— Леди Славика? — позвал он из холла.

Мне удалось выскользнуть из объятий Драгомира.

— Всё это плохо кончится, если ты не доверишься мне! — сказала на прощание и вышла из ниши.

Зорин тут же нашёл меня глазами.

— Вот вы где! — сказал он. — Идите за мной.

Я шла за Зорином по коридорам замка, пытаясь справиться с бурей эмоций.

В библиотеке было тихо и пусто. За целый день в мы нашли несколько книг о светлячках и их свойствах. В одной из них говорилось, что светлячки Темнолесья — это не просто насекомые, а маленькие жители леса, которые появляются только в определённых местах, отмеченных магическими символами.

— Нужно искать эти символы, — подумала я вслух.

Зорин подошёл ко мне, держа карту леса.

— Вот, — сказал он, показывая на несколько отмеченных точек. — Эти места считаются самыми опасными. Именно там, скорее всего, ты найдёшь светлячков.

— Прекрасно… — угрюмо ответила я.

Я взяла карту и поблагодарила Зорина.

Когда я подошла к границе леса, солнце уже начинало клониться к закату. Я шагнула в Темнолесье, чувствуя, как вокруг меня сгустились тени. Лес казался живым, каждая ветка и листок дышали магией.

Я почувствовала, как окружающий мир изменился. Деревья казались живыми, их ветви тянулись ко мне, как будто хотели схватить.

Я шла осторожно, следуя карте. Вскоре я увидела слабый зелёный свет, мелькающий вдалеке. Это был магический символ, около которых и бывают светлячки. Я ускорила шаг, но тени пытались остановить меня, преграждая путь. Я сосредоточилась на своей цели и, несмотря на страх и сомнения, продолжала идти вперёд.

Символ светился тусклым зелёным светом, и рядом с ним порхали несколько светлячков. Я поймала одного из них, осторожно поместив его в стеклянную банку.

— Так просто? — спросила вслух.

Развернулась и пошла вперёд, сосредоточившись на своём дыхании и стараясь не поддаваться страху.

Внезапно передо мной появился Драгомир.

— Оставь это, — сказал он, смотря на светлячка.

— Нет! — я спрятала банку за своей спиной, но Драгомир вдруг оказался прямо передо мной!

По моей спине прошёлся холодок страха.

Он не настоящий!

— Ты не справишься, — прошептала тень, принявшая облик Драгомира. — Ты не достойна быть рядом со мной.

— Это не ты, — твёрдо ответила я и побежала к выходу из леса.

Тень Драгомира преследовала меня. Говорила, что я умру в этом лесу, что мне ни за что не выбраться отсюда!..

Я бежала, путаясь в юбках, спотыкаясь и падая, раздирая руки в кровь…

Но я продолжала бежать.

***

— Упрямая девчонка! — кипел я злостью, ходя взад-вперёд по своему кабинету.

— Останови отбор и не придётся волноваться, — расслабленно ответил Зорин.

Я резко повернулся к нему.

— Да что ты?!

Зорин аж поперхнулся вином от моего рыка.

— А спустя пятнадцать лет после рождения дочери что я буду делать?!

— Ты рано паникуешь, что, если у Славики будут рождаться только мальчики? — спросил мой помощник.

— За что я вообще плачу тебе жалование! — взревел я.

— За то, чтобы я оставался с холодной головой, — ответил Зорин. — Драго, мне кажется, Славика права.

— Никогда не думал, что услышу это от тебя, — сказал я и опрокинул в себя бокал красного вина.

— Да, она очень своеобразная, — тут же поправился Зорин. — Но в этом вопросе она по-моему разобралась…

— Думаешь, дело в истинности? — спросил я. — Мне хочется в это верить, очень хочется. Но я не могу допустить ни одного шанса, что это не правда!

— Я понимаю тебя, Драго! — с жаром воскликнул всегда спокойный Зорин. — Поверь, я не просто так это говорю! Всё указывает на то, что она права. Марьяна отдала все свои силы и сгорела, только чтобы у тебя был шанс!.. Ты не можешь проигнорировать жертву своей матери!..

Я сжал бокал настолько, что он раскололся в моей руке.

А потом… крик Славики пронзительно зазвенел в моей голове.

