Люк на чердак, как и предполагалось, оказался не заперт. Забравшись по металлической лестнице сквозь узкое отверстие в потолке, Борис огляделся по сторонам. Всё вокруг было загажено белеющими птичьими экскрементами. Где-то повыше, под стропилами, раздавался отчётливый голубиный клёкот.

«Вот же твари, — подумал Акудник, — и почему некоторые люди их так любят? А ещё интереснее, как они вообще продолжают летать между лакунами? Неужели чувствуют разрывы в полях? Ежели так, человечеству впору снова осваивать голубиную почту».

Найдя среди досок в полу одну прогнившую, Борис отогнул её и обнаружил выемку, как раз подходящую под его шар. Пусть пока полежит здесь. А саквояж можно забрать с собой, чтобы никто не догадался. Как говорится, бережёного бог бережёт.

Возвратившись в квартиру, Борис сразу же отправился в ванную комнату. Чугунная купель разом приняла в себя его истощённое тело, покрытое застаревшими синяками и ссадинами. Поясница сладостно загудела, а плоть как будто растворилась в божественной теплоте.

«Как же всё-таки это приятно», — подумал юноша и моментально отрубился.

***

Троица уже знакомых читателю персонажей, осторожно согнувшись, пробиралась по спальному району Гатово, держа путь в направлении Дома Союза Печати — места, хорошо известного тамошним бандитам.

— Зря ты позволил ему уйти, Колесо, — внезапно пробурчал Грынь, идущий впереди группы. — Сначала избил меня за то, что мы не усмотрели за ним, а потом, когда птичка сама вернулась в клетку, снова отпустил её восвояси.

— Ты, я смотрю, Юрка, сегодня чересчур разговорчивый? — хрипло прошептал главарь. — Так я тебе язык укорочу. Не твоего ума дела, мои решения обсуждать.

— И всё-таки, Колесо, — вмешался Оглобля. — Почему ты отпустил мальца?

— Да потому, идиоты, что в этот раз он заявился к нам во всеоружии.

Два амбала недоверчиво посмотрели на главаря.

— Всего-то один пистолет. Я мог бы лично его обезвредить.

— Какие же вы у меня дурни, — фыркнул Иван. — Ладно, показываю на пальцах. Сначала мы взяли его по лёгкому, застав врасплох, но не смогли удержать. Затем он, словно сумасшедший, вернулся обратно. Это, конечно же, вас не насторожило?

Грынь пожал плечами.

— Ну мало ли идиот?

— Идиот — это ты. Вот тебе весь расклад: за парнишкой охотятся люди Клешни и эти пришлые военные. Это раз. Далее, он добровольно, не испугавшись ваших кулаков, приходит к нам. Это два. Да не просто так приходит, а с идеей — пойти войной на Клешню. Это три. И что потом? Свободно проводит нас сквозь эту дьявольскую стену, что лучше всяких слов доказывает его необычность. Я бы даже сказал — уникальность. Это…

— Да поняли мы, — подал голос Оглобля, — это четыре. И что же теперь?

— А вот это хороший вопрос, — небритая физиономия Колеса расплылась в ухмылке. — Сначала мы триумфально вернём себе власть над Гатово, а затем посмотрим, что получится у этого парнишки. Он хотел использовать нас в своей войне, но это мы используем его. Обещаю вам, парни, скоро снова всё будет, как прежде…

***

Борис потерял счёт времени. Тёплая вода, вытягивающая боль из спины и суставов, погрузила его в приятную полудрёму, из которой его вырвал только звук захлопнувшейся двери.

«Похоже, хозяйка вернулась, — очнувшись, подумал юноша. — Пора выбираться отсюда».

Вытершись старым махровым полотенцем, он снова натянул на себя свою одежду. Немного попахивает, но ничего страшного, всего-то неделю назад стирал её в лесном ручье.

— Ада Васильевна, вы наконец пришли? Не поверите, я здесь заснул…

Выйдя из ванной, он сразу же направился на кухню, где, судя по звукам, хозяйничала старуха. Но в тот момент, когда проходил мимо спальни, из комнаты появился боец в военном камуфляже и балаклаве, а затем ударом приклада отправил его в небытие.

