— Это она, — с восторгом воскликнул капитан, — Сфера Римана. Представляю, как будет доволен генерал, когда мы вернём ему эту игрушку.

— Согласен, — ухмыльнулся старшина. — Возможно, тебя даже отправят на повышение…

— Как будто у меня и без того мало дел, — отмахнулся Гурам.

Старуха, которая также пристально смотрела на Сферу, как и военные, удивлённо покачала головой.

— И что? Всё дело в этой глупой штуковине?

— Представляешь, мать, — с улыбкой ответил старшина.

— Ерунда какая-то. Совсем вы там в своём Центре оторвались от реальности. Вот раньше, в моей молодости, у военных были другие игрушки. Армата, Искандер, квантовый дезинтегратор. Вот это я понимаю. А сейчас что? Какая-то бессмысленная дребедень, то ли из меди, то ли из олова. Тьфу…

— Всё это есть и сейчас, — буркнул Шеварднадзе, — но оно не сравнимо с данным артефактом. Если наши ученые разберутся в нём, а может уже разобрались, мы сумеем, наконец, раздвинуть границы мира, что-то подрезать в нём, что-то уничтожить, а что-то наоборот создать. Вот такие дела.

Ада действительно была впечатлена, но даже это не удержало её от шпильки:

— И вы позволили какому-то мальчишке унести столь ценное оборудование? Как говорил мой покойный муж, злодеям не нужно уничтожать мир, дилетанты уничтожат его за них.

— Хватит, — оборвал её капитан. — Сейчас не время для присказок и народного творчества. Старшина, свяжись с Коршуном. Что-то они долго молчат.

Военный без лишних вопросов выполнил приказ.

— Коршун, это Сайгак, ответьте, приём.

Рация зашумела.

— Приём, Сайгак. Коршун на связи.

— Дай-ка сюда, — велел капитан, и забрал рацию у подчинённого. — докладывай, Коршун. Как обстоят дела?

— Не очень, товарищ капитан. Нам пока не удалось связаться с полковником. Что-то явно не так.

— В чём это выражается?

— Мы уже заметили несколько крупных групп с беглецами. Большинство из них двигается с северо-востока. Похоже, люди напуганы. Позвольте нам прогуляться в том направлении и произвести разведку.

— Отставить, старшина. Не будем разделяться. Ждите нас у входа. Мы скоро выходим из здания.

— Слушаюсь, капитан.

— Отбой.

Рация замолчала, и Гурам вернул её подчинённому.

— Ладно, давайте собираться.

— И куда мы теперь? — спросил военный с позывным Сайгак.

— Что значит, куда? В промзону, конечно. Нужно понять что там случилось. И если понадобится, вставить пистон какому-нибудь раздолбаю, отлучившемуся в сортир и покинувшему свой пост у переносной станции, — и понизив голос он пробормотал, — надеюсь, всё дело в этом.

— Послушайте, можно я с вами? — внезапно спросила старуха. — Что-то мне стало тревожно от всего этого.

— Хочешь, мать, переждать опасность в военных бараках Клешни? — усмехнулся старшина. — Похоже, у тебя неплохие отношения с его администрацией.

— Ну что ты, милок. Какие там отношения. У меня в Скобелево есть подруга. Проведу пару деньков у неё. Надеюсь, Степановна не обидится.

Капитан коротко кивнул.

— Тогда собирайся. Выходим через пять минут. А я пока допью свой чай… И можно мне ещё немного варенья?

Женщина всплеснула руками и поспешила к холодильнику, чтобы достать оттуда трёхлитровую банку. В глазах остальных появился красноречивый блеск. Гурам легко прочитал его.

— Ладно, орлы. Вам тоже можно. Десять минут.

***

С высоты одной из множества вышек, построенных на границе промзоны, Борис наблюдал за тем, как фургоны Центра-0 скрываются в пыльном тумане, на всех парах мчась в глубину города. Вот же повезло, подумал он, слегка успокаиваясь. Только вырвался из заключения, как едва не угодил в руки военных. Всё-таки, день сегодня на редкость паршивый. Неудачно, что Беликов не сбежал вместе с ним, а присоединился к солдатам. Ох и дурак. Впрочем, это было его решение, а он умывает руки. Вытащил из кутузки, и ладно.

