— А кто ж его знает, что в голове у этого гения-самоучки, — ухмыльнулся Клешня, приглаживая протезом седую прядь волос.

— Тогда до следующего раза, Барон, — подытожил полковник. — Сейчас мне нужно отдать парочку распоряжений своим людям. Ещё увидимся.

На этом они расстались. Покинув зал, Метисов отправился к своим, в отдельный ангар, милостиво выделенный им с позволения Барона. Оказавшись среди военных Центра-0, он жестом подозвал к себе своего заместителя, черноволосого и черноглазого капитана Шеварднадзе.

— Чего желаешь, полковник? — дружески поинтересовался тот, после того как отдал честь.

— Послушай, Гурам. Выведай у бойцов Клешни, где они схватили Акудника, и отправляйся туда со своей группой. Нужно, чтобы вы тщательно исследовали там каждую пядь землю. Я уверен, что наш язык сбросил артефакт где-то на местности. Тебе всё ясно?

— Так точно, товарищ полковник, — кивнул Шеварднадзе. — Будет сделано. Могу я идти?

— Ступай.

***

Район Гатово был одним из нескольких спальных районов города. В прежние времена он вполне себе считался респектабельным и неплохим для жизни, наравне со Скобелево и даже Центром. Однако после войны, продолжительной разрухи, последующих двух волн Фрагментации, прежняя зажиточность куда-то испарилась. О тучных годах свидетельствовало лишь несколько монументальных зданий. Дом Союза Печати был одним из них.

Раннее утро в Гатово ознаменовалось непродолжительной перестрелкой. Некоторые жители, вставшие раньше других, поспешили прикрыть окна квартир, от греха подальше. Их можно было понять. С тех пор как в районе стал заправлять Корявый, в прошлом рядовой боец Колеса, а нынче тот, кто поставлял Клешне работников из местных, жизнь здесь не стала безопасней. Некоторые даже с тоской вспоминали не такие уж далёкие времена, когда в Гатово всем заправлял Иван Колесников, бандит, проигравший Барону в противостоянии банд-формирований. Однако это не мешало людям поминать его правление добрым словом. В то время на районе хотя бы не грабили стариков, а нынче это стало привычным делом.

Когда перестрелка закончилась, жители Гатово сразу же постарались забыть о ней, не желая вникать в драматические события, которые только что произошли в высоких кабинетах Дома Союза Печати. Зато внутри здания всё было шиворот-навыворот.

— Ну что ты теперь скажешь, ублюдок? — с ядовитой ухмылкой осведомился Колесников, глядя на избитого и связанного врага. — Думал, что я не вернусь?

Корявый — уродливый мужчина, изъеденный оспой — с ненавистью, исподлобья, уставился на того, кого уже не думал когда-либо увидеть живым.

— Зря ты вернулся, Колесо, — процедил он. — Клешня с тобой разберётся. У тебя нет никаких шансов против него.

— Ну это мы ещё посмотрим.

В этот момент в комнату, обитую дубовыми панелями, вбежало несколько бандитов. Вид у них был довольно растерянный, скорее даже ошарашенный. Ещё бы, весь коридор на пути к кабинету был усеян трупами самых верных людей Корявого.

— Что здесь случилось? — воскликнул один из них, держа руку на кобуре, и тут он увидел связанного босса… в компании прежнего босса.

— Теперь вам понятно, ребята? — усмехнулся Колесников.

Бандиты осторожно кивнули.

— Тогда идите и сообщите всем, что Колесо вернулся. Кто будет против, пусть приходит. Посмотрим, чего стоят шестерки Барона.

Бойцы так же поспешно скрылись.

— Вот видишь, Корявый, — усмехнулся Иван. — Вот и всё, на чём стояла твоя власть, такая шаткая и кратковременная.

Корявый сплюнул кровавый сгусток прямо на ковёр.

— Посмотрим, сколько продлится твоя.

Оглобля подскочил сбоку к связанному и нанёс ему один прицельный удар в лицо. Кровотечение усилилось.

— Выбирай слова, когда разговариваешь с главным.

Бывший босс яростно сверкнул глазами, но не осмелился сказать в ответ что-то дерзкое.

— Ладно, — устало махнул рукой Колесо. — Забирайте его. Мне надо побыть немного в одиночестве, чтобы привести мысли в порядок и подготовить план.

