— Что вообще значит "истинная пара"? — спросила она. — Почему ты так зациклился на этом?

Я на мгновение задумался, как лучше объяснить феномен истинности.

— Это не просто слова, Славика, — ответил я, глядя ей в глаза.

Она перестала сопротивляться и шла рядом со мной. Так будет и в жизни. Сначала ей не понравится быть фавориткой, но она смирится. А я позабочусь о том, чтобы ей понравилось.

Это лучше, чем если проклятье исполнится…

— Истинная пара означает, что у нас с тобой есть возможность добиться такого взаимопонимания, которое другим людям не доступно. Это связь, которую нельзя разорвать. Мой дракон полностью принял тебя.

Она смотрела на меня осторожно, и в её глазах светилось нечто большее, чем простое любопытство.

— Через некоторое время я буду знать тебя, лучше, чем ты сама себя знаешь. Смогу сделать тебе приятно…

— Или неприятно!

Какой же сладкий румянец появился на её щеках.

Захотелось тут же её поцеловать.

— Это будет крайне неразумно, ведь делая неприятно тебе, я буду тоже самое делать и себе. Эта связь…

Она повернулась ко мне и посмотрела в мои глаза.

— Невозможна! Потому что я не собираюсь становится… любовницей!

Я усмехнулся.

— Да, чтобы оградить тебя от проклятия, я не могу взять тебя в жены, — заключил я.

Славика нахмурилась.

— А есть ли вообще где-то в вашем мире правители с истинной парой? — спросила она.

— Это теперь и твой мир, — напомнил я. — Да, — кивнул с одобрением. — В Семаргловом княжестве князь Велимир нашёл свою истинную пару. Вообще-то её принесли ему в жертву и он забрал её прямо с жертвенного костра. Магия скрепила их союз. Теперь у них несколько детей [Книга "Суженая лютого змея"], — сказал я с беззлобной завистью. — С одним из его сыновей я заключил сделку по поводу русалочьей доставки.

Славика остановилась и сжала мою руку.

— Я всё равно не собираюсь становится твоей фавориткой, Драгомир.

— Ты уже моя фаворитка, дорогая, — улыбнулся я, рассматривая её обеспокоенное лицо.

Она покачала головой.

— Дело даже не в испорченной репутации, — вдруг сказала она. — Плевать, что обо мне подумают. Просто….

Она замолчала, подбирая слова.

— Просто мне нужен мужчина, который полностью и без остатка будет принадлежать мне. Я не собираюсь делить своего мужчину с кем бы то ни было, — последнее сказала так упрямо.

Драгон внутри снова замурлыкал.

Я прочистил горло и нахмурился.

— Ты пока не до конца поняла, что значит “истинная связь”, — сказал мягко.

— И я хочу стать матерью, — сказала она смело, но застенчиво. — Не сейчас, позже, когда всё в моей жизни устаканится.

Она сглотнула и прикусила пухлую губу. А мне захотелось тут же смять её губы своими. Хотелось узнать, какая она. Везде.

— Но я не желаю и… не смогу быть твоей фавориткой, — её голос доносился до меня откуда-то из-под толщи взыгравшего желания. — Драгомир?

Я очнулся и ответил, стараясь не думать о том, как она выглядит, когда рассыпается на части от удовольствия. Воображение играло со мной злую шутку.

— Славика, тебе слова не давали, и я уже всё решил. Ты не понимаешь, что значит вести своего ребёнка на жертвенный камень.

Её глаза расширились от ужаса. Ну вот, снова испугал.

— Я и не узнаю, потому что это ужасно, — ответила она.

— Другого варианта нет, — сказал я, чувствуя тяжесть слов. — В Темнолесье уже был случай, когда такого ребёнка не устранили. Тогда девочка унесла за собой целый город. Это место называют теперь проклятым. Поэтому женой ты мне не станешь, и детей у нас не будет.

Славика отступила назад, её лицо стало холодным и отчуждённым.

— Тогда нам не суждено быть вместе, — прошептала она.

— Нам как раз-таки суждено быть вместе, иначе связь истинности не появилась бы, — ответил я.

Шах и мат.

