Солдаты начинают двигаться в тот же миг, когда светоч извергает ещё один сноп искр.

— Кристер, — Катя шагает ко мне и робко касается предплечья правой рукой. Той, что с меткой, поэтому по моим нервам тут же разливается незнакомый прежде жар. Чувствую, как сердце стучит чаще, а её большие испуганные глаза вызывают во мне странное желание прижать к себе и защитить.

Будь прокляты пророки, а ведь дальше будет только хуже. Если я уже сейчас чувствую так много, как мне использовать её, чтобы выиграть эту треклятую войну?

— Светоч отгоняет Хаос. Время от времени он гаснет и тогда мы зажигаем новый. На это нужны силы и ресурсы.

— Источники? — бегло смотрит на новых рабов.

— Верно.

Ко мне подводят Севера. Конь немного отдохнул и его почистили, так что выглядит он хорошо. проверив седло, я протягиваю Кате руку.

— Едешь со мной.

— Но… я совсем не умею драться, — шагает назад. — Я только мешать буду.

Боится меня.

— Когда светоч погаснет, твари будут кишеть всюду.

А ещё я не хочу терять её из виду. Следует держаться от неё подальше, но я успокаиваю себя тем, что сейчас это необходимость. Просто вынужденная мера и страховка.

Катя вздрагивает, а затем неуверенно кладёт варежку мне в руку и подходит, чтобы я поднял её в седло. Запрыгиваю за ней и берусь за поводья, отмечая, что ехать до форта было куда приятнее. Тут же одёргиваю себя. Это мне не страшен холод. Она — всего лишь человечка. Слабые тела, сильные эмоции. Она здесь второй день, но пока это самая адекватная из призванных иномирок. Как вспомню ту, что неделю бесновалась в темнице, прежде чем у нас состоялся разговор...

Север плавно шагает в сторону ворот. Он давно привык к таким вылазкам и не шарахается от искрящегося светоча. На стенах шумят рабы, которых вывешивают в клетках по ту сторону стены.

Катя жмётся ко мне, сбивая спокойный ход мыслей. Пользуясь тем, что двигаемся мы плавно, она прижимает к груди правую кисть и неожиданно спрашивает:

— Может, мне отрезать руку?

— Чем она тебе мешает?

— Чтобы избавиться от метки…

— Это ничего не изменит. Только калекой станешь.

— Я не хочу туда. Ты же обещал не трогать мой источник… А они, эти монстры... будут... Кристер, зачем ты меня привёл?

Хороший вопрос. Зачем пообещал не разматывать? Я ведь могу закончить всё сегодня же? Если, конечно, пророчество не лжёт.

— Я отошёл от тебя на час, а ты уже едва не лишилась невинности с тремя мужчинами и пыталась утонуть в реке.

Катя обижается. Ловлю себя на том, что ухмыляюсь, и убираю с лица довольное выражение. Сейчас не время и не место вести себя как мальчишка.

— Мой князь, мы готовы, — перед Севером появляется Ральф.

Я оглядываюсь на светоч, и в этот момент он вспыхивает особенно ярко, а после осыпается на землю водопадом искр. Сразу становится темнее, будто форт накрывает серым туманом. Катя испуганно жмётся к моей груди, а я обнимаю её в какой-то неосознанной попытке успокоить.

— Начинаем.

Над стеной один за другим зажигаются магические огоньки, белые, голубые, зелёные и огненно-рыжие. Ральф дожидается, когда мы выедем за стену, а после дёргает рычаг, и за Севером падает тяжёлая металлическая решётка.

Катя дрожит. Я снова думаю о том, что могу закончить всё сегодня, но то, как крепко она держит мою руку, заставляет сомневаться. Да и, признать честно, я не понимаю, чем разматывание её источника принципиально отличается от кого-либо другого.

Армия развернулась широким полукругом. По эту сторону стены гуляет сильный ветер, но звуков нет. Хаос слишком близко, и он пожирает даже их.

Смотрю в тёмное ничто, лежащее в паре сотен метров перед первыми рядами, а после оборачиваюсь на стену и командую:

— Готовиться!

Один за другим вспыхивают магические огни. Лучники поджигают наконечники.

— Огонь!

Первыми летят стрелы, следом магические вспышки, словно кометы с разноцветными хвостами. Свет прорезает черноту, выхватывая силуэты монстров.

