– Вы ведь были в Степи, – хищно скалится Ли. – Ирригационная система у них.

– А при чем здесь это?

– Я велел каналы прорыть от Рыня, – признался катаец. – Ну а что, я пробовал. Один погонщик десятка воинов стоит.

– Мне показалось, их человек сорок было, – раздался девичий голосок.

Лилиана, проснувшаяся в одиночестве, тоже решила совершить набег на кухню, но с удивлением обнаружила супруга, мирно беседующего с дедом.

– Ну мне не хотелось хвастаться, – прошептал Ли. – Скажи кому, не поверят.

– Дед, он один против четырех десятков сражался, – тут же наябедничала Лили. – И победил. Кьян герой просто.

Катаец покраснел и смущенно забормотал, что это все заслуга дракона, но девушка только отмахнулась, с восторгом рассказывая Оберлингу, как ловко Кьян машет катаной.

– Ты не смотри, что он такой худой, – говорила она. – Он и вправду одним ударом человека напополам разрубить может!

– Это если катана хорошая, – жмурился Ли, захватывая руки Колючки в плен и притягивая ее на подлокотник своего кресла. Он бы и на колени затащил, но неловко. – С хорошим оружием любой дурак сможет.

– Силен, – одобрительно кивнул Макс. – Покажешь?

– На ком? – вскинул брови Ли. – У вас лишние слуги есть?

Лорд Оберлинг хохотнул. Нет, всё же парень здорово изменился. Даже шутить выучился, а раньше только молчал как пень. То ли Лили на него так действует, то ли просто – повзрослел.

Лилиана налила себе чаю и уселась в кресло, потеснив супруга, но он не возражал: она была близко-близко, и это ему нравилось. Хорошо, что он худой: можно и вдвоем поместиться. Неприлично? Да и плевать. Он дома

– А что дальше? Что император?

– А император прислал своего гуаня для переговоров. Совершенно случайно это оказался мой хороший знакомый. Мы долго спорили, но договор подписали. Я официально стал наместником в Янгуне, но придется в кратчайшие сроки восстанавливать сельское хозяйство там, налоги выплатить в полном объеме и все такое. Только я думаю, что в горах не больно-то хорошие урожаи.

– Ну не скажи, – протянул Оберлинг. – Некоторые культуры тут вполне неплохо растут. А в Катае, к тому же, тепло.

– Людей прокормить можно, – кивнул Кьян Ли. – И коз еще можно разводить. Это и мясо, и молоко, и шерсть. Но главное в горах ведь не это!

– А что?

– Вот вы мне и скажите, чем богато Предгорье.

– Шахты! – воскликнул Максимилиан, с азартом ударов ладонью по коленке.

– Именно! – просиял катаец. – Я хочу у канцлера Браенга магов попросить. Но мне, знаете ли, неловко.

Он погладил по волосам задремавшую на его груди жену и лукаво улыбнулся, поглядев на своего приемного деда.

– Поможете мне? А я Линь Яо договорюсь и попрошу его пару учеников из Галлии взять. Лекари в обмен на геологов – хорошая сделка, верно?

***

– Лили, это Шесса, – крепко держа супругу за руку, сказал Ли. Будь его воля, он бы и рот Колючке зажал, чтобы она не наговорила лишнего. – Шесса – помощница лекаря, внучка самого Линь Яо. Ты, наверное, не знаешь, но ее дед – один из самых знаменитых лекарей Катая.

– А она не слишком молода? – тихо спросила Ци по-славски. – Не похожа она на подмастерье.

– Шесса с шести лет помогает деду. Она меня обычно лечила… после экзекуций.

Лилиана замерла. Кьян пару раз обмолвился, что его в юности били, но она и не догадывалась, что настолько сильно. Впрочем, она вспомнила, в каком состоянии нашла его в Степи, и содрогнулась. Ведь он мог умереть тогда!

– Ты был ранен в последнем бою? – спрашивала Лили строго. – Только не ври, я видела след на спине.

– Пустяки, – пожимал плечами Кьян. – Задело немного. Только кожу и распороло.

– Шесса тебя лечила?

– Да, зашила она. Там ничего серьезного, Лили, правда.

