшебная сила хорошего секса. Готов выиграть войну сегодня же.

Добегаю до холла и в тот же миг вижу тварей хаоса. Совсем обнаглели. Собирался было спрыгнуть и нарезать их на кубики, как почувствовал желание дракона потянуть их силу. Спорить не стал, но взял немного.

Моя вторая сущность сместила плетущиеся нити с запястья на клинок, после чего знак на руке засветился белым. Сияние смешалось с энергией хаоса, зажигая оружие так ярко, будто я выковал меч из полной луны.

Времени разбираться в том, как и почему моё оружие превратилось в смертоносный режущий светоч, не было. Я перепрыгнул перила и рванул к незваным гостям.

Они пришли без приглашения. В мой дом! Хотят отнять моё сокровище.

Не отдам. Только через мой труп.

Когда Кристер запирает дверь я тут же бегу к шкафу. Ноги ещё ватные, если бы не весь этот хаос, я бы из постели до обеда не вылезла.

«Это Хаос, — драконица играет в капитана-очевидность. — Он пришёл за нами!»

«Думаешь всё так серьёзно?»

«Я отметила дракона истинным. Само собой, ему врагу не понравилось», — хмыкает она.

«Думаешь, из-за этого?»

«Уверена».

Распахиваю шкаф Кристера. Помимо его одежды, здесь теперь есть моя, то немногое, что было припасено для «очередной» наложницы, задержавшейся у князя дольше положенного.

У некоторых платьев, по всей видимости с учётом климата нашего предела, имелись штаны типа легинсов. Я выбрала одни, утащила рубашку Кристера, надела сапоги. На приём к королю в таком виде не пойти, но достаточно удобно, чтобы иметь возможность убежать хотя бы.

Едва закончила одеваться, в дверь что-то ударилось. Пушок вскочил и изогнул спинку, я захлопнула шкаф и прижалась к нему спиной. Возможно, стоило бы спрятаться внутри него, но так страшнее. Если этот кто-то ищет меня, будет правильнее видеть и как-то реагировать на происходящее.

Удар повторился. Я услышала странный скрипящий шёпот, будто радиопомехи, в которых отдалённо угадывалось моё имя. Снова грохот! Я озираюсь и нахожу взглядом кочергу у камина. Лучше, чем ничего, да? И плевать, что драться я не умею от слова совсем.

Дверь не выдерживает и распахивается. В комнату врывается морозный пар, а следом входит человек, которого я узнаю сразу. Выглядел он почти так же, как те монстры, с которыми приходилось сражаться у форта, но лицо узнавалось безошибочно. Это он, сомнений быть не может. Взгляд пустой и какой-то мёртвый.

Как? Кристер же сказал, что разобрался с ним!

«Это не он, — объясняет драконица. — Хаос изменил его. Забрал себе. Кристер разрушил физическую оболочку, и теперь этот урод не сможет притвориться человеком. Все знают, что он монстр».