— Дракон не оставил нам выбора! — возразил он.

— Выбор есть всегда…

Драгомир вошёл в эту комнату, как в свою. Прошёлся туда-сюда-обратно, рассматривая всё вокруг.

— Она маленькая, распоряжусь, чтобы тебя переселили ближе ко мне.

— Ну уж нет! — возразила я. — Ты вообще не должен ко мне заходить! Это покои участницы отбора, а не твои собственные!

— Славика, прекрати ломать комедию!

Он сделал шаг ко мне, а я отступила.

Это только раззадорило его. В то же мгновение я оказалась в его объятиях.

— Как ты это?.. — я даже вопрос не смогла сформулировать точно.

Драгомир хитро улыбнулся.

— Драконья сила несёт с собой не только минусы. В ней есть и плюсы. Кстати, один из них помог мне выйти на участников Гильдии.

Я посмотрела на Драгомира с тревогой.

— Как? Кто? Ты в порядке?

— Всё в полном порядке. Это были лесарцы, как мы и предполагали. Сделка по волшебным зеркалам окончательно заморожена. Неопровержимые доказательства добыты.

Я села на кровать.

— Думаешь, они прекратят покушения? Думаешь, в Гильдии были только лесарцы? — спросила я, вспоминая, как внутренности плавились от яда, который я выпила в том ресторане месяц назад.

— Думаю, при отсутствии должного финансирования Гильдия быстро потеряет хватку. Мы выловим их всех. Не переживай.

Я вздохнула, а потом замерла, чувствуя, что пришло время для серьёзного разговора.

— Драго, — начала я, — нам нужно поговорить об отборе.

Он поднял бровь, ожидая продолжения.

— Это не то, что нам нужно, — просто ответила я. — Твоя мама действительно отдала свои силы поместью. Я выяснила зачем!

— Да? И как же ты это выяснила? — его голос ожесточился.

— Я думаю, что…

Его лицо омрачилось горькой усмешкой, и он покачал головой.

— Догадки и предположения не считаются, Славика. Этот отбор состоится, хочешь ты того или нет.

Время для нашего с Зорином плана поджимало.

Я чувствовала, как внутри меня нарастает отчаяние. Сейчас был мой последний шанс прежде чем я окончательно ввяжусь в это бессмысленное испытание.

Но в глазах Драгомира была уверенность.

— Тогда ты оставляешь мне только один выход, — сказала я, незаметно доставая зелье смены личины, которым поделилась со мной Златислава.

В коридоре зашумели, отвлекая нахмурившегося Драгомира. Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы выпить зелье и тут же кинуться на Драгомира с поцелуями!

Драгомир попытался остановить меня, но было слишком поздно. Он отстранился от меня и замер, рассматривая не моё лицо, а лицо другой претендентки — леди Виктории из дома Рэйвенкрофт.

— Что ты… — недоговорил он, хмурясь. — Зачем?

В этот момент я кинулась к нему целоваться, а в комнату зашёл распорядитель отбора невест.

— Ваше величество, — начал он, но замер, увидев и меня на шее императора. — Извините, но что здесь происходит?

Потом он пригляделся и побагровел.

— Леди Виктория! — воскликнул распорядитель. — Что вы здесь делаете? Это вопиющее нарушение правил!

Драгомир засмеялся.

Я опустила голову, притворяясь смущённой, а сама дрожала от страха, что меня сейчас же раскусят.

— Прошу прощения, — сказала я тихо, зная, что должна сыграть свою роль до конца.

Драгомир смеясь встал с кровати.

— Ты и здесь меня обыграла, — сказал он.

— Прошу прощения, ваше величество, но это нарушение недопустимо, — сказал распорядитель отбора.

— О да, — ответил Драго. — И что же Леди Виктория делает в комнате леди Славики, позвольте спросить?

— Это покои леди Виктории, ваше императорское величество!

Драгомир посмотрел на меня.

— Если бы у меня не было на тебя других планов, взял бы на работу!

— Ваше величество, с вашего позволения! — вмешался распорядитель.

Драгомир вздохнул и кивнул.