Я бежала по Темнолесью, чувствуя, как его мрак сжимает меня со всех сторон, словно оживший кошмар. Светлячок в банке светил тускло, но я цеплялась за эту крошечную искру, как за единственную надежду.

Казалось, с каждым моим шагом лес оживал вокруг меня, ветки хватали за платье, острые колючки царапали кожу.

Вдруг передо мной появились две претендентки в охотничьих костюмах. Они держали в руках лампы с яркими огоньками, так что я увидела лица девушек, искаженные злобой и завистью.

Сначала я подумала, что это всё мрачный лес повлиял на них и затуманил разум. Но Леди Милена и Графиня Агния преградили мне путь.

— Ты думаешь, что сможешь победить? — прошипела Милена. — Никчёмная фаворитка без рода!

Они напали на меня как-то внезапно… Я даже не успела ничего сказать в своё оправдание. Только вскрикнула от жгучей пыльцы, которую мне в лицо дунула леди Агния.

Я пыталась сопротивляться действию яда, но силы быстро покидали меня.

Яд. Смешно. Почему здесь все стараются меня отравить?

Я упала на землю, чувствуя, как жизнь медленно ускользает.

Всё вокруг затухало, меня словно бы поглощал мрак.

Ну вот. Сейчас я и стану бесконечной и вечной частью этого леса… такого красивого днём и такого страшного ночью.

Темнота поглощала меня. Я закрыла глаза, готовясь к неизбежному, но вдруг услышала рёв, такой громкий и мощный, что в земле под руками почувствовалась вибрация.

Он кажется произнёс… моё имя!

***

Как только я услышал её вскрик, всё во мне перевернулось.

Дракон, находившийся в полуспящем состоянии вдруг поднял голову.

— Истинная!..

Я чувствовал, как ей грозит опасность, что на неё надвигается что-то тёмное и опасное. Вдруг перед глазами возникло видение Славики, бежащей по лесу, её лицо было искажено болью и страхом.

— Славика! — закричал я, вскакивая со своего места.

Я почувствовал, как во мне просыпается древняя сила. Повинуясь древнему инстинкту я вышел на балкон и позволил дракону вырваться наружу.

Впервые за столько поколений я начал оборот.

Моё тело начало трансформироваться, разрастаться, покрываться чешуёй. Невероятное ощущение. Я стал больше. Намного больше самого себя!

С мощным рёвом я оттолкнулся лапами от балкона и взмыл в небо, направляясь к лесу.

Передо мной лес расступался, раздвигая свои ветви. Когда я приземлился, то увидел Славику, лежащую на земле, она еле дышала.

Злоба и ярость захлестнули меня, потому что я чуял точно и конкретно, кто из претенденток здесь был и что они использовали! После этого яда вероятность полного выздоровления равна нулю.

Схватив Славику когтями, я поднял её в воздух. Её тело было неподвижным, но я чувствовал, что она ещё жива. Слышал медленно стучащее сердце.

Я летел туда, где мои предки издревле отмечали любое значимое событие. Это в последние года Драконий камень стал местом скорби, но раньше…

Я взмахивал крыльями снова и снова чтобы только успеть спасти её! Славика была в моих когтях, и её жизнь для меня была важнее всего. Даже важнее Темнолесья!

***

Я чувствовала, как жизнь покидает меня, медленно и неумолимо. Мрак сжимал моё сознание, оставляя лишь крохотный островок света, за который я цеплялась изо всех сил.

Где-то далеко я ощущала движение, слышала рёв и свист ветра. Я была в когтях дракона, и его тепло разливалось по моему телу, борясь с ледяным холодом, окутывающей нас стихии.

Я приоткрыла глаза и увидела перед собой огромное каменное плато, окружённое древними рунами.

Дракон опустил меня на холодный камень, и я больше не чувствовала такого приятного драконьего тепла.

— Славика! — голос Драгомира был глубоким и громовым, но я едва могла сосредоточиться на нём. — Открой глаза, прошу тебя.

Не сразу, но я сделала это. Я открыла глаза и увидела его перед собой, он снова был в человеческом облике, но я отчётливо улавливала расходящиеся в разные стороны лучи драконьей силы, исходящей от него.