— Да что это вообще за связь?! — вспыхнула она и её щеки снова заалели приятным румянцем.

Сладкая.

— Например, я излечил тебя от поражения ядом. Мы, Дарквуды, можем лечить только кровных родственников. Тех, кто носит в себе кровь дракона. Как только я беспроблемно смог передать тебе свою магию, сразу понял, что между нами есть связь, — терпеливо объяснил я.

— Только из-за этого?! — кажется, она была удивлена. — Ну так считай, что я твоя дальняя родственница!

— Ты — моя фаворитка, Славика, — я уже начал закипать. — Связь истинности понял и мой дракон. Он сразу отдал тебе предпочтение.

— Предпочтение?! — она забрала свою руку из моей и гневно посмотрела на меня. — Я что, кусок мяса в… лавке? Пирожное в кондитерской? Ты посмотрел на ассортимент и выбрал то, что тебе понравилось больше?

— Мой дракон… — начал я, но истинная взбунтовалась не на шутку.

— И ты будешь делать выбор жизни из-за магической ошибки?! И верить мнению ящерицы?

— Я не спрашивал твоего мнения! — громко сказал, чувствуя, что выхожу из себя.

У неё просто талант меня бесить. Хуже Зорина!

— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, — сказал уже спокойнее, — даже если ты этого не понимаешь.

Она стояла неподвижно, её взгляд был устремлён вдаль. Я знал, что этот разговор ничего не изменит в моём решении, но мне хотелось, чтобы она поняла мои мотивы и не препятствовала мне.

— Драгомир, — её голос прозвучал тихо, почти нежно. — Ты думаешь, что защищаешь меня, но на самом деле ты просто боишься.

Я замер.

— Обвиняешь императора в трусости? — спросил я с насмешкой.

— Нет, обвиняю свою истинную пару, — ответила она.

Шах и мат. Теперь уже мне.

— Это не страх, — сказал я, стараясь удержать контроль над эмоциями. — Я просто не могу допустить, чтобы ты пострадала. Но и отпустить от себя тоже не могу. Так что это меньшее из зол.

Она вздохнула.

— Ты не думаешь, что я могу убежать? — спросила она наконец.

— Истинные не могут “убежать” друг от друга, — улыбнулся я. — Чем больше времени мы проведём вместе, тем сильнее ты будешь чувствовать меня, а я — тебя.

Славика опустила взгляд.

— Хорошо, — сказала она. — Надеюсь скоро ты сможешь почувствовать то же разочарование, что и я сейчас.

И я правда его почувствовал.

Оглушающее чувство опустошения. Безвыходность.

Удивительно, но для неё быть фавориткой действительно не было вариантом.

Я не до конца понимал это, но чувствовал, как ей больно.

Повинуясь внутреннему инстинкту, я обнял её.

Крепко обнял, прижал к себе. Мне хотелось забрать всю её боль, всё плохое, оставить ей только хорошее. Чтобы она улыбалась, радовалась, была счастлива…

Но жизнь поставила нас не в те условия.

Так что я намерен добиться своего любой ценой.

В его объятиях мне было очень приятно.

Тепло тела, сумасшедше притягательный запах сосен, уверенность.

Он отпустил меня и взял за руку. Мы возвращались во двор поместья молча, но я заметила, что Драгомир улыбался. А меня вот не покидало ощущение, что предстоящий разговор и все остальные разговоры будут непростыми.

Но правду сказать, когда мы шли вот так вот за руку, никакие проклятья мне не казались страшной карой.

Я одёрнула себя. Они не страшны, пока тебя не коснулись. А когда коснуться, будет уже поздно.

К нам просеменила Мила, ассистентка Драгомира. Он сразу же обратился к ней:

— Нам нужно твоё знание заклятий, — начал он. — Ты случайно не знаешь заклятие для устранения засоров в трубах?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Мила покраснела и замялась.

— Да, ваше величество, — всё же ответила она немного смущённо. — Я знаю одно заклятие. Оно не слишком сложное, но… я редко его использую.

Драгомир кивнул, его лицо было серьёзным. Вот у него конечно талант превращаться из Драго в великого императора в любой необходимый момент.

— Мне оно сейчас необходимо. Я слушаю.