— А та гадалка?

— Какая? — спросил голос.

У меня сложилось впечатление, что он только прикинулся непонимающим.

— Ладно. Так что нам надо делать? — спросила я.

— Вам вдвоём надо спуститься в подвал и открыть все продувные поверхности. Иначе как я должен избавляться от этой затхлости?

Я вспомнила тёмное, влажное и плохо пахнущее помещение в основании Поместья.

— Может сначала просто окна откроем? — спросила с надеждой.

— Нет. Сначала подвал. И помогать я буду, только если вы будете работать вместе.

— Но почему? — нахмурилась я.

Но дух Темнолесья умолк и больше не отвечал на мои вопросы.

Я вздохнула и, стараясь не чихать от пыли, направилась к лестнице на первый этаж.

Подвал так подвал, раз уж голос настаивает.

Лестница скрипела, и я искренне боялась, что она просто развалится прямо подо мной.

И всё же я добралась до крыльца невредимой.

Снаружи меня ждал Драгомир. Его лицо было суровым, но я заметила, как он слегка расслабился, увидев меня.

— Нам нужно спуститься в подвал, — сообщила я, стараясь говорить ровно. — Голос сказал, что мы должны открыть все продувные отверстия, чтобы избавиться от затхлости.

Драгомир кивнул, не сводя с меня глаз.

— Тогда пошли, — сказал он, делая шаг вперёд и беря меня за руку.

Дверь в подвал мне не нравилась. Она всё так же намекала, что за ней скрывается что-то очень и очень страшное.

Драгомир больше не просил меня её открыть. Сделал это сам. Огромное кованное чудовище сдвинулось с места и пропустило нас вперёд.

Я сделала несколько шагов вперёд, пытаясь привыкнуть к полумраку. Император зажёг факел, освещая наш путь.

Мы стали спускаться во тьму, и теперь я уже сама схватила Драгомира за руку.

Каждый звук отдавался эхом в мрачных коридорах. В подвале было сыро и прохладно. Воздух стоял тяжёлый и неприятный.

— И как выглядят продувные отверстия? — спросила я, осматривая помещение.

— Обычно это решётки или задвижки, — объяснил Драгомир, направляясь к одной из стен. — Вот такие.

Он указал на заржавевшую решётку в углу. Я подошла ближе, пытаясь понять, как её открыть.

— Это может быть трудно, — предупредил он, подойдя ко мне и перегибаясь через меня, чтобы открыть эту штуку.

Я поймала себя на мысли, что слишком часто оказываюсь в его объятиях.

Драгомир взялся за решётку и с усилием потянул. Она заскрипела, но не поддалась. Я тоже решила помочь. Только положила руку на вторую часть замка, как он легко открылся и решётка резко отъехала в сторону, заставляя нас с Драгомиром дёрнуться в одну и ту же сторону. Его ладонь при этом оказалась на моей талии. Мелочь, но мне стало одновременно и неуютно и наоборот…

Мы начали обходить подвал, находя заржавевшие решётки и задвижки и открывая их вместе. Драгомир пробовал делать это один, но ни одна решётка не сдвинулась с места от его впечатляющей силы. Когда же мы брались за замки вместе, задвижки отъезжали легко и просто, пропуская свежий воздух внутрь. Вскоре затхлость начала уходить, и воздух стал чуть легче. Это радовало.

Но Драгомир с каждым нашим совместным предприятием мрачнел всё больше.

— Ты сказала, что голос говорит с тобой, — внезапно спросил он, не отрываясь от очередной задвижки. — Как он звучит?

Я на мгновение замялась, не зная, как лучше объяснить.

— По-разному. Иногда он говорит мягко и утешающе, а иногда твёрдо и настойчиво.

— То есть, он звучит, будто ты говоришь с человеком?

— Ну да, — ответила я, снова оказавшись близко к Драгомиру. — Я не знаю, зачем ему это надо, но кажется, он хочет, чтобы мы работали вместе.

— У меня же совсем нет других дел, кроме как заниматься ремонтом, — пробурчал он, но я услышала.

Я улыбнулась.

А потом заметила, что такие же решётки есть и наверху, под потолком.

— Смотри! Как нам их достать?

Драгомир нахмурился.

— Иди сюда, садись мне на плечи.