Повернув голову, Борис начал изучать обитель Барона. Десятки бараков и цехов были связаны широкими аллеями, которые с этого ракурса отлично просматривались. Администрация промзоны тоже была видна, но почему-то от неё валил густой дым. Неужели пожар? Акудник пожал плечами. Не важно. Главное теперь — не попасться на глаза душманам. Вот же твари. Выследили до самого Шахтинска. И как это им постоянно удаётся? В Горыни было то же самое.

Мысли юноши вернулись к брату.

Интересно, как там Шон? Надеюсь, у мальца хватит ума сидеть тихо и не высовываться с девчонкой за пределы школы.

Борис пошевелил пальцами, сбрасывая с себя оцепенение. В настоящий момент перед ним стояла только одна задача — вернуть себе Сферу и покинуть город, чтобы продолжить с братом их долгое, практически бесконечное путешествие в Зеленоград-2. Душманы, как только поймут это, наверняка сразу же бросятся в погоню, и тем самым он спасёт часть людей. Но, конечно, не всех.

Всех невозможно спасти.

Горькая мысль накрыла его с головой.

Осторожно спустившись по шаткой лестнице, стараясь не привлекать ничьего внимания, Борис направился к замеченной сверху дыре в стене. Похоже, ещё недавно её устроил кто-то из душманов. К бабке не ходи, Голодный Клу. По пути Акудник набрёл на груду трупов и, стараясь не смотреть на их тела, полуразложившиеся от кислотных плевков, аккуратно поднял с земли автомат и пару рожков с патронами. Вряд ли поможет против мутантов, но хотя бы можно будет отбиваться от мародеров и прочей городской нечисти.

Низко пригибаясь к земле, Борис покинул промзону, преодолел пустырь за бараками и снова оказался в городе. Малоэтажная застройка сменилась серыми корпусами. Местность внезапно напомнила юноше Академгородок в Атомграде-49, иначе известный как «Сектор У». Общежития, образовательные учреждения, парк и стадион. Вскоре его догадка подтвердилась. Над заброшенной транспортной остановкой висела ржавая вывеска: «Политехнический институт имени Эдуарда Беликова».

Вот, значит, где ты трудился все эти годы, Фёдор. В заведении имени своего отца. И никто из окружающих людей даже не догадывался об этом. Настоящая ирония судьбы.

Борис продолжил движение, и в этот момент что-то почувствовал. Надо сказать, что внутреннее чутьё юноши в последнее время значительно обострилось. В диком лесу он мог с лёгкостью отличить среди бесконечных звуков поступь лося или даже волка. Сейчас он тоже услышал нечто подобное, за одним исключением: тот, кто шёл за ним, вовсе не был зверем, как и человеком. Мягкие пружинистые шаги раздавались чуть в стороне, как будто на параллельной улице.

Добравшись до кирпичного здания, Борис внезапно рванул за угол и скрылся от глаз неведомого преследователя. Стремительный рывок, и он запрыгнул в распахнутую дверь подвала, которую сразу же прикрыл за собой. С этого момента Акудник практически перестал дышать. На цыпочках он направился по узкому коридору, вдоль вонючей протекающей трубы, и, наконец, замер напротив узкого окошка, выходящего на противоположную сторону улицы. Оконце находилось практически на уровне земли, к тому же было столь грязным, что рассмотреть что-то снаружи представляло собой довольно нетривиальную задачу. Однако Борис всё же увидел своего преследователя.

Уродливый пухлый коротышка, метра полтора ростом, как раз в этот момент показался у остановки. Карло! В горле Бориса внезапно запершило, и он с ужасом представил, что случится, если его накроет приступ кашля. Прикрыв рот ладонью, он продолжил наблюдать за своим врагом.

Несмотря на потешный вид, Карло был очень опасен. Как и других мутантов, обычное огнестрельное оружие едва его брало. Душманы могли принимать в свои искорёженные тела до десятков пуль одновременно, и продолжали двигаться как ни в чём не бывало, регенерируя почти мгновенно. Вместе с тем, все они могли с лёгкостью убивать даже без оружия, и Карло в этом смысле был одним из самых опасных среди них. Его кислота, даже малейшее её количество, было способно растворить живое существо заживо за считанные секунды. Сколько таких трупов он уже видел в последнее время? Пара десятков, не меньше.