В его голосе прозвучала угроза. Коршун и Сайгак моментально отреагировали, вставая за спиной капитана в позу боевой готовности.

— Ты посмотри, — с усмешкой пробормотал Шеварднадзе. — Я-то думал, такому бандиту, как ты, наплевать на всех, кроме себя. Жизнь умеет удивлять.

Колесо не смутился.

— Если бы мне было плевать, я бы оставил вас на том шоссе.

— Допустим, — кивнул Гурам. — Но ты неправильно меня понял. Проблема не в том, что я против идеи покинуть город. Все мы — солдаты Центра-0 — с удовольствием оставили бы этот городишко за спиной. Однако душманы разрушили городские ворота. Прямо сейчас наши люди пытаются их починить, но, возможно, на это понадобится вся ночь.

— Тогда воспользуйтесь Сферой, — прорычал Иван. — Я знаю, на что она способна. Она уже один раз провела нас сюда. Пусть теперь выведет.

— Чем вы меня слушали? — устало спросил Борис. — Сфера полностью разряжена.

— Так заряди её, мать твою, — рявкнул Иван, от чего люди поодаль вздрогнули, а солдаты потянулись к оружию. — Ты же сказал, это возможно.

— Возможно, — согласился юноша, — если капитан отпустит меня с артефактом, и я смогу отыскать в городе хотя бы одну аномалию.

— Ага, размечтался, мальчишка, — грозно рявкнул Гурам. — Хочешь снова сбежать от нас, как уже делал не раз? К тому же наверняка ты просто подохнешь там, и что тогда прикажешь мне делать?

— Вообще-то, — с некой гордостью заявил Акудник, — я скрывался от душманов и вас больше года, и ничего со мной не случилось.

— Ну конечно, — фыркнул Шеварднадзе. — Совсем не случилось. А в Горынь-городе ты просто поел сладкой ваты?

— Откуда ты знаешь? — изумился юноша.

— Когда банда Изверга загнала тебя в угол на том химическом комбинате, как ты думаешь, кто помог тебе вырваться? Кто сломал замок на двери? Кто размозжил голову той твари с немытыми космами? Моя задача была захватить тебя, и я бы сделал это со своей оперативной группой. Но к сожалению душманы оказались проворнее, и мне пришлось выбирать. В итоге я вмешался и помог тебе, врагу ССВЛ, нашей новой Родины, но только ради того, чтобы эти существа не получили желаемого.

Борис почему-то не был удивлён. Всё звучало весьма логично. Обдумав признание Гурама, он предложил:

— Послушайте, капитан. Я знаю, что вы недолюбливаете меня и не доверяете. Вероятно, вы имеете на это право. Я тоже не люблю вас — людей, которые не смогли защитить мой город, мою семью, и делаете всё во имя бездушного долга бессмысленной разрушенной системе. Однако я не хочу, чтобы вы здесь погибли, как и все эти люди. Обещаю, если вы отпустите меня сейчас, и мне удастся восстановить функции Сферы, то я вернусь к вам обратно. Что будет потом, не даю гарантий. Я не хочу оказаться в цепях в какой-нибудь душегубке. Но я вернусь к вам и попытаюсь вывести всех людей, которых вы успеете собрать к тому моменту. Возможно, моя помощь и не понадобится. Возможно, вы почините городские ворота. Но если нет, дайте своим людям дополнительный шанс на спасение, иначе потом горько пожалеете.

Он замолчал, бесстрастно глядя на Шеварднадзе. Тот неожиданно почувствовал некое смятение внутри. Парнишка был на себя не похож. Никакого волнения, спокойный и готовый принять любое решение своего противника.

— Послушай его, капитан, — вмешался Колесников. — Отпусти парня, а если сомневаешься, я пойду вместе с ним и прослежу, чтобы шкуру нашего героя не продырявила какая-нибудь потусторонняя пакость.

— Эй, босс, тогда я с тобой, — тут же вызвался Оглобля.

— И я, само собой, — воскликнул Грынь, ухмыляясь как ненормальный.

— Хватит вам, — прорычал капитан. — С чего вы взяли, что я на это пойду?

Никто ему не ответил. Он целую минуту молчал, глядя в пугающее чёрное небо, в котором шевелилось нечто ужасное. Огромный и древний «Шаб-Ниггурат», желающий поглотить чересчур шумное мироздание, чтобы снова мирно уснуть в пучине Хаоса.