Лили вырвала у него руку и низко склонилась перед катаянкой в церемониальном поклоне. Ей было очень стыдно за свое поведение и особенно за мысли. Хрупкая черноглаза девушка смотрела на Лилиану испуганно, не понимая, что происходит, и Ли, улыбаясь уголками губ, пояснил:

– Моя жена выражает тебе почтение за то, что ты меня лечила. Лилиана – дочь лекаря. Она знает, что это непростой труд.

– Скажи ей, что я счастлива служить будущему Императору.

– Шесса, ты хоть не начинай! – сердито буркнул Ли, краснея. – Я – наместник Янгуна. Это очень много.

– А ты все равно готовься. Знаешь же, что дед упрям как осел. Он тебя переиграет.

– Остается только надеяться, что Шунь Тао проживет еще лет десять, – вздохнул Ли. – Потому что я сейчас ну совсем не готов.

– И не мечтай, – грустно сказала Шесса. – Дед, конечно, как может, его поддерживает, но он не маг. Чудес не производит. Сколько Императору осталось – одна мать драконов знает.

А жить в Янгуне, действительно, пока было негде. Но Лили это совершенно не волновало. Кьян обещал ей, что построит для нее дворец, и она верила. А пока ее вполне устраивала простая хижина, где, кроме кровати и стола, и не было ничего. В конце концов, у них в Степи дом был тоже небольшой, намного скромнее, чем у остальных детей хана, но мама упрямо отказывалась переезжать куда либо, а отец с ней по таким мелочам никогда не спорил. И Лили с Кьяном тоже спорить почему-то не хотелось. Хотелось молчать и улыбаться. Единственное, что ей в хижине не понравилось – так это кровать. Как они на этих досках спят? Поэтому она просто скупила в деревне все подушки, какие нашла, и устроила себе свой шатер. И спать на полу на подушках в обнимку было очень удобно.

Правда, Ли спал немного. У него было столько дел – и как только он всё успевал? С магами из Галлии бегал в горы искать железную руду и серебряные жилы, со строителями восстанавливал деревню, с крестьянами закупал продовольствие на зиму. Бывало, что Лили целый день его не видела, он приходил только ночью, а то и вовсе под утро, но она не жаловалась. Всю жизнь у нее перед глазами был такой же неугомонный дед Таман, только тот не небольшой провинцией правил, а целой Степью. Так что поведение Кьяна было для нее привычно. А сама она тем временем упорно учила уже немного знакомый ей язык и осторожно проверяла границы своей власти.

Женой наместника ей быть понравилось. Все женщины должны были ее слушаться. Еду им приносили каждый день, вещи стирали, в доме убирались. Катайцы, конечно, не слишком чистоплотны, но Лили приказала мыть полы в доме каждый день – мыли беспрекословно.

Ли только сейчас начинал понимать, что жена у него, действительно, сокровище. Она с легкостью решала все конфликты и гасила ссоры в деревне, он порой даже вникнуть в ситуацию не успевал, а Лили уже что-то терпеливо объясняла спорщикам, таская с собой Шессу, как переводчика. Пару раз мужчины пытались ей угрожать, но она спокойно щелкнула кнутом, который вновь носила на поясе, и конфликт был мгновенно погашен.

Прозвище Ци – Колючка – приклеилось к ней мгновенно; в лицо ее так называть, кроме Кьяна, не смел никто, но за глаза только так про нее и говорили. Лили знала это, но не обижалась, ей это даже льстило. Ее здесь побаивались и уважали, а, главное, не трогали – а что могло быть лучше?

***

Кьян Ли, как всегда, явился домой поздно, сбросил грязную одежду в угол и буквально накинулся на спящую супругу. Его просто распирало от счастья и нежности. Он принялся целовать ее, с удовольствием понимая, что она даже во сне обвивает его шею руками и тянет на себя. Лили же, сонно приоткрыв один глаз, улыбалась мужу.

– Люблю тебя, – бормотал он, целуя ее запястья. – Ты – моя самая большая удача!

– Нашли? – подскакивала она, видя, что муж весь сияет и едва не расплывается в улыбке. – Вы нашли серебряную жилу?

– Лучше, – радостно смеялся Ли.

– Золото? – удивлялась Лилиана, зная, что муж был просто одержим поисками серебра в горах. Он считал, что раз по ту сторону оно есть, то и здесь должно быть. – Или что? Нефрит? Ну говори же!

– Еще лучше, Лили! Алмазы! Здесь алмазное месторождение! Великий дракон, это что-то невероятное! – он дышать не мог от восторга, размахивал руками и едва не хохотал.