— Ты, блин, серьёзно?! Я уже видела его.

— Но не в частичной трансформации.

— И в такой тоже. Очень миленький, — фыркаю я. — И что значит «как всегда»? Ты не первый раз такое проворачиваешь, да?

— Была пара инцидентов, — вспоминает повар. — Тогда девушки впадали в припадки после трапезы и не хотели больше видеть князя.

Я прокручиваю в голове всё, что успела узнать. Иномирки, о беременности которых Крис не подозревал… те, кто не проживали больше месяца… Частичная трансформация и меня, признать честно, испугала, а не подготовленному разуму и того сложнее… Боже мой… а если они делали всё это специально? Соблазняли стражников, сбегали, истерили. Всё что угодно, лишь бы держаться от него подальше, не пытаясь разобраться?

Выходит… За всем этим стояла… она?

В этот миг в кухню вваливаются стражники во главе с Ральфом. Их и правда позвал мальчик.

— Катя? — спрашивает помощник Кристера. — Всё в порядке?

— Мы раскрыли отравительницу, — я киваю на Бригитту. Отведите её в темницу, пусть Кристер решает, что с ней делать, — поворачиваюсь к повару. — И будьте добры, покормите котика. Он очень проголодался.

— Идём, — пара солдат подхватывают бывшую служанку под белы рученьки и ставят на ноги. В этот миг она вскидывает голову и зыркает на меня.

— Матерь Божья! — взвизгиваю я, отшатываясь.

Лицо женщины потеряло человеческие черты. Кожа посерела, нос скрючился и теперь напоминал скорее клюв. Я и раньше не считала её красавицей из-за крупных черт лица, но теперь она и вовсе напоминала грубо сделанную скульптуру, которая скорее пугает, чем приносит эстетическое удовольствие.

Стражники хмыкают, но их личико Гюльчатай, похоже, не нервирует.

Крис обалдеет, когда я расскажу ему.

Теперь, когда мой ненормальный брат ушёл, можно заняться наведением порядка. Не знаю, что случилось со светочем, но что-то с ним определённо случилось, и это сильно беспокоит. За последнюю сотню лет я точно угадывал длительность защиты и не мог ошибиться здесь и сейчас. А значит, нужно понять, как это случилось.

Выбегаю на стену и прыгаю с борта вниз. В полёте обращаюсь и с силой ударяю крыльями. Обычно мне больше нравится ездить до форта верхом через спокойный и заснеженный лес, но в этот раз времени нет. Я должен поймать заносчивого жреца и вывернуть его наизнанку за то, что он покушался на мою женщину. Мало того, что хаосом заразил, так ещё и целовал её.

Не прощу.

Сейчас Кати со мной нет, можно мчать, разрезая воздух крыльями. Пока мы носились туда-сюда, уже стемнело, и свет звёзд находил отражение на снегу, красиво подсвечивая деревья. Светоч тоже было видно издалека, его сияние будто маяк вело в сторону форта. Жаль, что нет Кати, но у неё и без полётов был слишком сложный день. Ещё успею показать ей красоту севера.

Когда добрался до форта, место битвы с тёмными уже прибрали. Солдаты отдали оружие кузнецам, а сами взялись за ремонт разрушенных строений. Подозрительно весёлые, но едва замечают меня, становятся серьёзнее.

Да, сегодня я не на коне, а дракон. Тоже мне событие. Впрочем, если вспомнить недоумков, что напали на Катю, неудивительно. Я так давно не пользовался крыльями, что они начали забывать, как я выгляжу на самом деле. Теперь будут в курсе.

— Где Алишер? — спрашиваю у первых попавшихся.

— Кто?

— Жрец, — быстро теряю терпение. — Отвечай или отправишься в рабство.

— Мой князь, — мужчина бледнеет, — я не понимаю, о чём вы. Здесь не было никаких жрецов.

Но Кате же не могло показаться?

Хмурюсь и иду к зданию форта, чтобы поискать самому. Нужно настроиться и сосредоточиться.

Я всегда чувствовал в нём хаос, но объяснял это тем, что это для открытия порталов в другой мир и призыва иномирок — сложная и опасная магия, а ещё запретная. Не помню точно, сколько лет назад Алишер появился на пороге моего замка. Когда твоя жизнь бесконечно долгая, в принципе забываешь о времени, но теперь я задумался. Это было явно не десять лет назад. Не двадцать. Похоже, что и не тридцать? Сколько ему лет? Люди, кажется, и не живут столько.