Я округлила глаза.

— Что? Нет!..

Но он не особо прислушивался к моим репликам, потому что опустился на корточки.

— Садись на шею, или я сам задеру все твои юбки! — рыкнул он на меня.

Я сжала зубы и кулаки.

— Не надо угрожать, — прошипела я.

Собрала подол платья повыше и подошла к Драгомиру со спины, понятия не имея, как забраться к нему на шею.

— А ты не мог бы, ну… — смущённо сказала я.

Драгомир обернулся и посмотрел на мои голые ноги. Мои щёки, должно быть пылали алым.

Он обошёл меня и также опустился к земле. Просунул голову мне между ног и быстро поднял меня в воздух.

Я завизжала, цепляясь ему за волосы, но вскоре уселась поудобнее, цепляясь за Драгомира стопами и обхватывая бёдрами.

— Держи меня крепко! — сказала я в панике, когда он подошёл ближе к решётке.

— Быстрее, — буркнул он снизу.

Я оказалась достаточно высоко, чтобы дотянуться. Драгомир действительно держал меня крепко, его руки обхватили мои бедра, и я чувствовала, как его дыхание становится тяжёлым.

Мне пришлось приложить все усилия, чтобы отодвинуть задвижку, но в конце концов получилось.

Через это отверстие в подземелье стал проникать свет, и я зажмурилась.

Драгомир не стал спускать меня на землю, пошёл дальше по периметру. Я открывала одну за одной задвижки.

Вскоре воздух стал значительно свежее, и помещение уже не казалось таким угрюмым, потому что в него проникал свет.

— Ты там не устал? — спросила я, ёрзая у него на шее.

— Я — дракон, — сказал Драгомир саркастично.

И хоть я не видела его лица, но была уверена, что он посмотрел высокомерно.

— Кстати, о драконах, а…

— Думаю, на сегодня хватит вопросов, — оборвал меня император, на шее которого я сидела.

— Ладно, — сказала я обиженно.

Спустя ещё пять задвижек, я заметила, что в самом подвале вполне себе неплохо. Да, надо заменить стеллажи. Да, надо вынести какие-то старые испортившиеся продукты. Но там не было затоплений и трещин в стенах.

— Это всё, — сказал Драгомир, оглядывая проделанную работу всё ещё со мной, сидящей у него на плечах. — Теперь подвал станет пригодным для использования.

Он опустился и я быстро встала на ноги, поправляя юбки. Голова немного закружилась и я схватилась за стену, чтобы не потерять равновесие.

— Ты в порядке? — спросил он, хмурясь.

Я улыбнулась.

— Сначала мы вместе делаем ремонт, потом ты обо мне заботишься, а дальше что, мистер Дракон? Неужели вы способны на чувства? — спросила, пытаясь разрядить обстановку.

— Ты нужна мне, только чтобы решить проблему поместья! — грубо сказал он, впечатав меня в ту самую стену, за которую я придерживалась, чтобы не упасть.

На его лице было чуть ли не отвращение.

— Грязная, безродная девка, которую принесло попутным ветром из другого мира. Так что не обольщайся. И работай лучше, если не хочешь умереть второй раз раньше времени.

Все те защёлки, которые мы так кропотливо открывали, захлопнулись в одно мгновение с громким лязгом, заставив меня дёрнуться от неожиданности и погружая нас во тьму.

И в кой-то веке я была рада мраку. В нём было легко спрятать слёзы, неумолимо скатывающиеся по моим щекам.

Подземелье озарилось рыком дракона.

Я прямо почти ощутила, как вибрировала его грудная клетка.

Факелы зажглись.

Все разом.

Я отвернулась лицом к стене, успокаивая дыхание и вытирая с щёк слёзы.

Слышала, что Драгомир пытается отодвинуть защёлку.

Он очень сильно злился. К запаху подвала примешался ещё один — запах калёного железа.

Я посмотрела на императора. По его рукам стекало то самое, что когда-то было задвижкой, а теперь походило на лаву.

— Ты вздумал поиграть, дух?! Я сожгу это здание до тла!

Мы оба знали, что он не станет этого делать.

В моей голове разнёсся голос духа Темнолесья.

— Я не выпущу вас отсюда, пока вы не станете работать вместе!..