— Не перестарайся, Крабстер. Клешне он нужен живым, — раздался голос другого бойца. — Пакуйте его ребята, пока не очнулся. А это тебе старуха, как договаривались…

Командир группы захвата протянул хозяйке квартиры пачку талонов на продукты, и она сразу же унесла их в комнату, чтобы понадёжнее спрятать в серванте. Затем вернулась обратно.

— Спасибо, товарищ Гангрена, — с улыбкой сказала Ада. — И ещё одна просьба. Уймите своего человека в Гатово. Я говорю о Корявом. Совсем житья от него и его людей не стало.

— Постараюсь что-нибудь сделать, — кивнул главный в группе. — А сейчас, где вещи беглеца? — не успела старуха ответить, как он увидел под столом старый потёртый саквояж.

— Оно?

Ада молча кивнула.

— Вот и отлично. Клешня будет доволен.

Вскоре все пришлые, вместе с пленником, оставили помещение, и Ада поспешила к двери, чтобы накинуть цепочку. Сегодня ей здорово повезло. Степановна не поверит, когда узнает.

Город спал, а те из его жителей, кто всё ещё бодрствовал, давно затаились в своих норах и квартирках, ощущая опасность каждым квадратным сантиметром кожи. Зелёное зарево грозы освещало улицу, перемежаясь фиолетовыми вспышками молний. Пару раз Акуднику почудились в небе какие-то тени, но он списал всё на тревогу последних дней. Оно и понятно, Борис знал, что их загоняют словно животных. За последние месяцы бывший лаборант ВНИИ научился чувствовать ловушки, не хуже дикой лисы. Что же заставило его войти в город, зная, что за ними ведётся непрестанная охота? На этот вопрос не было простого ответа. Шон давно упрашивал его хотя бы на время вернуться к людям. И он согласился, осознавая насколько это опасно. С другой стороны, нельзя же всё время скрываться в лесу. Так можно окончательно одичать. К тому же им нужно было зарядить батарею и подкупить кое-какие продукты.

Первую ночь в Горыни они провели, сняв квартирку у приятной и доброй женщины. Затем целый день с братом наслаждались аттракционами в городском парке, поели там сладкой ваты и постреляли в тире, показав местным мальчишкам мастер-класс. Однако затем пришло время возвращаться, и снова кошмар на яву ожил перед ними.

Двухэтажное здание, в котором они арендовали своё жилище, было полностью разрушено. Бетонные плиты как будто сокрушила неведомая сила. Борис уже видел подобное в Атомграде и знал, кто или что за этим стоит. Обеспокоенные горожане обступили место преступления. Кто-то пытался разбирать завалы в поисках уцелевших. В этот момент Борис почувствовал только одно — облегчение. Как же им повезло, что все вещи перед уходом они забрали с собой и ничего важного не оставили внутри. В тот же момент его настигло острое чувство стыда.

— Дожили, — пробормотал юноша. — Человеческие жертвы больше не вызывают во мне никакого сочувствия. Кажется, я постепенно становлюсь монстром.

— Пойдём отсюда, брат, — Шон обеспокоенно дёрнул его за рукав, и они направились к окраине города, намереваясь поскорее покинуть его.

Внезапно в начале улицы Борис разглядел странную фигуру. Она напоминала бледную мумию, как будто обёрнутую в саван из волос. Борис сразу же догадался, кто это может быть. В прошлом он уже наблюдал за этим существом, правда издали, и знал приблизительно, на что оно способно. Сухие, словно вылинявшие от солнца, волосы мутанта могли расти с невероятной скоростью, что позволяло ему использовать их в качестве оружия. Волосы были заплетены в пару десятков кос, так называемые «дредлоки», и каждый из них заканчивалась каменным, вручную выдолбленным стилетом.

— Давай-ка сворачиваем, — прошептал Борис и сразу же утащил брата в переулок. Как хорошо, что он активировал невидимость Полога. Но рисковать, перемещаясь под носом врага, тоже не следовало. Мало ли они способны учуять беглецов каким-то другим способом.

Вскоре они вышли в промышленную часть города. Впереди появилось здание, напоминающее купол планетария. Но это был не он. Судя по вывескам и баннерам, они приближались к горынскому химическому комбинату. Борис бросился к ограде с колючей проволокой и с радостью обнаружил, что проход за периметр открыт.