Иду по коридорам, доверяя чутью дракона, выступающего в роли интуиции. Меня ведёт в подвал, где после беззвучного спуска по лестнице я замечаю убитого стражника. Алишер находится у клеток с рабами и поит из фляги какого-то мужчину.

— Так-так-так, — я приваливаюсь плечом к стене и скрещиваю руки на груди. Жрец в этот момент роняет флягу на пол и отскакивает. — И давно ты такой добрый, Алишер?

— Кня-я-я-язь, — заискивающе улыбнулся он. — Что вы здесь делаете?

— Тебя, недоумка, убивать пришёл, — честно отвечаю я. — Что, решил поработать на другую сторону?

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — скалится Алишер. — Это твоя женщина. Она, дурная, бросилась на меня. Сам знаешь, моя магия лежит за гранью допустимого. Академия южного предела или убивает мне подобных, или лишает сил, что, по сути, одно и то же.

— Катя — и бросилась на тебя? В ней и пятидесяти килограмм нет. Не смог отбиться? — наклоняю голову к плечу. — За дурака меня держишь? Ох, темнишь.

Делаю шаг к нему, а жрец отступает.

— Ты всё неверно понял! — он вскидывает руки. — Всё не так!

— А как? Поведай-ка, — я поднимаю флягу и принюхиваюсь. — Чем поил рабов? Поплевал туда, да? Ты то же самое сделал с теми солдатами, я прав? Заразил их хаосом, это создало дисбаланс, который я не сразу заметил, а потом светоч погас раньше положенного времени.

— Зачем бы мне…

Я качаю головой и поднимаю руку. Жрец кричит, но я уже схватился за нить его источника и потянул на себя.

Лицо Алишера стремительно меняется куда быстрее, чем должно было бы. Будто кто-то взял дощечку и размазал незастывшую штукатурку. Тело видится проплешинами, как сыр с дырками, роль которых исполнял лёд. Кожа посинела, покрылась трещинами и слезала пластами, обнажая то ли чёрные кости, то ли не пойми что.

Какая мерзость. Я слышал, что магия хаоса отравляет, делая из человека монстра, но не ожидал увидеть ничего подобного.

Он уже не сопротивляется, стоит и смотрит на меня пустым, ничего не значащим взглядом. Будто кукла, манекен. В конце концов он становится совсем прозрачным и начинает рассыпаться снизу вверх. Последним разрушается его лицо.

— Она будет моей, — обещает чудовище.

— Нет, — фыркаю я, а после нить обрывается и от Алишера остаётся только горсть снега.

Собранную на руке магию преобразую в огонь и направляю на вжавшихся в стену рабов. Слышу испуганные крики, но, если они не заражены хаосом, это будет не больно, но страшно. А если нет, в пекло их. Но в следующий раз нужно будет дополнительно проверить. Разворачиваюсь и поднимаюсь обратно. Ненадолго задерживаюсь у погибшего стражника и вздыхаю. Как много жизней уже унесла эта война, сколько ещё унесёт, прежде чем мы со всем покончим.

Мне предсказывали, что я смогу победить хаос благодаря истинной. Очевидно, суть не в том, чтобы измотать её источник, но… уже в который раз Хаос говорит со мной, требует себе мою женщину. Обещает, что я выиграю, если отдам её, но… Ни за что.

Пора возвращаться к Кате. Хаос не получит её, потому что я намерен сделать её своей. Сделал бы и раньше, но теперь, когда в ней проснулась драконица, медлить нельзя.

В который раз вздыхаю, подперев рукой подбородок, и слежу за вальсом снежинок за окном. Все такие разные, кружатся, будто бабочки, танцуют, подхваченные порывом ветра. Я вижу, как сильно он качает деревья за окном.

Пушок мурлыкает, развалившись на моих коленях и «жамкая» в воздухе лапками, пока я почёсываю его отъетое пузо.

Где носит Криса?

«Может, что-то случилось?» — рассуждала я в мыслях.

«Что с ним может случиться? Он же дракон. А если что и случится — так тому и быть».