Акудник глубоко вдохнул прохладный воздух с примесью далёкой гари, а затем, держа Шона и Эльвиру за руки, сделал решительный шаг в сторону барьера. Проходя внутрь, он рефлекторно закрыл глаза, словно при погружении в воду, а затем шёл вперёд вслепую, пока не услышал восторженный голос девочки:

— Как же здесь красиво.

Молодой человек остановился.

— Посмотри сам, Борис. Я ещё никогда такого не видела.

Юноша распахнул глаза и огляделся. Зрелище, которое открылось ему, на самом деле завораживало. Эльвира была права.

— Что это? Магический лес? — прошептала она. — Раньше я видела его как будто в зеркале, а теперь могу прикоснуться своими руками.

И в самом деле, она протянула руку вперёд, словно желая дотянуться до удивительного леса, состоящего в основном из гигантских сияющих папоротников. Они покачивались среди разноцветных потоков, и казалось, что их огромные листья достают до самого неба, сверкающего фиолетовыми, жёлтыми и зелёными вспышками. Шон мягко улыбнулся чудесному зрелищу, как будто увидел что-то знакомое и приятное, из прежней, оставшейся позади жизни. Солнца здесь не было, однако потоки энергии давали достаточное количество света.

— Пойдёмте, — сказал Борис, и они медленно двинулись по тропинке в сторону леса. Похоже, им было туда.

Вскоре беглецы достигли опушки и, осторожно ступая по мягкой земле, усеянной странными шевелящимися ворсинками, двинулись вглубь. То и дело где-то рядом с ними мелькали извивающиеся тени, безглазые и беззубые, чем-то напоминающие сомнамбул. Приглядевшись, Борис рассмотрел некоторых их них, и был слегка испуган: слишком они были необычные, слишком чужеродные для привычного ему мира.

— Не бойся, — произнёс Шон. — Они безопасны.

— Что это такое?

— Создания, пришедшие из моего мира. У нас они могут быть вместилищем для со-напсов, а могут бессмысленно бродить по окрестностям, не проявляя никакого сознания. Большинство Искажённых, которых ты знаешь, не такие, как эти, поскольку сопряжение с вашим миром наложило на них свою печать. Некоторые, вроде альф, вообще нам неизвестны. В них больше от вашего мира, чем нашего, и они действительно могут быть опасны. Но только не эти, какими бы странными они не казались твоему глазу.

— Смотрите! Смотрите! Они что, могут танцевать? — девочка, вырвавшаяся вперёд, указала куда-то в сторону дрожащей рукой.

Борис повернулся и замер на месте. Это было удивительно и завораживающе. Посреди огромной поляны, заросшей ворсистым оранжевым ковром с вкраплениями изумрудных цветов, напоминающих подсолнухи, кружились в таинственном хороводе уже знакомые им существа: бирюзовые странники.

— Стой, Эльвира, — громко прошептал Борис. — Куда ты пошла? Вернись ко мне…

Но девочка словно не слышала его, двигаясь в направлении странного собрания.

— Не беспокойся, — воскликнул Шон. — Они безопасны, и ничего ей не сделают.

— Ну конечно, — пробормотал юноша, следуя за девочкой.

Выйдя к краю поляны, беглецы остановились, во все глаза разглядывая удивительных существ. Только теперь Борис увидел, что они сцеплены вместе светящимися переплетёнными хоботами. В таком состоянии они двигались по кругу, то в одну, то в другую сторону, в неком подобии танца. В какой-то момент кольцо существ внезапно оторвалось от земли и начало парить над ней, поднимаясь всё выше и выше, пока не достигло листьев папоротника.

— Невероятно, — не выдержав, выдохнул Борис. — Это… это словно какая-то сказка!

Эльвира кивнула, полностью согласная со своим опекуном.

— Они такие… красивые. Как будто сама природа воплотилась в них.

— Всё верно, — кивнул Шон. — Они и есть сама природа. Чистая, лишённая зачатков сознания.

— Как это? — удивился Борис.

— Я ведь уже объяснял тебе. Наш мир отличается от вашего. В нём живое не обязательно обладает сознанием. Скорее, оно приобретает его, когда несколько со-напсов объединяются в единый Эфириал и погружаются в подходящую, эээ… плоть. Так мы чувствуем радость жизни.

