— Вот это я понимаю, босс, — восхищённо воскликнул Грынь. — Здорово ты припечатал эту бестию. Надолго запомнит банду Колеса.

Его слова произвели на старуху, которая прибыла с военными, какое-то удивительное действие. Только что она была практически без сознания, одуревшая от череды странных событий, и вот уже Ада вскочила на ноги и, вырвавшись из рук поддерживающих её солдат, поспешила к водительскому месту.

— Ты что ли, Иван? — внезапно прослезилась пожилая женщина. — Значит всё-таки вернулся домой, сорванец ты этакий?

Повернув голову, Колесо удивлённо уставился на женщину. А затем весело расхохотался.

— Ада Васильевна? Давненько не виделись. Рад, что вы пребываете в добром здравии. Ребята, это же моя училка по русскому языку. Мировая клуша. Когда-то ставила мне четвёрки, вместо заслуженных троек.

В этот момент в разговор вмешался капитан Шеварднадзе, который хотел прояснить для себя ситуацию.

— Это всё очень интересно, но ещё интереснее, кто вы такие? — спросил он.

— А что, сразу не видно? — усмехнулся Иван. — Добрые самаритяне. Вас, например, спасли от гибели.

— За это, конечно, большое спасибо. Тогда доведите уж начатое до конца. Не могли бы подбросить нас к Замку? Знаете здесь такое место?

— Все знают, — кивнул Иван. — Неприятный райончик, если вы, конечно, не любите принимать радиационные ванны в течение всего дня.

— Это не важно. Наши люди держат там оборону, и всем нам будет куда безопаснее под защитой убежища.

— Понимаю, — согласился Иван. — Хотелось бы только уточнить. Ваши люди — это кто? Вы до сих пор действуете заодно с наёмниками Барона?

— А вы, значит, враждуете с ними, — догадался Гурам. — Ага, кажется, я понял, кто вы такой. Наслышан-наслышан. Что ж, в таком случае представлюсь и я. Капитан Гурам Шеварднадзе, Центр-0, объединённые силы ССВЛ.

— Очень приятно, — усмехнулся Иван. — И всё же ответьте, капитан, на мой вопрос. Вы всё ещё сотрудничаете с Клешнёй?

Гурам пожал плечами.

— Сложно сказать. Кажется, столь ненавистный вам Барон погиб ранним утром в своих владениях.

— Вот оно как, — рассмеялся позади них Оглобля. — И поделом собаке.

— Погиб, значит, — хмуро сказал Колесников. — Жалко. Хотел лично всадить ему перо в лёгкие и посмотреть, как он будет задыхаться. Ладно, похоже это всё меняет.

— Что именно? — не сразу понял Гурам.

— Всё, — резко ответил бандит. — Как вы и хотели, будем пробиваться к вашему Замку. Надеюсь, эти существа не караулят всю дорогу, иначе всем нам придётся несладко.

Ядовито-жёлтый старый автобус продолжал мчаться по пустынной дороге, вьющейся меж двух обширных и диких парков, а прямо над ним, в самом центре почерневшего неба, уже можно было разглядеть очертания чего-то таинственного и пугающего. Как будто древнее божество Лавкрафта распростёрло свои чудовищные щупальца, намереваясь пожрать весь город целиком.

— Полковник, можно к вам?

Метисов оторвал усталый взгляд от разросшейся над городом тучи и махнул рукой.

— Проходи, сержант Бугай. Как наши дела? Всё ли в порядке?

Подчинённый вошёл в конференц-зал и пожал плечами.

— Это как посмотреть. Кажется, среди наших гражданских началась какая-то чехарда. Кто-то чем-то недоволен, кто-то требует к себе особого отношения. К тому же из города только что подоспела ещё одна группа шахтёров. Слободчане, кажется, а они не в лучших отношениях с горожанами.

— Вот, значит, как? — удивился полковник. — И что они здесь делают?

— Говорят, что сбежали из шахты от охранки Клешни. Те якобы занялись произволом: от стресса начали измываться над деревенскими. Я сразу не очень хотел их пускать, но они приволокли с собой протез Барона. Представляете?

Метисов удивлённо покачал головой. В последний раз он видел эту штуковину в актовом зале, неподалеку от мутанта, обгладывающего труп несчастного.

— Ладно, — кивнул Метисов. — хорошо, что впустил, мы же не звери какие-то. Пусть ими занимается Полина. Она девушка ответственная и, судя по всему, сообразительная. Ты-то с чем пожаловал?

