— Извини, — прошептала я, уходя. — Я утомилась от работы в поместье. Мне нужно немного времени на отдых.

Он пошёл за мной.

— В одиночестве! — крикнула я и побежала к лесу.

Я бежала не оглядываясь, ища укрытие от взгляда Драгомира, его слуг, от вида поместья, возвышавшегося посреди сада, от эмоций, которые кружили и запутали меня.

Оказавшись в тени деревьев, я остановилась, тяжело дыша, и прижалась к стволу векового дуба. Природа вокруг меня была спокойной.

— Что же делать? — прошептала я, обращаясь к самой себе.

— Ваши души связаны, — мягко ответил дух Темнолесья.

— Да оставь же меня в покое! — нервно выкрикнула я.

— Вам суждено быть вместе. Это судьба, которую невозможно изменить.

— Но я не хочу, чтобы мою возможную будущую дочь убили, когда ей исполнится пятнадцать лет, — вырвалось у меня одним потоком. — Как вообще можно жить с этим проклятьем? Как я могу быть с ним, зная, что меня ждёт такая участь?

Дух на мгновение замолчал, словно обдумывая мои слова.

— Ты в силах снять проклятье, — наконец, произнёс он. — Но путь будет нелёгким.

Нелёгкий путь?

А когда мне что-то давалось легко?

Я опиралась спиной о ствол дерева, чувствуя его прохладу и силу.

Лес вокруг меня был густым и тёмным. Высокие деревья устремлялись в небо, их кроны переплетались, образуя зелёный свод над головой, сквозь который лишь изредка пробивались солнечные лучи, создавая причудливую игру света и тени.

Я побрела по этому волшебному месту, стараясь запомнить обратную дорогу.

Мягкий мох под ногами приглушал мои шаги, а свежий аромат хвои и земли наполнял воздух, успокаивая и придавая сил.

Пахло сосной. Вот какой аромат исходит от Драгомира. Словно бы этот лес в его крови.

Тихий шорох листвы, пение птиц, далёкий шум ручья. Я закрыла глаза.

Лес был живым и древним. И сейчас он был моим убежищем и союзником.

— Как? — спросила я дух Темнолесья, чувствуя, как во мне загорается надежда.

— Ответ лежит глубже, чем ты думаешь, — ответил дух уклончиво. — Ты найдёшь путь, когда будешь готова.

Будь этот дух здесь, кинула бы в него чем-нибудь тяжёлым!

— А поконкретнее можно?!

От моего спокойствия тут же не осталось и следа.

— Ты уже начала этот путь, Славика. Твоя сила — в твоём сердце и воле. И знай, что ты не одна. Вы с Драгомиром ступили на этот путь вместе.

Я бессильно опустилась на землю, прислонившись спиной к какому-то кусту.

Ко мне подошёл Драгомир. Он молча сел рядом со мной.

— В этом лесу водятся разные чудовища, — сказал он.

— Сомневаюсь, что здесь есть кто-то страшнее тебя, — ответила я.

— Сочту за комплимент.

Мы оба молчали и просто слушали лес.

— Она сказала, что ты — это худшее, что со мной произойдёт… — пробормотала я.

— Кто?

Я посмотрела на Драгомира.

— Никто, — ответила просто. — Мне кажется, я всё-таки попала в ловушку. У меня больше нет никакого выбора. Да и был ли он?

Драгомир приблизил своё лицо к моему, и его дыхание нежно коснулось моей кожи. Его глаза были как бурное море, в котором я могла утонуть.

— Свадьба императора — это договор между двумя богатыми семьями, ты же понимаешь, да? — спросил он, и в его голосе была слышна не только сила, но и… трепет?

Я внутренне ощетинилась, ощущая, как огонь праведного гнева разгорается внутри меня.

— Понимаю, — согласилась я, но голос мой звучал ровно и холодно, как лезвие кинжала. — Но это не значит, что я должна быть с этим согласна.

Его глаза вспыхнули ярким огнём, и в следующую секунду он резко наклонился вперёд.

Его губы накрыли мои с такой страстью, что всё вокруг перестало существовать.

В этом поцелуе было всё: ярость, отчаяние, надежда и что-то ещё, что я не могла сразу распознать.

