— Драгомир… — прошептала я, едва находя силы говорить. — Я…

— Тшшш… — он приложил палец к моим губам. — Славика, я люблю тебя, — сказал он, и эти слова, казалось, раскололи мрак, окружавший меня. — Ты моя истинная пара, моя судьба. Я не могу представить свою жизнь без тебя. Будь моей женой. Я принимаю тебя в своём роду. Согласись же стать его частью!

Единственное, о чём я подумала, а почему бы и не выйти замуж, пусть и на пороге смерти!

— Да, — прошептала я. — Я согласна. Я буду твоей женой.

В тот момент, когда я произнесла эти слова, магия Драконьего камня ожила под моей спиной.

Руны вокруг нас начали светиться ярким золотым светом, и я почувствовала, как тёплая энергия проникает в моё тело, исцеляя раны и выгоняя яд.

Драгомир обнял меня, и я почувствовала, как его сила переплетается с моей. Мы сплетались неразрывной связью, сильнее любого проклятия. Я закрыла глаза, позволяя свету и теплу полностью охватить меня.

Когда я открыла глаза снова, мир вокруг меня был ярким и чётким.

Стояло чудесное утро.

Я чувствовала себя живой и полной сил. Драгомир лежал рядом и держал меня за руку.

— Ты исцелилась, — сказал он, садясь и улыбаясь.

— И что теперь? — спросила я, глядя на него с надеждой.

Но ответ припечатал меня к месту, на котором я сидела:

— Теперь мы вернёмся на отбор, Славика.

Мы с Драгомиром стояли на Драконьем камне, и я ощущала, как мир вокруг нас меняется. Всё, что случилось до этого момента, казалось лишь прелюдией к нашему будущему.

Драгомир, не спрашивая разрешения, взял меня на рук, за что получил от меня болезненный тычок в рёбра.

— Пусти!

— Хочу носить свою невесту на руках, — ответил он.

— Мало ли чего ты хочешь! У невесты тоже вообще-то есть право выбора.

Я попыталась выскользнуть из его объятий, потому что мне было и правда не комфортно, что он держал меня, я всё-таки не пушинка!

— Да хватит ёрзать, — недовольно рыкнул на меня Драго, — я вообще-то пытаюсь сосредоточиться!

— Сосредоточиться на чём? — только и успела спросить я, как позади Драгомира оказалось два внушительных драконьих крыла! — Частичная трансформация! — воскликнула, разглядывая это чудо.

Чешуя сверкала на солнце, как отполированный драгоценный камень!

Я обхватила шею Драгомира руками, чувствуя, как его могучие крылья сделали сильный взмах, и мы взмыли в небо!

Мой визг должно было быть слышно из другого мира!

Летя над лесом в руках любимого, я увидела, как тени, окружавшие меня в Темнолесье, рассеялись. Темнолесье превратилось в очень красивый, живописный, но обычный лес!

Когда мы приземлились в сгущающихся сумерках на территорию поместья, нас встретил гул удивления и восхищения. Стражники и слуги замерли, увидев частично-дракона, частично-Драгомира, и я ощутила, как их страх сменяется уважением и благоговением. Драгомир аккуратно опустил меня на землю и снова принял полностью человеческий облик.

Зорин выбежал нам навстречу, его лицо было полно беспокойства, но, увидев меня целой и невредимой, он улыбнулся.

— Леди Славика, вы в порядке? — спросил он, подходя ближе.

— Да, всё хорошо, — ответила я, улыбаясь в ответ. — Мы победили.

— Не ожидал от тебя, друг, — покачал головой Драгомир.

— Ну извини, — без сожаления ответил Зорин.

Я засмеялась.

Драгомир обнял меня, его лицо вдруг стало серьёзным и решительным. Он повернулся к остальным людям.

— Соберите всех претенденток и членов совета в главном зале, — приказал он. — Нам нужно обсудить результаты первого тура.

Я глубоко вздохнула.

А вдруг он откажется от своих слов?

Вдруг выкрутится, мол для него я жена, а для всех остальных — я его фаворитка?

Слуги и стражники немедленно бросились выполнять его указания, Зорин тоже ушёл. Мы с Драгомиром направились в главный зал, и я чувствовала, как моё сердце бьётся быстрее в ожидании того, что должно произойти.