Человекообразные, похожие на ожившие глыбы заледеневших камней. Едва первые из них валятся в снег, некоторые из оставшихся взмывают в небо на рваных крыльях. Солдаты стучат оружием, подбадривая друг друга. Я тоже трогаю висящий на поясе меч.

Катя в ужасе. Я чувствую её эмоции и пытаюсь подавить их. Выходит не очень хорошо, но мне удаётся немного снизить градус.

Глаза загораются магическими огнями. Теперь каждый павший для меня будто подсвечивается синим. Поднимаю левую руку и тяну к себе разрушающую силу хаоса. Солдаты бросаются в атаку.

Над головой будто фейерверки. Вспышки магии оставляют размазанные цветные росчерки. Энергия Хаоса добирается до моих пальцев и начинает оплетать руку. Отвожу её в сторону, чтобы не задеть Катю и только сейчас замечаю, что она умудрилась повернуться и обнять меня. Не свалилась бы. Нельзя отвлекаться.

На стене слышатся крики и лязгающая песнь клинков. Монстры прут нескончаемым потоком. Успеваю выхватить меч и полоснуть того, что пытался атаковать нас справа. Север отходит в сторону от тела и тут же лягает копытом мелкую тварь, что обогнула основные силы.

Во время короткой передышки успеваю погладить Катю по спине предплечьем. Оборачиваюсь и вижу, как одна из тварей набросилась на клетку, но в неё сразу врезалось два магических шара.

Пальцев уже не видно под мерцающей паутиной магии хаоса. Люди сражались смело, но монстров больше. Пора заканчивать. Моя человечка на грани обморока, а тех крох магии, что я могу использовать, сейчас явно недостаточно для поддержания её рассудка в порядке.

На миг возникает желание нарушить данное обещание. Её источник отличается и вкусом, и цветом. Что, если именно его сила создаст светоч, что избавит нас от хаоса? Не сделаю сейчас — увлекусь. Второй раз решиться будет ещё сложнее.

Направляю ладонь в её спину и замираю. Проклятье… Жмётся ко мне будто котёнок. Маленькая, слабая. Я взял на себя обязательство её защитить, притащил на битву, чтобы что? Не сдержать слово? Размотать её?

Нет. Разве смогу я считать себя мужчиной после этого? Будет ли вес у моих слов?

Если я и размотаю её, то не так.

Продолжая наматывать хаос, я поворачиваю корпус и направляя правую ладонь в сторону клеток. Оружие теперь в левой, объятой хаосом руке, твари передышку не позволят.

Клетки с рабами ближе, и собирать энергию жизней проще. Когда вес сил сравнивается в пропорциях, я хватаю меч двумя руками, соединяя мотки, и делаю диагональный замах поверх голов своих солдат. Полчища тварей ощутимо редеют, после чего свет срывается с лезвия и летит в небо, ослепляя ярко-белым.

Люди прикрывают лица руками, а монстры плавятся, будто и правда сделаны изо льда. Некоторые из них, само собой, успели зайти на нашу территорию, другие пробрались в форт. Всех их предстоит найти и уничтожить в ближайшие дни, но новый светоч, ярко пылающий над нашими головами, будет защищать империю ещё какое-то время.

Вечная зима отступает, не сумев пробить границу в этот раз. Светоч тоже становится не таким агрессивно ярким, а небо над ним будто раскрашено ещё не рассеявшимися всполохами стихийной магии.

— Катя, посмотри, — хочу показать ей что-нибудь хорошее после кошмара, поэтому убираю меч в ножны и, приобняв мягко поднимаю лицо за подбородок.

— Ч-что это? Северное сияние? — едва слышно спрашивает она.

— Знак того, что мы победили, — глажу её по спине и чувствую, что снова улыбаюсь. Зачем-то.

Я смотрю на улыбку Кристера, и кожа покрывается мурашками. Примерно такое же ощущение возникает, когда катаешься на американских горках, и летишь вертикально вниз, а потом понимаешь, что опасность миновала. Я всё ещё жива, над нами ярко сияет светоч, а небо будто в акварельных красках. И Кристер улыбается. Не знаю, что удивляет меня больше.

Вокруг шумно. Я только сейчас замечаю солдат, которые салютуют оружием, поздравляют друг друга и радуются. Не обходится и без издёвок в адрес темноты, отползающей прочь от форта. Кристер встряхивает кистями и, приобняв меня, разворачивает коня в сторону поднимающихся ворот.