— Вы дисквалифицированы! — заявил распорядитель, смотря на меня. — Немедленно покиньте поместье Дарквуд!

Меня вывели из комнаты, наш план сработал.

Настоящая леди Виктория в это время была отвлечена Зорином в другой части здания. Она очень удивилась, когда стражники попросили её проследовать в лекарскую приёмную.

Осталось только превратиться обратно в себя и вернуться теперь уже в свою комнату. В этом мне помог императорский лекарь, а точнее его помощница, присланная следить за здоровьем девушек.

В её приёмной одновременно оказались мы обе. И Виктория, и я, только что выпившая антидот к зелью.

Я вежливо присела в реверансе перед недовольной особой, только фыркнувшей в ответ.

А потом я отправилась к себе в комнату, а леди Виктория на выход, сопровождая громкими причитаниями и всяческими оскорблениями стражников.

Когда всё закончилось, и я, наконец, прилегла на кровать, то в моей голове возник голос духа Темнолесья.

— Так держать, Славика, ты на правильном пути!..

Я проснулась совершенно вымотанной. Ещё бы. Последний месяц был нервным! Полежала с закрытыми глазами, пытаясь настроиться на ещё один сложный день, и решительно встала с кровати.

Первый тур начался с торжественной речи Драгомира. Он выглядел уверенным и величественным, а ещё отдохнувшим, в отличие от меня.

По его взгляду я поняла, что он всё ещё не может принять моё участие в отборе и явно хочет доказать всем, что я не имею права на место среди претенденток.

— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы проводим первый тур отбора. Участницам предстоит пройти испытание, которое проверит их силу духа и готовность к трудностям. Каждая из вас получит задание, требующее мужества и решимости.

Распорядитель церемонии шагнул вперёд, держа в руках золотой свиток. Он развернул его и начал зачитывать имена претенденток. Моё имя значилось последним.

— Уважаемые претендентки, — объявил он. — Ваше задание — найти в лесу светлячка и принести его в фамильное поместье Дарквуд до заката.

Зал удивлённо замер.

Я уже слышала от слуг, что лес, окружавший поместье — опасное место. Темнолесье наполнено иллюзиями и ловушками.

Я посмотрела на Златиславу, которая кивнула мне с одобрением.

— Удачи, — сказал Драгомир с ироничной улыбкой. — Надеюсь, вы вернётесь целыми и невредимыми.

Наши взгляды пересеклись.

Я ответила ему уверенно и упрямо. Он только вздохнул, смотря мне в глаза, и вышел из залы, в которой начался общий завтрак.

— Ты справишься, — сказала Златислава, сжав мою руку. — Помни, что сила внутри тебя. Просто доверься своим чувствам.

Я кивнула и не теряя времени вышла из залы.

— Славика, — Драгомир резко развернул меня в холле поместья и притянул в нишу за гобеленом.

Он припечатал меня к стене.

— Испытываешь моё терпение, девочка? — спросил гневно.

— Просто шла готовиться к первому туру, — упрямо сказала я.

— Светлячки появляются с сумерками, ты собралась плутать по Темнолесью весь день?

Я осеклась. Откуда мне было знать, что за светлячки вообще?

Наверное, сначала надо наведаться в библиотеку.

— Прекрати этот цирк, Славика, и вернись к себе в комнату, — сказал он, а я видела, как двигаются желваки на его щеках.

Мы были как лёд и огонь.

— Я не могу, — сказала устало.

— Послушай, я поймал их. Гильдия повержена, а её главари заключены под стражу. Кроме проклятья тебе не будет ничего угрожать!

Он обхватил моё лицо руками.

— Не усложняй, — сказал он.

— Не усложнять?

Я сжала зубы.

— Если у вас есть ко мне дело, ваше императорское величество, то обратитесь к распорядителю отбора.

Присела в поклоне и поспешила прочь, но он снова схватил меня за запястье.

Мгновение, и я в его объятиях.

— Всё это плохо кончится, — сказал он, прежде чем поцеловать меня.

Пол пошатнулся под ногами.

Драгомир…

Его запах.

Прикосновения.

Тепло.

Как ни странно, меня снова спас Зорин.