Энгельс повернул голову налево и направо, словно изучая пространство, а затем сделал шаг по направлению к Сфере. Оно и понятно, ведь она была его приоритетной целью. Именно её образ Изверг вложил в голову молчаливого существа, лишённого зачатков личности и способного быть лишь опасным орудием в руках хозяина.

— Ты что творишь? — прошептал в ухо Колесников. — Хочешь, чтобы он забрал её?

— Это вряд ли, — усмехнулся Борис. — Сейчас сам увидишь.

Бледнокожий, практически пепельный человек, нагой, как мать родила, с длинными, до самой земли волосами, медленно, не торопясь, начал приближаться к артефакту. Пять метров, четыре, три, два… Когда он протянул руку, чтобы прикоснуться к брошенной Сфере, чудовище внутри аномалии уже очнулось. По неизвестной причине оно ощущало в себе крайнюю форму голода. Как же хорошо, что рядом так удачно оказалась большая сытная муха, способная утолить этот голод.

Борис, который внимательно считывал каждое изменение датчика, отдал приказ за секунду до атаки. Медная Сфера сбросила Полог и задорно жужжа, словно весёлый шмель, устремилась прочь от детской площадки. От увиденного Колесников едва не свалился на пятую точку: только что поляна являла собой некое воплощение покоя, как вдруг разом всё изменилось — ужасная клыкастая пасть, размером с товарный поезд в поперечном сечении, обрушилась всей своей уродливой массой на бедолагу. Хотя, какой ещё бедолага, поправил себя Иван, поделом грязному мутанту.

Издавая весёлый залихватский гул, артефакт возвратился к Акуднику. На мгновение Ивану показалось, что Сфера ведёт себя как расшалившаяся собачонка, которая увидела хозяина по прошествии недельной разлуки. Лишь с трудом ему удалось изгнать из головы столь нелепую картинку.

— Идём! — нетерпеливо велел Борис.

— А как же этот? — Колесо кивнул в сторону аномалии, откуда до них доносились чавкающие звуки.

— Думаю, с ним уже покончено, — ответил юноша. — А если нет, мы всё равно не сможем убедиться в обратном. Если, конечно, ты не намерен заглянуть в пасть аномалии.

Бандита перекосило от предложения, и они тотчас продолжили путь, только теперь повторяя его в обратном направлении.

— Куда идём? — спросил Колесо. — В Замок?

— Нет, не сейчас. Мы должны ещё кое-что сделать.

— Что именно? — Ивану стало интересно. Честно говоря, этот парнишка оказался совсем не тем, кем он его считал в первые часы знакомства.

— Теперь, когда артефакт зарядился, мы можем вернуться к Даме Пик. Такое оружие просто так на дороге не бросают.

Задумчиво кивнув, главарь шайки сделал для себя некоторые выводы. Если он когда-нибудь снова решит выбрать этого парня своим врагом, ему нужно будет действовать наверняка, без долгих игр и прелюдий. Этот противник слишком рассудительный и опасный, чтобы недооценивать его.

***

Прошёл примерно час с того момента, как Удильщик проглотил Энгельса. Чудовище внутри аномалии погрузилось в умиротворённое состояние, собираясь спокойно переварить душмана в ночной тиши. Однако покой твари был прерван самым жестоким образом. Сначала из глубин мрачного неба в него ударила шаровая молния, заставив аномалию вскипеть от невероятного притока хромоплазмы. А ещё через несколько минут из тела Удильщика начали выбираться наружу странные чернильно-чёрные пряди, которые слегка напоминали ветки терновника с шипами. Они двигались как будто самостоятельно, разыскивая подходящие для себя пути и забивая собой все отверстия в теле чудовища. Какое-то время оно крепилось, рыча и визжа, но не собиралось расставаться с добычей. Однако прошло ещё несколько минут и потусторонняя тварь не выдержала натиска изнутри. Распахнув пасть, она выплюнула своенравную пищу с омерзительным звуком.

Энгельс, истерзанный и ободранный, словно драный кот, поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал несколько шагов в направлении промежутка между деревьями.