Всех собрали очень быстро.

Леди Милена и графиня Агния стояли вместе посреди бальной залы, их лица были полны тревоги и страха. Они явно не ожидали такого поворота событий.

Драгомир поднялся на помост, его величественная фигура внушала страх и уважение. Он окинул зал суровым взглядом, и все замерли в ожидании его слов.

— Сегодняшний тур отбора был испытанием не только для претенденток, но и для меня, — начал он. — В лесу произошло нечто ужасное. Некоторые из вас решили, что могут играть грязно, чтобы устранить соперницу. Леди Милена, графиня Агния, подойдите сюда.

Девушки держались храбро. Дрожали, но шли с ровной спиной и задранными выше крыши подбородками. Их лица были белыми от страха.

— Вы напали на леди Славику, используя яд, — продолжал Драгомир. — Это недопустимо и заслуживает наказания.

Высокородные леди начали оправдываться, но Драгомир прервал их.

— Ваше поведение недостойно, и я не могу оставить его без последствий. Вы будете изгнаны из поместья и лишены всех привилегий, связанных с участием в отборе. Ваши семьи будут оштрафованы!

Слуги вывели дрожащих девушек из зала, и я почувствовала облегчение. Драгомир повернулся ко мне, и его взгляд смягчился.

— Леди Славика, подойдите ко мне, — сказал он.

Я не была столь же смелой… Думала, меня стошнит от нервов прямо здесь, посреди зала.

Но Драгомир протянул мне руку, чтобы я подошла совсем близко.

Все взгляды устремились на нас. Драгомир взял мою руку и поднял её, обращаясь к собравшимся.

— Сегодня я хочу объявить, что первый тур отбора стал также и последним.

Зал замер в немом недоумении.

— Я принял решение. Леди Славика доказала свою смелость, решимость и силу духа. Она прошла через испытание, показав свою истинную сущность. Поэтому я объявляю её своей невестой.

Зал взорвался аплодисментами, а мне с Драгомиром стало уже не так страшно.

***

Мне было страшно.

Моё платье, расшитое жемчугом и серебряной нитью, было лёгким и воздушным, как облако. И в этом прекрасном облаке я и полезла через тайные ходы, которые открылись мне на правах будущей хозяйки поместья, посчитав, что лучше уж я буду грязной невестой, чем вытерплю ещё минуту в компании придворных дам, дружно решивших забуриться в мою комнату и “помочь с приготовлениями”.

На деле же они хотели получить расположение будущей императрицы…

До сих пор не верю в это.

Как-то раньше, думая о союзе с Драгомиром, я не осознавала, что комплектом к этому чудесному упрямому мужчине идёт и трон, и всё Темнолесье в придачу!

Я спряталась за гобелен, и выглянула в залу.

Величественные стены фамильного поместья Дарквуд сияли в свете тысяч огней, создавая атмосферу праздника и волшебства. Повсюду были развешаны гирлянды из живых цветов, и воздух наполнял аромат роз, лилий и жасмина. Казалось, что само поместье ожило, приветствуя столь важное событие — нашу с Драгомиром свадьбу.

В огромном зале, где должна была пройти церемония, уже стояли ряды кресел, украшенных белыми и золотыми лентами. В центре зала возвышалась арка из розовых и белых цветов, под которой мы с Драгомиром должны были дать клятвы друг другу.

Я вздохнула и прикусила губу.

Мои волосы были уложены в сложную прическу, украшенную маленькими цветами и блестящими заколками. Что же. Я повытаскивала мелкие шпильки и освободила волосы, тут же рассыпавшиеся по плечам.

— Ты выглядишь, как принцесса из сказки, — прошептала Златислава, подходя к гобелену.

— Как ты узнала, что я здесь? — удивлённо спросила я.

— Драгомир подсказал. Встретимся в твоей комнате? Обещаю взять придворных дам на себя, — предложила она.

Со Златиславой мы завершили последние приготовления и пошли к главному входу в бальную залу.

Дальше тянуть было нельзя.

— Всё будет хорошо! — сказала напоследок Златислава и оставила меня одну.