— Как бы мне не хотелось это признавать, но Гильдия — это могущественная организация, объединяющая магов, наёмников, торговцев и, должно быть, политиков.

— Очень конкретно, — фыркнула Славика.

— Они стремятся установить контроль над экономическими и политическими процессами в Темнолесье и за его пределами, — ответил я. — Их главная цель — подорвать мою власть и установить свои правила, которые будут работать на их собственное обогащение.

— Но почему они не делают всё то же самое, но под вашим началом? — спросила она, хмуря свои бровки.

Это в ней мне нравилось, желание докопаться до сути вещей. Очень сексуально.

— Темнолесье является ключевым производителем розовых алмазов, как ты уже знаешь. При моём отце и при мне эта отрасль стала государственной. Они хотят установить свой контроль за добычей и обработкой алмазов.

— Так вот в чём дело… Борьба за ресурсы. Как всегда. Теперь мне всё ясно.

В карете повисла тишина.

— Гильдия действует тайно и безжалостно, — зачем-то продолжил я, испытывая желание объясниться, почему поставил её под удар. — Они не гнушаться методами шантажа и убийств. Мне нужно их остановить, Славика.

Она посмотрела на меня. Без злости.

— Я понимаю, — сказала она спокойно.

А потом… заплакала.

И эти слёзы… только один раз в жизни мне было так больно видеть женские слёзы.

Когда умирала моя сестра.

Я наклонился к своей истинной, осторожно касаясь её плеча.

Истинная… Это осознание всё ещё звенело где-то на подкорке.

— Славика, — прошептал, желая унять её слёзы. — Пожалуйста, не плачь.

Она отстранилась, отводя взгляд.

Ещё бы.

Я использовал её как приманку.

Мои кулаки сжались сами собой.

Истинная.

Твою ж тьму…

Я же теперь не отпущу её.

— Обещаю тебе, — сказал я сквозь зубы. — Я больше никогда не поставлю тебя под удар.

Славика посмотрела на меня.

Не знаю, поверила или нет, но плакать перестала. Вытерла слёзы и повернулась к окошку.

Мы продолжали путь в молчании, и это молчание казалось мне бесконечным. В голове метались мысли. Я и раньше не хотел отпускать её от себя, но теперь…

Когда мы наконец прибыли в замок, я спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Славика посмотрела в мои глаза прямо.

— Как нельзя лучше, — сказала она и улыбнулась.

Не по-настоящему. Улыбка не коснулась её глаз.

Но большего я и ожидать не мог.

Вышел из кареты, помог выбраться ей.

Лицо Славики было серьёзным и сосредоточенным.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила она, когда мы вошли в замок.

— Сначала — допрошу пойманного наёмника, — ответил я, а сам думал, что даже в комнату отослать её не могу. Мне нужно, чтобы она всё время была рядом.

Она кивнула.

— Я хочу пойти с тобой, — сказала упрямо, так будто всё уже для себя решила.

— Уверена? — спросил я, усмехнувшись. — Добровольно пойдёшь на пытки?

— Я уверена, — ответила она твёрдо. — Я уже втянута в это. Лучше быть активной участницей, чем пассивной жертвой.

Мы направились в подземелье, где находился пойманный наёмник.

Славика шла рядом со мной по тёмным коридорам замка. Я видел, что вопросы так и крутятся у неё на языке, и я знал, что рано или поздно они прозвучат.

— Мне нагадали, что я влюблюсь в тебя, — вдруг сказала она.

Я нахмурился.

— Кто?

— Не знаю, — ответила она, задумчиво. — Женщина. Перед моей смертью в том мире.

— И ты ей поверила? — спросил я осторожно.

— Нет, но…

Она замолчала. Я уже хотел сказать ей об истинности, но она удивила меня следующим вопросом.

— Расскажи мне про свою семью. Почему девочек в вашем роду… убивают?

Я ожидал всякого, но не этого.