— Пришёл сообщить, что периметр выставлен, как вы и приказывали. Также мы с ребятами включили генератор, обслуживающий данный комплекс, и затащили пулемёты на мостики между башнями. Ах, да, ещё установили парочку прожекторов на крыше. Сможем видеть всё вокруг, когда наступит ночь. Дроны также готовы к несению службы.

— Что насчёт «Гамма-Д18»? — поинтересовался полковник.

— Устанавливаем, — кивнул сержант. — Сейчас им занимается Кашкин. Там, кажется, какая-то проблема совместимости с электропитанием Замка. Если всё сработает, мы обезопасим себя от этих тварей.

— Если сработает. К сожалению, ты же знаешь, душманы не похожи на тех Искажённых, на которых наши «мучители в халатах» проводили свои опыты. Они скорее ближе к нам, чем к ним.

Бугай неуверенно кивнул.

— Я слышал, что они пришли из Московской Аннулированной Зоны? Это правда?

— Правда, сержант, но это мало, что объясняет. Мы знаем ещё о нескольких десятках таких же лакун, так называемые зоны первого типа. Если верить нашим учёным, время в том удивительном пространстве замерло и не изменяется. Это в каком-то роде похоже на состояние, в котором находилась наша вселенная в первый же миг после Большого Взрыва. Понимаешь?

— Не очень. Как же тогда они выбрались?

— Вероятно, с помощью артефакта.

— Сферы Римана? — нисколько не удивившись, спросил Бугай. — Кажется, это не просто опасная штука, а очень опасная.

— Так и есть.

— Лично меня весьма напрягает, что они сами передали её нам. Не понимаю я таких игр.

— И это ты ещё не знаешь всего, что знаю я, — усмехнулся Метисов. — Скажу тебе по секрету, эта история непосредственно связана с Беликовым-старшим.

— С тем предателем? — изумился Бугай. — Почему вы так думаете?

— А ты разве не знаешь, что он присутствовал при запуске Красного Протокола, в закрытом лабораторном центре с собственным генератором хромоплазмы? Это было в черте Москвы, а если точнее, в Зеленограде-1.

Сержант покачал головой, чем вызвал досаду на лице полковника.

— «Чёрный Лебедь». Тебе знакомо это название?

Бугай вопросительно уставился на командира.

— Ну конечно! Это же федеральная тюрьма для особо опасных преступников. Разве нет?

— Ну хоть в этом ты знаешь толк, — усмехнулся полковник. — Всё верно, тюрьма и есть. Когда-то, чтобы скрыть важный лабораторный комплекс от врагов Родины, его разместили глубоко под землёй, а сверху построили самую охраняемую тюрьму нашей страны. В ту секунду, когда Беликов вмешался в физический процесс, он не только разрушил привычный нам мир, но и «заморозил» себя вместе с заключёнными Чёрного Лебедя, а также со всеми жителями Москвы. А затем, спустя два года, сразу после Второй Волны, из нашей погибшей столицы появилась шестерка Зиверга. Не наводит на кое-какие мысли?

Бугай задумался.

— Считаете, что у этих событий есть связь?

— А разве нет? Преступники вырвались из тюрьмы, расположенной над местом запуска Протокола.

— Но ведь их лидер, как его там…

— Пантелеймон Зиверг.

— Да, Зиверг. Он ведь не был преступником как остальные?

— Здесь ты прав, — пожал плечами Метисов. — Он был действующим сотрудником адвокатской компании своего отца, «Зиверг и Сыновья». Однако сам отец когда-то являлся вором в законе. Похоже, именно это связало всю семейку и принадлежащую им компанию с преступным сбродом… Ладно, Бугай. Хватит уже отвлекать меня от работы. Сейчас не лучшее время предаваться историям из прошлого.

— А чем вы так заняты, товарищ полковник? — не сдержавшись, поинтересовался сержант.

— Изучаю карту местности. Чтобы планировать дальнейшие действия, мы должны выяснить не только силу врагов, но также особенности имеющегося ландшафта, — Метисов грозно ткнул пальцем в разложенную на столе топографическую карту. Он не стал рассказывать Бугаю, что ко всему прочему пытается обнаружить место, через которое Клешня вывозил из Шахтинска свой товар. Это могло им понадобится, в случае, если Фёдор не справится с починкой городских ворот.