В этот момент все присутствующие на поляне ощутили, что время пришло. Впереди у них была короткая стычка с неизбежным результатом. Никто, даже Борис, в этом не сомневался. Однако судьба — капризная дама, она умеет удивлять и переворачивать всё с ног на голову. В ту самую секунду, когда Зиверг собрался прошить людей пулемётной очередью, на него набросился обнажённый человек с длинными спутанными космами. Он выскочил из кустов, бормоча проклятия, и это было так неожиданно, что опешили все, даже душманы. Энгельс не замечал никого, кроме своей цели.

Борис нахмурился, ничего не понимая. Он же видел своими глазами, как альбиноса проглотил Серый Удильщик. Почему же тогда тот в полном здравии катается сейчас по земле в обнимку с Извергом? Погоди-ка, что-то в нём поменялось. Ну конечно, понял Борис. Теперь его волосы были антрацитово-чёрными, словно вороново крыло.

— Энгельс, ты что, с ума сошёл? — изумлённо пропищал Карло, но на него никто не обратил внимания.

Неожиданная мысль пришла в голову Акудника: вот же он, тот самый шанс, которого он так ждал. Парень резко дёрнулся в сторону и помчался по лесной тропинке, двигаясь в обратном направлении. Сперва этого никто не заметил, но затем Мишутка прорычал что-то невразумительное и бросился следом за беглецом.

— Стой на месте, Гризли, — крикнул Клу, раздуваясь от гнева. — Этот червяк должен стать моей добычей.

— Хрен тебе, Клубень, — рассмеялся Карло и прыжком отправился за Мишуткой. — Кто первый — того и тапки.

Через секунду на лесной проплешине остались только Полина, Гурам и оба мутанта, поглощённые смертельной схваткой и позабывшие обо всём на свете. Капитан изумлённо переглянулся с девушкой, а затем схватил её за руку и решительно потащил в сторону. Он отлично помнил, где именно в скале скрывается трещина, через которую остальные, почти наверняка, уже сбежали. Если, конечно, от группы солдат хоть что-то осталось.

— Погоди ты, — крикнула Крабстер. — А как же Илья?

Губы Шеварднадзе сложились в жёсткую линию.

— Ты сама сказала — это уже не он.

Полина не нашла в себе сил, чтобы спорить. Конечно, капитан был прав. И только где-то внутри неё что-то заныло. Девушку охватило мерзкое, бессильное чувство злобы — на себя, на парнишку со Сферой и на весь этот проклятый мир.

Борис бежал, как никогда раньше. Сердце в груди стучало, как бешеное. Он возвращался обратно к Пиковой Даме, намереваясь пожертвовать собой, чтобы спасти хоть кого-то. Если даже малая часть мутантов погибнет, оставшимся солдатам будет гораздо легче в последующих столкновениях.

«А как же брат? Что будет с ним?» — пронеслась в голове мысль, но он моментально отбросил её. Всё будет хорошо. Гурам и Фёдор проследят за ним. Мальчишку определят в какую-нибудь семью, где будут мама и папа, а возможно, и другие дети. Главное — не позволить душманам сейчас победить. Ни в коем случае…

Вот, наконец, и спуск с крошечной долины. Стены каньона обещали ему некоторую защиту. Позади по-прежнему раздавалось рычание Мишутки, который не отставал от него ни на метр. А ещё где-то там были Карло и Клу…

В тот момент, когда он вспомнил о маленьком жабоподобном мутанте, пронзительная боль охватила левую руку Бориса. Не останавливаясь, он скосил глаза и с чувством ужаса и чего-то непоправимого осознал, что рука покрыта зелёной липкой пакостью, от которой все его рецепторы одномоментно взорвались, словно атомная бомба. Огромные волдыри вспучились на руке и сразу же лопнули, разбрызгивая кровавую пену и сукровицу.

Только адреналин и сила воли удержали юношу от того, чтобы броситься на землю и кататься по ней, завывая от боли. А ещё через несколько секунд почему-то стало легче. Казалось, боль притупилась и отошла на другой план. Борис сразу всё понял. Ну конечно, он попал в аномалию. «Стазис 0–5 негативного воздействия» должен был моментально остановить все процессы внутри его организма.

Остановить? Как странно. Но ведь он всё ещё продолжает двигаться? Как такое возможно?