— Как ты перескакиваешь с темы на тему, — сказал я, но юлить не стал. — Это тёмная история, — сказал тихо. — Моя семья, клан Драгомиров, связана с древним проклятием. Драконья кровь даёт нам огромную силу, но она же и приносит немало бед.

Она внимательно слушала, её глаза были сосредоточены на мне, пока мы спускались всё ниже в подземелье.

— Один из моих предков заключил договор с древним драконом, чтобы спасти своё королевство от разрушения. Дракон был старым и уставшим от жизни. В обмен на помощь дракона, предок пообещал, что все его потомки будут носителями драконьей силы.

Я кивнул мимо проходящей страже и продолжил.

— Мой предок хотел обмануть дракона. Получить его помощь и не рисковать своими детьми понапрасну, но дракон был коварен. Он переиграл моего предка и наложил проклятие: каждый мальчик в семье будет превращаться в дракона, а девочки будут нести в себе тёмную магию.

Славика нахмурилась, пытаясь понять.

— Почему девочек убивают? Почему не пытаются снять проклятие или найти другой способ? Разве нельзя жить с тёмной магией?

В её вопросах я узнавал себя.

Сколько раз я задавался ими?

Сколько раз мучал отца, пытаясь уговорить его не убивать Аларику?

— Проклятие настолько глубоко укоренилось, что все попытки его снять приводили только к большим бедам, — мягко улыбнулся я. — Девочки становятся неконтролируемыми источниками тёмной магии по достижении пятнадцати лет. Моя семья, принимая страшное решение, пришла к выводу, что проще предотвратить беду, чем рисковать всем королевством.

Она молчала, осмысливая услышанное. Я бы отпустил её, была бы она любой другой девушкой. Но истинную отпускать нельзя.

И чёртов дух поместья это знал!.. Так какая у него цель?

— Моя сестра была одной из тех, кого мы потеряли, — вдруг добавил я, хотя мне всегда было тяжело говорить про Аларику. — Это решение, принятое ради защиты королевства, но это не делает его менее жестоким или менее болезненным.

Когда мы добрались до одной из просторных комнат, используемых для допросов, я остановился, дав Славике шанс передумать.

— Хочу предложить сделку, — сказала она. — Я помогу вам справиться с вашими проблемами, а вы поможете мне обосноваться в этом мире, когда мы закончим.

Эти условия более чем удовлетворяли мои желания. Ещё как помогу обосноваться.

— Согласен, — ответил я, внутренне потирая руки.

Стражи распахнули двери, и перед нами предстал мужчина, связанный и измождённый, но с глазами, полными ненависти.

Славика вздрогнула, увидев его.

— Может, подождёшь меня в спальне? — спросил я.

Она посмотрела на меня с пламенем в глазах:

— Что, простите?

— Ну как хочешь.

Я стал демонстративно доставать ужасающие предметы для пыток и раскладывать их на столе, показывая неудавшемуся убийце и Славике.

На длинных ножницах и маленьком топорике её нижняя губа задрожала.

— Начинаем, — сказал я, и стражи подняли наёмника на ноги.

— Стойте! — закричала Славика.

Ну наконец-то, я уже было подумал, что мне досталась истинная, которой нравится жестокость!..

Воистину гадалка была права! Это самое ужасное, что со мной могло произойти! Как можно было влюбиться в человека, который окружён такими тёмными делами?!

Плеть с железными наконечниками?

Ножи разной длины и ширины?

Я готова была кинуться на защиту несчастного убийцы в любой момент, но пока держала себя в руках.

А вот когда он сказал “Начинаем!”… Не знаю о чём я думала, просто подчинилась наитию, встала вперёд, защищая человека, подмешавшего яд в моё питьё.

— Стойте!

Я встала между Драгомиром и наёмником. И кажется, моя решительность его немного поразила.

Драгомир посмотрел на меня с холодным спокойствием.

— Славика, — начал он, пытаясь говорить мягче, — ты должна понять, что это необходимость. Этот человек пытался убить тебя. Он не остановится ни перед чем, чтобы выполнить приказ своих хозяев.