В ту же секунду ему показалось, что он тоже увидел нечто. Возможно, то было его фантазия, а возможно, ему действительно удалось разглядеть семейную пару, окутанную мягким сиянием.

— Нам пора уходить, милая, — сказал Акудник, поднимаясь на ноги. — Скоро здесь начнётся настоящий переполох, и нам лучше к тому времени быть подальше отсюда.

Борис подошёл к девочке и взял её за руку. Затем поднял саквояж, и вместе они покинули спящий автобус, заполненный ранеными, чтобы сразу же раствориться среди деревьев.

Начинался новый день.

***

Свирепые вопли генерала снова разносились над лагерем.

— Вы все, чёртовы дегенераты, ответите мне за произошедшее, — орал Гробченко, обильно забрызгивая подчинённых слюной.

— Что случилось? — прошептала Крабстер, просачиваясь в шатёр командования.

Метисов хмуро посмотрел на неё и таким же шёпотом ответил:

— Сейф генерала вскрыли.

— Что? — изумилась Полина. — А Сфера?

— Похищена. Более того, все гражданские покинули лагерь. А вместе с ними и Борис.

Девушка кивнула.

— Тогда я понимаю, почему он так разбушевался. Как же это случилось? Почему охрана ничего не заметила?

— Отличный вопрос! — гаркнул Гробченко, поворачиваясь к наёмнице. — Что ответишь на него, Олежек?

Метисов хладнокровно посмотрел в глаза вышестоящего по званию.

— Вы уже знаете ответ, товарищ генерал-майор. Всех, кто стоял в карауле, мягко обезвредили с помощью транквилизатора и оттащили в кусты, чтобы проспались.

— Шутить изволишь, полковник, — прорычал Гробченко. — Откуда у этих негодяев имеется транквилизатор? Где наш фельдшер? Неужели он был с ними в сговоре?

— Никак нет. Его тоже усыпили. Похоже неизвестные злоумышленники отлично знали, что они делают.

— Как так получилось, что в твоём ведении завелось столько крыс? — прорычал генерал. — Твоя некомпетентность начинает раздражать.

Полковник не стал оправдываться, не желая подливать масла в огонь.

— Предлагайте варианты по выходу из ситуации, — велел Гробченко.

— Мы должны выяснить, в каком направлении отправился Борис. Скорее всего, именно он унёс с собой Сферу Римана, — осторожно сказал Гурам.

— Что тут выяснять? — презрительно ответил Виктор. — Наверняка они все подались в ближайшее поселение. Что там по карте? Новогречанск?

Полковник кивнул.

— Сомневаюсь, что Борис пошёл вместе со всеми, — снова вмешался Гурам. — Он знает, что это повышает его шансы на обнаружение.

— И каково твоё предложение, капитан? — чуть более спокойным тоном спросил Виктор.

— К сожалению, Фёдор умер, а он многое бы нам рассказал. Похоже, они поладили с этим парнем…

— Ещё бы, — прервал его генерал, — эти яйцеголовые всегда ладят друг с другом, затевая свои козни против государства. Что отцы, что сыновья, будь моя воля — всех бы повесил на ближайших столбах. К сожалению, эти высокомерные ботаники всё ещё нужны нашему государству.

Никто из присутствующих не решился что-то возразить на это вопиющее человеконенавистническое утверждение. Чтобы сгладить атмосферу, Метисов сказал:

— Кажется, когда я разговаривал с Фёдором пару дней назад, он упомянул Форт Боярд. Вам известно, что это?

Генерал замер на месте.

— А как же. Наша станция в одном закрытом городке. Как же его там…

— Зеленоград-2, — подсказал Метисов.

— Точно, — глаза Виктора расширились. — Именно эту станцию Беликов-старший отключил во время своей диверсии.

— Полагаете, парнишка хочет вернуть её в сеть в ручном режиме?

— А что, — в очередной раз взорвался генерал, — есть другие варианты. Надо было сразу пристрелить его за предательство. Эх, я дурак…

Повисла гнетущая пауза, во время которой генерал обвёл подчинённых и Полину Крабстер тяжёлым взглядом, а затем сказал всего пару рубленых фраз; его тон не предвещал ничего хорошего:

— Поднимайте отряд. Мы отправляемся в Зеленоград-2.