— Ладно, — Гурам наконец принял решение. — Я отпускаю тебя. Но учти, что ты при всех этих свидетелях дал мне своё слово.

Борис кивнул.

— Вот, держи, — капитан протянул ему рюкзак со Сферой, а затем ещё пару предметов. — Это рация. Она настроена на оперативную волну нашей группы. Слушай её, и отвечай, как только придёт запрос. Так мы будет знать, что с тобой всё в порядке. А это новый вихревой анализатор, вместо того, что у тебя забрали прошлой ночью. Всё, можешь идти. А ты, головорез, проследи за ним, раз уж сам вызвался.

Колесников кивнул, а затем осадил взглядом своих подчинённых.

— Грынь, Оглобля… вы оба останетесь здесь.

— Но босс.

— Я всё сказал. Ваша задача — забота о гражданских. Защитите этих доходяг и всех, кого ещё обнаружите. Не беспокойтесь за нас. Иван Колесо знает этот город как свои пять пальцев, и сможет пройти куда угодно.

Вскоре два человека отделились от группы и тихо, не привлекая к себе чужого внимания, ушли в сторону парка. Гурам Шеварднадзе собрал остальных и тоном, не терпящим возражений, сообщил:

— Слушайте все. Наша цель — центр города, место под названием Замок. Как-только мы окажемся внутри, все будут в полной безопасности. Поэтому будьте внимательны и беспрекословно выполняйте мои распоряжения. Всё понятно?

Группа преданно уставилась на капитана. Даже ребёнок, прижатый к материнской груди, выразил солидарность сладким причмокиванием. Инвалид на коляске усиленно затряс лысой головой, чувствуя себя единым целым с остальными.

Полковник Метисов откинулся на спинку кресла и уставшими, замыленными после топографической карты, глазами, уставился на часы. Половина десятого. Самое время немного перекусить.

Достав из выдвижного ящика стола тарелку с засохшим бутербродом, он сделал укус, недовольно поморщился и продолжил жевать. Кстати говоря, подумал полковник, что-то давно сержант Бугай не появлялся в штабе. А ведь он должен был доложить, как проходит дежурство. Судя по тишине, относительно неплохо. Вот что значит, гамма-конвертер, о котором ещё недавно военные даже не помышляли. Теперь же он стал их единственной надеждой против такого противника, как душманы, давая людям какой-никакой шанс пережить эту ночь.

Полковник поднялся из кресла и подошёл к окну. Бархатистая тьма за стеклом совсем сгустилась. Ливень вроде прекратился, однако чёртова аномалия в небе по-прежнему шевелилась, начиная уже раздражать своим зловещим присутствием. Неожиданно снаружи раздался громкий заунывный звук тревоги, и практически сразу за воротами комплекса начали происходить боевые действия. Три прожектора, установленные на крышах всех трёх башен, моментально развернулись и осветили происходящее. Метисов криво ухмыльнулся. Ну что, час икс наконец пробил. Скоро они узнают, кто окажется проигравшим, а кто заслужил право на жизнь.

Полковник достал из кобуры семизарядный наградной револьвер «Кобальт-М» с деревянными накладками на рукоятке. Хорошая вещь, хотя и менее эффективная, чем современное оружие. Такая игрушка скорее пристала коллекционеру, нежели командиру боевого отряда. Впрочем, Метисов усмехнулся, если ситуация дойдет до того, что ему понадобится отстреливаться, значит тогда их дела совсем плохи.

Бросившись вниз по лестнице, он внезапно кое-что вспомнил. От группы у городских ворот до сих пор не пришло никаких известий. С того момента, как они замолчали четыре часа назад, так и продолжают молчать. А это весьма плохой знак, ведь армия Центра-0 уже скоро должна прибыть в Шахтинск. Метисов поморщился, представив себе, как будет недоволен генерал-майор. Ну и чёрт с ним. Сейчас у него другие проблемы. Нужно сдержать чудовищ и сохранить плацдарм.

Полковник разогнался, перепрыгивая за раз через несколько ступенек, и чуть не влетел в человека, внешний вид которого казался довольно потрёпанным.

— Товарищ командир, — залепетал незнакомый мужчина, выбежавший из примыкающего помещения, — что там такое происходит? Мы слышали звуки стрельбы. Снова. Нас атакуют? Пожалуйста, ничего не скрывайте.