— Но как же это возможно? — возмутился юноша. — Как эти существа могли возникнуть, если над ними не властны законы эволюции, теория Дарвина?

— Эволюция, в том виде, который известен вам, лишь один из возможных вариантов развития биологической жизни. Но даже он подчинён более высоким законам. Возможно, ты слышал что-то о теории фракталов? Это и есть основной мотиватор сложения биологической материи в обоих вселенных. Ваша эволюция лишь стала надстройкой, которая повела вас вперёд, от доклеточных образований к многоклеточным структурам. Однако не заблуждайся, всё это подчиняется гармонии и красоте самоповторяющихся флуктуаций. Вот почему в нашем мире эти существа лишь подобие ваших. Не обманывайся на их счёт. Они не имеют мышления, сознания, чувства радости или злости. Они не охотятся друг на друга и не защищаются.

— Вообще-то, в городе мы видели другое, — резко ответил Акудник.

— В те существа проникли со-напсы Хобота. А Он-Они, как я уже говорил, обезумели.

— Но почему? Что вызвало в нём такой эффект? — задумчиво спросил Борис, наблюдая за танцующими созданиями.

— Полагаю, всё то же: аномалия, которую вы сотворили в центре своей и нашей вселенных. Ладно, мы не должны здесь задерживаться. Боюсь, Он-Они не оставят нас в покое, пока мы не достигнем своей цели. Идём дальше.

Борис кивнул и мягко прикоснулся единственной рукой до плеча девочки.

— Ты слышала его, милая. Не отставай от меня.

Малышка кивнула, и они продолжили путь.

Впереди у беглецов было несколько часов пути, и за это время они порядком утомились. Поэтому, когда магический лес снова расступился и они увидели водопад, низвергающийся с гор десятками разноцветных каскадов прямо в лесное озеро, они сразу поняли, что здесь нужно обязательно задержаться. Тем более, когда заметили, что некоторые из каскадов стремятся вверх, а не вниз. Они устроились под раскидистым папоротником, наслаждаясь моментом спокойствия, и Борис распаковал сумку, из которой достал несколько бутербродов. Поделившись с девочкой, он начал медленно пережёвывать пищу, размышляя об увиденном и услышанном.

— Жаль, что папы и мамы нет с нами, — неожиданно всхлипнула малышка. — Им бы понравилось это место.

Борис посмотрел на неё грустными глазами:

— Ты давно их не видела?

— С того дня, как мы ушли от плохих дяденек. И теперь я скучаю по ним.

— Это нормально, — участливым голосом ответил молодой человек. — Когда мы скучаем о ком-то ушедшем, он чувствует это на небесах, и улыбается нам оттуда, говоря, что мы обязательно встретимся. Однако с этим нельзя перебарщивать. Ведь там у них тоже есть чем заняться, не всё же время думать о нас, грешных.

Эльвира с определённым сочувствием посмотрела на юношу, словно на маленького ребенка, говорящего глупости, и он от этого смутился. В этот момент Шон вскочил на ноги и уставился на восток. Судя по всему, он был весьма встревожен.

— Что-то случилось? — спросила девочка.

Эфириал кивнул.

— Как я и предсказывал, он догнал нас, и теперь не отпустит.

— Кто? Хобот?

— Ну а кто же ещё? Смотрите сами.

Борис с Эльвирой вышли из-под папоротника и со страхом в глазах убедились в словах Шона. Далеко-далеко, по всей видимой линии горизонта, выделялась темная полоска. Несмотря на то, что она казалась узенькой, Борис почувствовал, как с каждой секундой она ширится и становится всё больше, захватывая целиком кольцевую лакуну, окружавшую запретный город.

— Он движется, — испуганно сказала девочка.

— Так и есть, — подтвердил Шон. — У нас ещё есть время, но мы должны поспешить. Думаю, к концу дня Хобот захватит здесь всё, и каждое бессознательная тварь наполнится его волей.

Эти слова заставили людей снова отправиться в путь, забыв об усталости. Они помчались вперёд, не обращая больше внимания на удивительные растения и таинственных существ. В какой-то момент Борису показалось, что он заметил на лесной тропинке крупную фигуру генерала Гробченко, и замер за деревом, схватив Эльвиру за плечо. Девочка тоже всё видела и поняла.