Несмотря на то, что холодное октябрьское солнце практически не грело, земля вокруг путешественников буквально закипала от жара. Пламя подкралось к ним незаметно около часа назад и уже нещадно выжигало степные травы, деревья и кустарники. Иссушенная земля растрескалась, источая горьковатый аромат горелой полыни и почвы. Вдалеке, на горизонте, поднимался столб чёрного дыма, предвещая приближение неумолимого врага.

Борис понимал, что это никакое не совпадение. В такую пору здесь не могло быть естественного пожара. Скорее всего его устроили те, кто преследовал их почти месяц с тех пор, как они с Эльвирой покинули предгорный регион Шахтинска. Солдаты. Как же они оказались здесь быстрее них? Неужели уже сами научились создавать проколы?

— Быстрее, малышка, — поторапливал девочку юноша. — Кажется, нас скоро догонят.

— Нужно свернуть к барьеру, — предложил Шон, который бежал рядом с Элей, держа её за руку, в то время как она сама вцепилась в металлическую клешню Бориса. — Если достигнем его, сможем укрыться в безопасности.

Юноша кивнул. Он знал, что Шон прав. Ранним утром он снова сверился с Картографом и убедился, что они подошли к своей цели очень близко. Единственное, что продолжало смущать его, это необычная эллиптическая лакуна, которая полностью окружала Зеленоград-2. Такое чувство, что несколько аномальных зон одновременно слились воедино, оставив по центру небольшое, абсолютно нормальное пятно. Борис ещё не встречался с подобным феноменом, и продолжал гадать, как же они пройдут Аннулированную Зону, а также насколько это будет опасно для них.

— Ты слышишь меня? — повторил Шон. — Нужно свернуть к барьеру.

— Как будто это так легко, — возмущённо промычал Акудник. — Тоже мне дельный совет выискал. А то мы сами не знаем. Попробуй до него ещё добраться через это адское пекло.

В это же время генерал Гробченко со своим отрядом наблюдал за беглецами с высокого кряжистого холма. Он хищно улыбался, глядя на свою добычу, которая скоро должна была оказаться в ловушке: отрезанная со всех сторон пламенем, она выйдет прямо на него и не сможет избежать алчных генеральских когтей. Виктор Гробченко с наслаждением предвкушал миг своего триумфа. Его пальцы сжимались, словно он уже примерялся к шее проклятого воришки.

Между тем поднимающиеся к небу языки пламени охватывали всё новые и новые участки степи. Нагретый воздух колебался со всех сторон, а нарастающий гул внушал чувство ужаса. Борис отчаянно оглядывался по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-то разрыв в огненном вале. Он крепко сжимал руку девочки, готовый любой ценой защитить её. В этот момент мимо них промчались несколько лисиц и самых разнообразных грызунов, начиная от тушканчиков и заканчивая обычными полёвками. Все они в едином порыве стремились покинуть опасную зону. Борис, Эльвира, а также эфемерный Шон побежали следом, правильно рассудив, что дикие звери лучше них знают дорогу к спасению.

Они ещё не подозревали, что путь их скрупулёзно рассчитан Метисовым — наиболее опытным полевым командиром в отряде Гробченко. А когда заподозрили неладное, было уже слишком поздно: оказавшись в тени холма, Борис увидел врагов сразу с трёх сторон. Единственный путь к барьеру, за которым лежала Аннулированная Зона, перекрывала массивная фигура генерала. Рядом с ним стояла знакомая девушка из наёмников Барона и ещё трое бравых солдатиков. У каждого на груди сверкало по медальке с символом Центра-0.

Борис остановился. Ситуация была хуже некуда. Похоже, на этом всё и закончится, угрюмо подумал парень.

— Стой на месте, — приказал Гробченко, не скрывая самодовольной ухмылки. — Думал, что сможешь ускользнуть от нас? А не тут-то было. Не родился на свете ещё тот молодец, который способен переиграть Виктора Гробченко.

— А ты, я смотрю, весьма самоуверен, — с лёгким презрением ответил Борис. — Неудивительно, что отец так долго водил тебя за нос, не желая отдавать Сферу.

— Так и знал, — сплюнул себе под ноги генерал. — Но это уже не важно. Твой старик мёртв, и ты, возможно, скоро присоединишься к нему. Чего на самом деле, я не желаю. Так что слушай внимательно, малец: я даю тебе последний шанс, и больше предлагать его не буду.