На горизонте начинал брезжить рассвет. Слабые солнечные лучи упали на мутанта, являя миру его тело: скользкое, покрытое неведомой слизью и глубокими порезами. Зрачки Энгельса вспыхнули и погасли. Казалось, в них промелькнула странная тень, которой раньше там не было. Открыв рот, он попытался что-то произнести, но первая попытка закончилась неудачей:

— Зи… зи…

Собравшись с силами, он повторил попытку с куда большим успехом.

— Будь ты проклят, Зиверг. Я иду за тобой…

Полина недоверчиво уставилась на Зиверга. Какое-то время она молчала, полагая, что тот глупо шутит.

— Хочешь сказать, что Первая Волна накрыла тебя прямо там? И ты провёл несколько лет, сжимая тот карандаш?

— Именно так, малышка, — кивнул душман. — Поверь мне на слово, это было весьма неприятное испытание. Когда ты находишься в подобном состоянии, то вовсе не спишь, как могло бы показаться. На самом деле в каком-то смысле я продолжал всё ощущать. Не знаю, как это объяснить, ведь в Стазисе даже электрические сигналы не работают. Возможно, это как-то связано с квантовыми особенностями нервной системы. Я не учёный, чтобы рассуждать о таких вещах.

Полина всё ещё ему не верила.

— И как же ты освободился? Что произошло дальше?

Пантелеймон хрипло рассмеялся.

— Именно здесь, моя милая, моя история подходит вплотную к твоему первоначальному вопросу. Я имею в виду, конечно же, Сферу, которая по стечению обстоятельств оказалась нужна нам всем. Я помню унылый поток существования в замёрзшей реальности. С моей точки зрения это длилось бесконечно долго, но на самом деле, прошло всего два с половиной года. А затем случилось некое событие, которое изменило всё.

— И что же это было?

— Вторая Волна, — ответил Зиверг. — Ты что-нибудь знаешь о ней?

Полина с некоторым сомнением в глазах кивнула.

— Она случилась в семидесятом году. Потоки энергии вновь захлестнули линии Фрагментации, вдоль которых пролегли барьеры, а количество вихрей увеличилось в десятки, даже сотни раз. В общем, мир стал ещё более хрупким, и я даже слышала гипотезу, что Третья Волна, если таковая случится, попросту его уничтожит.

— Всё может быть, — подтвердил Зиверг, — А теперь ответь, и по возможности будь искренней: ты никогда не задумывалась о том, что стало причиной этих печальных событий?

— Причиной? — удивилась девушка. — Ты шутишь? Я что, по-твоему, похожа на ту, кто просиживает штаны в лабораториях?

Душман криво усмехнулся.

— Честно говоря, не очень. Однако я думал, что ты более догадливая.

Глаза девушки внезапно распахнулись от пришедшего понимания.

— Сфера! Ты на неё намекаешь?

Зиверг кивнул.

— Вот видишь, милая. Всё-таки можешь, если захочешь. Ты права, всё дело в Сфере. Она не была создана в нашем мире. Более того, она появилась здесь, отправленная кем-то, чтобы закончить наши с тобой мучения. Ты говоришь, Третья Волна прикончит нас? Всё может быть. Именно за тем Сфера и здесь: Вторая не удалась, и теперь она желает устроить Третью.

В глазах Полины появился ужас.

— Не бойся. Никто из нас этого не желает. Ни мы, душманы, как вы нас называете, ни вы, наши заклятые противники. А значит у этого мира ещё остаётся какой-никакой шанс. Если, конечно, мальчишка не победит в этом противостоянии.

— Какой мальчишка? — не поняла сразу девушка, а затем с удивлением воскликнула: — Ты говоришь о том доходяге? Да что с ним такое, на самом деле? Он что, действительно спятил и хочет уничтожить наш мир?

— Не важно, чего он хочет. Важно, чего хочет Сфера. За те годы, что я провёл рядом с ней, она не раз пыталась подорвать мою волю: стремилась забраться ко мне в голову, пользуясь близкими и понятными образами. Всё для того, чтобы я подчинился. Однако моя воля оказалась сильнее. Это я использовал Сферу, а не она меня, — в голосе Зиверга прозвучали самодовольные нотки.

— Погоди, — взмолилась девушка. Впервые ей стало по настоящему интересно, — я не понимаю. Ты что-то пропустил в своём рассказе. Как мы перешли от твоего заточения к твоему нынешнему состоянию?