Борис действительно шёл к центру аномалии, хотя его ощущения и отличались от всего, что он испытывал до этого. Странное чувство депривации и в некоторой степени деперсонализации охватило Акудника. Неожиданно он понял: ну конечно, это всё Сфера! Она способна противостоять Стазису. В конце концов, как-то же её вынесли из Аннулированной Московской Зоны.

Впереди появилась высокая фигура. Она действительно напоминала женщину, черноволосую, в тяжёлом атласном платье. Только на самом деле была чем-то иным. Через секунду Борис разглядел её лучше: вместо женщины он увидел пугающий водоворот или скорее чёрную дыру, которая пожирала всё вокруг, безжалостно затягивая материю в себя. Попав внутрь, выбраться обратно без посторонней помощи было невозможно.

Юноша обернулся. Где-то там, за границей Шварцшильда, вырисовывались три фигуры. Они не двигались, как будто что-то обсуждая между собой. К сожалению, Борис не мог их слышать.

Сфера, зависшая над ним, начала вибрировать, распространяя по окрестности успокаивающую ледяную волну. Она наполнила собой аномалию и вырвалась за её пределы, нарушая принципы классической физики. В ту же секунду Борис начал «воспринимать» (пожалуй, это лучшее слово) голоса мутантов снаружи.

— Давай за ним, — прорычал Клу. — Какого чёрта ты остановился, Гризли?

— Ты что, белены объелся? — ядовито ответил Карло. — Не видишь что-ли? Перед нами какая-то мерзость.

— Ничего с тобой не случится.

— Тогда иди сам, Клубень. Это ты вроде претендовал на плоть паренька. Вот он, твой шанс…

Гигант что-то недовольно промычал и сделал шаг вперёд.

— Стой на месте, — рявкнул Карло. — Ты что, совсем от голода остатки разума потерял? Ясно же, что он подготовил эту ловушку специально для нас. А значит, ничего хорошего тебя внутри не ждёт.

— Но он же там? — раздражённо воскликнул Клу.

— У него есть Сфера, — ответил человек-жаба. — Ему как раз ничего не грозит. А вот что случится с нами, большой вопрос.

— Что тогда делать? — прорычал Гризли, с трудом придавая утробным звукам, вырывающимся из его пасти, подобие человеческой речи.

— Подождём, — усмехнулся коротышка. — Никуда этот поганец не денется. Только было бы неплохо, если бы один из нас зашёл с другой стороны, чтобы подстраховаться. Ступай, Клубень, будь паинькой.

Слушая этот диалог, доходивший до него как будто сквозь вакуум, Борис в отчаянии открыл рот и крикнул, надеясь словами или оскорблениями завлечь мутантов дальше, но из его гортани не вырвалось ни звука. Дама Пик меняла все законы в доступном ей радиусе.

Радиусе? Постой, вот оно!

Внезапная и как будто чужая мысль затрепетала в его сознании. Ну конечно. Последние публичные сводки отдела скаутов, которые он читал незадолго до нападения душманов на Атомград-49, утверждали, что радиус Дамы Пик зависит напрямую от интенсивности хромоплазмы в её разрыве.

Усилием воли Акудник отправил Сферу к центральной червоточине и в режиме Разрывателя влил в «хозяйку аномалии» поток ледяной энергии. Водоворот моментально расширился, а вместе с ним выросла и зона активности. Душманы не успели даже вздрогнуть или глазом моргнуть, как оказались внутри, превратившись в замершие тела. Нет, они не погибли, но теперь были обречены провести целую вечность в компании таинственной незнакомки, чужеродной даже для таких, как они.

***

Когда Гурам, Полина и последние солдаты отступили из долины, Метисов на всякий случай взорвал проход, чтобы усложнить задачу душманам, если те продолжат преследование. Вернувшись в лагерь, под прикрытие поля, генерируемого вибрирующим устройством «Гамма-Д18М», капитан Шеварднадзе вынужден был сразу же держать ответ перед самим Гробченко. Тот, взбешенный как никогда ранее, измерял широкими шагами пространство внутри командного шатра, и никто, даже полковник, не решался прервать поток оскорблений, который сыпался на них всех. В конце концов генерал-майор сам устал и остановился. Глядя в глаза Метисову, он холодно спросил: