Борис застыл на месте, сжимая трясущимися руками найденный автомат.

Пусть он только пройдёт мимо, взмолился юноша. Пусть пройдёт мимо.

Карло же наоборот замер, как будто прислушиваясь. Так прошло десять минут. Массивная туча, с самого утра висевшая над городом, стала темнее и гораздо опаснее. Судя по всему, скоро должна была разразиться настоящая гроза. Оно и к лучшему, подумал Борис. Ливень сможет перебить все следы, уничтожить запахи и остальные признаки его присутствия в квартале. Похоже, что мутант тоже это понимал, потому что ещё через пару минут он что-то недовольно проквакал и удалился вниз по улице своей забавной пружинящей походкой.

Борис сразу вздохнул свободнее.

Квартира в Центральном районе когда-то считалась пределом мечтаний для рядового жителя Шахтинска. Элитные планировки, роскошные виды из окна, подземные паркинги делали проживание здесь доступным лишь членам политбюро, бизнесменам и представителям городской администрации. Однако с тех пор, как случилась Первая, а за ней Вторая Волна, всё радикально изменилось. Район стоял на невысоких скалистых холмах. Некоторые из них после катастрофы обнажили скрытые внутри радиоактивные породы гранита, с вкраплениями тория и урана, от чего здоровье проживающих в прямой близости за несколько лет сильно ухудшилось. Ещё через некоторое время они все съехали в районы попроще, будь то Гатово, Скобелево или Шабаны. Таким образом Центр из элитного когда-то места превратился в район-призрак, который все местные обходили стороной. Оно и понятно, счётчики Гейгера показывали рост ионизирующего излучения уже на расстоянии километра от эпицентра.

— Полковник, — раздался голос сержанта Бугая, управляющего грузовиком. — Спереди только что передали: они зафиксировали наличие гамма-волн.

— Что? — изумился Метисов. — Серьёзно? Куда ты нас заманила, чертовка?

Крабстер отмахнулась от обвинений.

— Вам ли, солдатики, бояться какой-то радиации. Местные тут годами жили. Вряд ли ли вы успеете схватить чересчур опасную дозу.

— Ты совсем охренела? — рявкнул Бугай, повернув голову в сторону девушки. — Между прочим, я ещё не обзавёлся семьей. Хочешь лишить меня последних живчиков?

— Успокойся, сержант, — приказал полковник. — Переживёшь как-нибудь. Сейчас перед нами стоит куда более опасная проблема, на так ли?

Сержант недовольно кивнул.

Дорога между тем углубилась в Центральный район, и сразу же её качество значительно ухудшилось. Появились многочисленные рытвины и осколки раздробленных камней, разбросанные вокруг. Водителям теперь приходилось внимательно смотреть вперёд, чтобы случайно не проколоть шины. А в остальном район по-прежнему впечатлял. Окруженные вечно-зелёными елями, здания на холмах казались более монументальными, более величественными, что ли, чем в остальных частях Шахтинска. Разве что лепнина с барельефами почернела от непогоды.

— Какое неприятное место, — раздражённо проворчал Бугай.

— Не скажи, — не согласилась Полина. — Мне здесь очень нравится. Весьма атмосферный антураж. Особенно, то здание.

Она махнула рукой, показывая вперёд. Метрах в ста пятидесяти впереди из туманной дымки возник скалистый холм, который казался столь суровым и обветренным, словно стоял не в центре города, а в глухих гималайских горах.

— Шестьдесят микрорентген в час, — сообщил Бугай, всё ещё на что-то надеясь, но полковник проигнорировал умоляющие нотки в голосе сержанта.

— Значит, это и есть твой Замок? — спросил Метисов, глядя на девушку.

Она кивнула.

— А разве по нему не видно?

— Действительно, — улыбнулся собеседник, во все глаза разглядывая свой новый штаб.

