Галлюцигения во всём своём отвратительном великолепии.

Данная разновидность Искажённых была наиболее таинственной и опасной среди всех существ, рождённых в хромоплазме. Ходили слухи, что однажды один такой «червяк» прошёл сквозь группу военных, словно нож сквозь масло, и все они погибли на следующий день от непонятных последствий — то ли с них сползла кожа, то ли они задохнулись в собственной блевотине. Вероятно, это было как-то связано с ядовитыми испарениями, которые исходили от существа.

Борис побледнел. Неужели они с Эльвирой обречены? Тем временем галлюцигения пластично изогнулась и обвила его с малышкой по кругу, образовав вокруг них защитный купол из мягких шевелящихся отростков. Это было так странно, так необычно, что юноша опешил, а затем расслабился. Похоже, он зря боялся. Это всё проделки Сферы, догадался он.

— Стреляйте в неё, — продолжал орать Гробченко, но сам почему-то не спешил подходить ближе. Видимо, знал что-то об этих тварях. Солдаты тоже воздержались от огня, расступившись в стороны.

— Пусть уходит, — вмешался Метисов. — Никому не приближаться.

— Ты ответишь мне за самоуправство, полковник, — прорычал генерал.

— Может быть, — кивнул тот.

Борис, продолжая держать Эльвиру за руку, сделал осторожный шаг в сторону, и чудовищный обитатель глубин мягко переместился на ходульных ножках вместе с ними. Несколько колец защиты плотно ограждали их от противника.

А это довольно удобно, подумал юноша. Далее, уже более смело и уверенно, беглецы направились к барьеру. Сфера покачивалась над ними, периодически испуская зелёные вспышки. Странное дело, Борис даже не почувствовал противодействия со стороны поля. Он понял, что они приблизились к нему, лишь увидев воочию, метрах в двух от себя, плотную перламутровую стену. Натянув окуляры, чтобы удостовериться, он разглядел пузырьки глюонной пены, будто разносимые ветром во всей округе.

— Ну здравствуй, загадочная «Terra incognita», — пробормотал юноша. — Наконец, я добрался до тебя.

***

Как только странное создание покинуло местность, площадка у скалистого утёса вновь стала достаточно оживлённой. Метисов с Гурамом, Коршуном и остальными приблизились к Гробченко и Полине.

— А ты не охренел ли, Олежек? — сразу же вызверился на полковника Виктор. — Как ты посмел нарушить мой приказ?

— Я уже встречался с подобными существами, — холодно ответил тот. — И запомнил, что они не так безопасны, как те Искажённые, к которым мы привыкли.

Гурам согласно кивнул, подтверждая слова полковника.

В этот момент, неожиданно притихшая Полина, подняла руку и направила на генерала пистолет.

— Что ты творишь? — удивился капитан Шеварднадзе.

— Сам посмотри! — коротко ответила девушка, не отводя сузившихся глаз от Виктора.

— Куда?

— Его щека и шея. Там у него кровь. Я уже видела такое прежде.

Полковник моментально догадался, к чему она клонит, и он сразу же поверил девушке. На его лице появилась суровая складка.

— Так значит это действительно ты, пресловутый Пантелеймон Зиверг, он же душман по кличке Изверг? В прошлый раз ты выглядел иначе. За всё это время твои козни стали причиной гибели многих моих ребят. Эх, как же я тебя ненавижу…

Лже-генерал улыбнулся и не стал отрицать очевидного. Расправив плечи, он с вызовом уставился на солдат, которые разом перевели на него всё своё оружие.

— И что? Так просто убьёте своего командира? — с ухмылкой спросил он.

— Когда ты проник в его тело? — поинтересовался Гурам.

— Недавно, пока вы точили лясы с парнишкой. Ох и любите же вы поболтать, вместо того, чтобы действовать. Я тоже иногда не против, но уже после того, как добьюсь своего. А вы прямо-таки подтверждение всех клише о военных. Настоящие тугодумы…

— Где Бугай! — неожиданно рявкнула Полина. — Где ты оставил его тело, ублюдок?

Генерал-Изверг хрипло рассмеялся.

— Так вот что тебя волнует, малышка? Хочешь вернуть своего перекаченного индюка? Забавно.