— План?

— Да. План нашего возвращения в большую политику. Соберите пока остальных и приведите их к присяге банде Колеса. Затем займитесь сбором оружия. Скоро оно нам понадобится.

— Понятно, босс, — громогласно исторгли амбалы и покинули кабинет, таща по земле связанного мужчину, прямо за волосы.

— Хорошо же денёк начинается, — пробормотал Колесо, усаживаясь в глубокое кожаное кресло.

Бледное солнце начинало своё путешествие по свинцовому небу. Тяжёлая туча, движимая не ветром, но радужными потоками, пыталась настигнуть его, но каждый раз газовый гигант успешно ускользал.

Стоя на опушке густого леса, трое мутантов внимательно изучали город. Некоторое время они не отрывали жадных глаз от скучных серых зданий, находившихся по другую сторону поля. Хромоплазма им нисколько не мешала. Между тем, Шабаны постепенно просыпались. Наиболее отсталый и бедный район Шахтинска наполнялся гулом людских голосом и звуками разнообразных активностей.

— Он точно там? Вы двое уверены? Отвечай, Гавриил, — раздался приглушённый, свистящий голос.

— Так точно, Пантелеймон Иванович. Мы лично видели, как он вошёл в городишко, прихватив с собой несколько человек. Кажется, он тоже заметил нас, но мы отступили, чтобы не торопить события. Ведь вы самолично хотели наказать эту блоху.

— И что же он потерял в таком месте? Обычно этот изворотливый малый прятался по лесам, а здесь решил, значит, пойти наперекор своим привычкам?

Крокодайл промолчал, не зная, что на это ответить. Вместо него высказалось существо с внешностью жабы.

— Я думаю, он просто пытается запутать следы. В последний раз мы почти загнали его, и теперь парнишка наверняка в панике.

— В последний раз? — раздался шипящий голос. — Это когда вы двое потеряли нашего пса, недоумки?

Карло кивнул, испытывая некоторую тревогу.

— Я думаю, не навсегда. Тотошка ещё вернётся. Он ведь любит нас.

В этот момент из леса появился огромный дикий медведь. Его морда лишь наполовину казалась нормальной. Другая же половина, похоже, начинала гнить, источая тошнотворный запах. Никто из душманов даже не поморщился, увидев зверя. Мёртвый серый глаз посреди красной воспалённой плоти, повернулся в сторону Изверга.

— Ну что, Мишутка, ты их нашёл? — нетерпеливо поинтересовался босс.

— Идут… за мной, — прорычал зверь.

И в самом деле, через пару минут из глухой чащи появились ещё двое. Голодный Клу и Молчаливый Энгельс. Ещё более разношерстная парочка, чем Карло и Крокодайл.

— Ну вот и ладненько, — удовлетворённо пробормотал Пантелеймон Зиверг по кличке Изверг. — Вся банда в сборе.

— Что теперь, Изверг? — спросил Клу, покачивая своей болванкой на цепи.

— Теперь мы получим то, что нам причитается и покажем людишкам, что с нами шутки плохи. Первым делом вы должны уничтожить врата, через которые эти черви способны проходить по обе стороны барьера. Так мы замедлим вспомогательный отряд, который наверняка скоро заявится сюда. Вторым делом, мы должны вернуть Сферу.

— И как же мы отыщем нашего зайчонка? — с ухмылкой спросил Крокодайл. — Вряд ли он будет пользоваться в городе артефактом.

— Не беспокойся об этом, — ответил шипящий голос. — Мы устроим там такой кавардак, что он не сможет оставаться в тени. Иначе мы просто уничтожим весь город…

Пантелеймон первым направился к полю, разделяющему лакуны. Остальные мутанты с ухмылками двинулись за ним: Карло и Крокодайл, Голодный Клу и Энгельс, а замыкал грозное шествие самый пугающий среди них — Мишутка Гризли. Чудовищные, искорёженные Фрагментацией существа сейчас чувствовали сильное возбуждение, которое обычно предвещало им приятные развлечения.

***

Крабстер с напарником кое-как дотащили Бориса обратно в цех и бросили внутри, прямо у входа, не желая тратить на него лишнее время.

— Заканчивай с этим, Шрамик. Никто здесь не собирается возиться с болезными, — сурово отчитала его наёмница и вышла наружу, с лязгом заперев за собой ворота.