На вершине холма возвышалась не одна, а сразу три многоэтажки: каждая этажей под тридцать. Помимо этого плоская вершина была окружена кирпичной стеной, декорированной под древний замковый вал. Очевидно, что архитекторы черпали вдохновение в средневековье. Все три здания возвышались над городом словно башни, и полковнику показалось, что их крыши касаются нижнего слоя хромоплазмы. Где-то посередине, ближе к пятнадцатому этажу, между башнями пролегали воздушные переходы, которые связывали их в единый комплекс. Полковник восхищённо фыркнул. Действительно, замок. Если установить защиту по периметру, ни одна проклятая вражина не подберётся незамеченной, особенно если подключить воздушные дроны.

Тщательно изучив объект, полковник похвалил Полину.

— Ты молодец, Крабстер. И в самом деле хороший выбор. Теперь мы должны как можно быстрее высадиться на место и установить оборонительные рубежи. Ты не возражаешь, если я доверю тебе кое-какую задачу?

Полина с любопытством уставилась на Метисова.

— Чуть подробнее, Олег.

— Размести гражданских и проследи за тем, чтобы они не устраивали нам проблем. Сейчас не время отвлекаться на хотелки или недовольства шахтёров. Справишься?

— Ещё бы, — усмехнулась девушка. — Именно этим я и занималась у Клешни (мир праху его) — управлялась с холопами.

— Вот и ладненько. Тогда за работу. Илья, свяжи-ка меня с остальными фургонами.

***

Между тремя высотками Замка расположилась удобная шестиугольная парковка, окружённая липами и каштанами. Чтобы попасть на неё, гостям пришлось проехать по длинной и узкой колее, зажатой меж скалами, а затем преодолеть ограждение, обитое листовым железом. Метисов был доволен. Он высоко оценил данное место с точки зрения безопасности. Ведь, ко всему прочему, попасть на вершину холма можно было только через этот проезд.

— Выгружаемся, — приказал он, первым спрыгивая на асфальт. — Бугай, ты отвечаешь за передовую. Останься здесь и проследи, чтобы солдаты были установлены по периметру. Затем разберись с гамма-конвертером, техники помогут тебе. Полина тоже свою задачу знает. Всё, я ушёл.

И он убежал к первому фургону, из которого тоже начали выгружаться солдаты. Человек сорок, не меньше. Ещё столько же здесь было местных: все работники промзоны, которых подобрали на выезде, но среди них необычная парочка, не похожая на остальных. Увидев Метисова, один из них бросился к нему. Это был мужчина в роговых очках, строгий и довольно моложавый, в потрёпанном деловом костюме. Он чем-то напомнил полковнику его дантиста, с которым у него всегда были напряжённые отношения. Каждый раз тот норовил что-нибудь выдернуть изо рта пациента, считая, что зубы это нечто лишнее в организме.

— Капитан, позвольте вас поблагодарить, — заливаясь словами, воскликнул человек. — Если бы не вы, эта тварь обязательно сожрала бы нас. Как пить дать, сожрала…

— Я не капитан, я полковник, — нахмурился Метисов. Ох уж эти гражданские. Как можно не уметь читать знаки отличия?

— Ой, извините меня.

— Кто вы такой? Кажется, я вас уже видел.

— Видели? Ну конечно. Я же главный бухгалтер и архивариус канцелярии. Хранитель документов, по вашему. Павел Шестов к вашим услугам.

Метисов кивнул. Действительно, теперь он лучше вспомнил его. Скользкий и неприятный тип, который заведовал документацией промзоны. Когда в город прибывали военные, в этот и в прошлые разы, он всегда старался держаться от них в сторонке. Вечно о чём-то шептался с Гангреной, правой рукой Клешни. Интересно, что же теперь поменялось, что он так смело ринулся к нему через всю площадку.

— Позвольте узнать, товарищ Шестов, почему вы не ушли из лагеря вместе с Гангреной и его бойцами? Я видел, как они покинули администрацию, когда началась заварушка.

Павел удивлённо и, как показалось Метисову, весьма искренне покачал головой.

— С ними? Вы шутите, товарищ полковник? Ну уж нет. Знаю я, что там скоро начнётся. Без Барона вся эта шайка развалится за полдня и начнёт пить, драться и буянить. Такому человеку как я не место среди озверевших малообразованных наёмников. К тому же, скорее всего, они укрылись в шахтах, а я не фанат подземного образа жизни. Тамошняя атмосфера меня удручает. Вот почему я решил присоединиться к вам.