Мир вокруг нас словно растворился.

Лес, опавшие листья, ветер в ветвях, звуки птиц…. всё пропало.

Остались только наши души, переплетённые в этом безумном вихре чувств.

Каким-то отголоском сознания я понимала, что должна остановить его, что это неправильно, что я сама себя загоняю ловушку, захлапываю замок и выкидываю ключ на дно самой тёмной реки, но в этот миг все доводы разума были подавлены нахлынувшими эмоциями.

Внутри меня боролись желания и страхи, но желание победило, и я обвила его шею руками, притягивая ещё ближе.

Когда он почувствовал, что я отвечаю на его безрассудный поцелуй, то прижал меня сильнее, мои лопатки тут же коснулись прохладной земли.

На краткое мгновение я забыла обо всём. Вся моя тревога, все сомнения — всё исчезло. Я чувствовала только его, его страсть, его силу.

Но он остановился.

Отстранился.

Сел рядом со мной.

Я окончательно смутилась и тоже села.

— В чём дело? — спросила, пряча пылающие щёки под ладонями.

— До того, как ты ответила, единственное, о чем я мог думать — завоевать твоё внимание, — сказал он.

Я горько усмехнулась.

— А когда завоевал, понял, что победа не так сладка, как путь к ней? — спросила я.

— Нет, — он нахмурился и повернулся ко мне. — Победа оказалась так сладка, что я понял, что не могу навредить тебе.

Я молчала.

Удивительно, что это произошло именно тогда, когда я сама решилась принять свою судьбу, даже если это и будет самым ужасным моим решением.

— То есть я нырнула в омут с головой, а ты теперь приплыл за мной с аквалангом? — спросила я.

— Что? — нахмурился Драгомир.

— То! Несносный дракон!

Я поднялась на ноги. Драгомир тоже.

— Не надо меня от тебя спасать, я добровольно сдаюсь, — сказала я, ударив его кулачком в грудь.

— Я хочу спасти тебя не от себя, а от своего проклятья, — ответил он.

— Дух Темнолесья сказал, что это я могу тебя от него спасти.

— Что? — нахмурился Драгомир.

— Он сказал, что ты не один в этой борьбе, — переиначила я слова духа. — Что мы вместе можем снять проклятье с твоей семьи.

Драгомир нахмурился ещё больше

— Я много раз пытался это сделать. Практически всю жизнь гонялся за этим. И мой отец до меня. И мой дед…

— Значит, мы должны обратить внимание на то, о чём вы не думали до этого, — просто ответила я.

— И что же это? — насмешливо спросил он.

— Я пока не знаю, — пожала плечами я.

Драгомир замер на секунду, а потом подошёл ближе.

Обнял меня за талию и заглянул в мои глаза.

— Последние дни всё круто перевернули, дорогая Славика, — сказал он с присущей ему опасностью в голосе.

Он убрал за ухо прядь моих волос.

— Сейчас мы вернёмся в поместье и продолжим его восстанавливать.

Я таяла на кончиках его пальцев, нежно прикасавшихся к моему лицу.

— Мы сделаем всё, чтобы побыстрее провести в поместье отбор невест.

Его слова были словно пощёчиной.

— А ты…. никогда не станешь моей женой.

Я смотрел в глаза своей истинной. В её такие большие и искренние глаза.

— С чего ты взял, что я вообще стремлюсь стать твоей женой? — спросила она, оскорблённо, задирая свой аккуратный носик.

Она говорила хлёстко. Значит, её задели мои слова. Это хорошо.

— Тебе показалось, что ты имеешь собственное мнение по этому вопросу, — усмехнулся я. — От себя я тебя не отпущу, так что смирись с ролью фаворитки.

Славика аж вспыхнула от негодования, а я взял её за руку и потянул к опушке.

Дракон внутри зашевелился, не понимая, чем вызван праведный гнев избранницы.

Мы вышли из леса, и я внимательно следил за тем, чтобы Славика не оступилась на неровной тропинке. Её рука была теплой и уверенной, но я знал, что внутри её разрывали сомнения и вопросы.

— Драгомир, — начала она серьёзно.

Не люблю серьёзные разговоры, их слишком много в моей жизни.