От его слов Крабстер словно сорвалась с цепи. Она спустила курок, и пуля прошила насквозь плечо захваченного человека; не самый смертельный трюк, но довольно болезненный. Некоторые солдаты вздрогнули, но увидев, что никто из начальства не спешит останавливать разъярённую наёмницу, не стали вмешиваться. Зиверг снова рассмеялся.

— Ты ведь уже не раз пробовала убить меня и должна понимать, что это бессмысленно. Я просто поменяю тело.

— Раз уж мы заговорили об этом, — сказал Метисов, пытаясь потянуть время, — где ты спрятал своё настоящее? Оно вообще у тебя есть? Или полностью сгнило за те годы, что ты бегаешь от нас?

— Где-то имеется, — пожал плечами Зиверг. — Видимо, во мне осталось ещё что-то человеческое, какая-то глупая сентиментальность, и я припрятал его в какой-то Аннулированной Зоне.

— Уж не в Москве ли? — спросил Гурам. — Не с этим ли связаны твои попытки заполучить Сферу? Хочешь снова вернуть назад свою тушку?

Лже-генерал на секунду задумался, а потом кивнул.

— Знаешь, а ведь частично ты прав. Москва для меня это богатейший источник исключительного биологического материала. В последний раз, когда я был там и забрал из тюрьмы Клубня, Гаврилу и Карло, я решил проверить, что будет если я покину лакуну в чужом теле. Честно говоря, хотел получить какую-то особую способность, вроде той, что была у других. К сожалению, то тело рассыпалось в прах за неделю и никаких новых способностей мне не дало. А потом проклятая Сфера просто отказалась вновь пропустить меня внутрь, из-за чего я начал менять тела, как перчатки, и ни в одном из них не мог почувствовать себя достаточно комфортно. Представляете, каково это, вечно жить в чужом теле?

— Ты ещё здесь разревись, как девчонка, — прошипела Полина. — Я последний раз тебя спрашиваю, где Илья?

Зиверг хитро улыбнулся, и девушка не выдержала: снова выстрелила в генерала, на этот раз попав ему в ногу. И снова её никто не стал останавливать.

— Ладно-ладно, — поднял руки Зиверг. — Сдаюсь. Он где-то там, — душман показал пальцем на утёс, откуда ещё недавно они наблюдали за передвижениями беглецов. — Лежит здоровенький и невредимый. Ждёт свою красавицу, чтобы потрахаться. Спеши давай…

В глазах Полины сверкнула надежда, и она сразу же бросилась на вершину скалы, более не обращая на остальных внимания. Прошло какое-то время, и оттуда донёсся её яростный крик. Солдаты отвлеклись лишь на секунду, но и этого хватило, чтобы Зиверг бросился прочь, скрываясь среди деревьев.

— Догнать его, — приказал Метисов, и солдаты помчались следом.

Только Гурам покачал головой, понимая, что затея обречена на провал. В той стороне находилось кварк-глюонное поле. Зиверг для них теперь, считай, что недоступен.

Когда капитан поднялся на каменный утёс, он обнаружил заплаканную Полину. Девушка сидела на коленях и красными глазами смотрела на знакомое тело. Шеварднадзе приблизился к наёмнице, уже обо всём догадавшись. Посеревший от времени труп сержанта Бугая казался довольно обезображенным. Многочисленные раны, появившиеся в нём после столкновения с Энгельсом на окраине Шахтинска, уже начали покрываться личинками трупных мух. Вместо слов утешения Гурам положил свою руку на плечо девушки, и она сразу же схватилась за неё, словно утопающая за соломинку.

Как же я хочу домой, внезапно подумал капитан, чувствуя в глубине души гнетущую, разрывающую его тоску.

Картограф, похоже, не обманул их. Аннулированная Зона, расположенная по соседству с Зеленоградом-2, действительно оказалась сплошным кольцом из объединённых вместе лакун. Оно окружало город непроходимой стеной, не позволяя ему даже теоретически взаимодействовать с остальной частью планеты. Когда галлюцигения довела их до перламутрового барьера и отправилась дальше по своим делам, как ни в чём не бывало, Борис нервно рассмеялся. Интересно, какие ещё жуткие тайны и опасности поджидают их впереди? Вероятно, нечто, что навсегда изменит их отношение к жизни, а может быть даже лишит этой самой жизни.