— Тогда только один вопрос. Есть ли сведения от группы Шеварднадзе? Что-то я волнуюсь за них.

Полковник усмехнулся.

— Не беспокойся. Недавно они выходили на связь. Приоритетная задача выполнена, и они уже возвращаются. Скоро встретишься со своими дружками.

— Спасибо, товарищ полковник. Вы словно камень сняли с моего сердца.

— Всё, не трать моё время. Ступай, сержант. Ступай.

Бугай поспешно вышел из штаба, оставив Метисова наедине с собой. А ведь в самом деле, подумал тот, как интересно всё сложилось. Старший Беликов стал изменником, фактически породив своим поступком всех этих чужеродных существ. А младший прямо сейчас изо всех сил пытается помочь им. Фактически, выступает на стороне человечества. Интересно и то, что движет душманами? Зачем им вообще нужна Сфера? Неужели действительно хотят с её помощью уничтожить остатки людей? Возможно. Но чего тогда добивается этот сумасшедший парнишка, укравший артефакт?

Борис Акудник. Кажется, он не очень поверил словам Метисова, когда тот сообщил ему о смерти отца и остальных людей в лаборатории. Страшное зрелище. Профессор, сотрудники, даже Гришка. От такого действительно можно было поехать крышей. Вот он и поехал, с сочувствием подумал Метисов. Эх, когда уже сюда прибудет генерал? Только он сможет вычистить местные Авгиевы конюшни и разобраться со всеми врагами ССВЛ.

***

Поход в химическую лабораторию закончился весьма успешно. Теперь в его сумке (сумку нашёл там же) имелось аж целых три дымовые шашки и две жестяные банки, способные разорвать человека на куски. По прошествии часа, когда Борис покинул институт, на его лице блуждала довольная улыбка. Теперь он чувствовал себя более спокойно, испытывая некую иллюзию того, что он, наконец, готов к опасностям, подстерегающим путника в городе.

Сориентировавшись по бледному солнцу, выглядывающему из-за низких туч, он приблизительно понял, в каком направлении находится район зловредной старухи. Ох и не повезёт ей скоро, со злобой подумал юноша, а потом раздражённо фыркнул. Что, собственно, он сможет ей предъявить? Может быть, убьёт, как Раскольников свою процентщицу? Или, например, сломает ей ногу, чтобы не повадно было? Вот уж вряд ли. Любой из местных бандитов запросто бы сделал всё это и даже не поморщился. Но только не он. Даже шрам на лице, которым он частенько любовался на привалах, не более чем маска, пустое желание быть кем-то другим, сильным и жестоким, если потребуется. К сожалению, маска всё ещё не превратилась в лицо.

Перебежками он начал двигаться в сторону жилого массива на севере города. Судя по знакам, там находился спальный район, Шабаны. Какое мерзкое название… Неожиданно Акудник дёрнулся в сторону, на долю секунды опередив своего врага. Обострившееся до предела чувство опасности спасло молодого человека и на этот раз. Когда Борис обернулся, то с ужасом увидел позади себя вонючую зелёную лужицу, растворяющую асфальт. Одновременно с этим раздался отвратительный квакающий смех.

— Ты думал, что обманул меня, комарик? Вот же умора. Полагаешь, что такой как ты, жалкий и слабый человечишка, смог бы обмануть кого-то из нас?

Борис стиснул зубы от бешенства. Он всё ещё не видел своего врага. Откуда доносится голос? Неожиданно с высоты трёхэтажного здания — корпуса машиностроительного факультета — спрыгнуло странное существо, напоминающее уродливую бородавчатую жабу. Вместе с тем в его лице угадывались человеческие черты, и это было ещё более отвратительно. В отличие от своего закадычного товарища Крокодайла, который постоянно носил изысканный кожаный костюм с галстуком, это существо было одето в нелепые яркие тряпки, с грязными коричневыми пятнами и дырками от кислоты.

— Ты омерзителен, — пробормотал Борис, глядя на коротышку, приземлившегося на дорогу без каких-либо повреждений. — Ты это знаешь?

— Как и ты мне, человек, — усмехнулся Карло. — Даже не представляешь, как меня воротит от всех вас. Не понимаю, почему вы, ничтожества, так упорно цепляетесь за свою жизнь. Неужели не ясно: ваше время ушло. Теперь наступил наш час. И мы избавим землю от огрызков прошлого. Клянусь своими головастиками, они не застанут вас.

Богатое воображение юноши заставило его содрогнуться. А затем он побежал вперёд, надеясь запутать преследователя, хотя шансов на это было не много. За его спиной раздалось насмешливое кваканье:

— Беги, комарик, беги.

Борис совершил рывок в сторону, предугадывая дальнейшее действие противника. Очередной плевок пронёсся мимо него, превратив оцинкованную урну в исковерканный кусок стали. Слишком близко, слишком опасно, в отчаянии подумал юноша. Самое время применить самодельные гранаты. Если даже они не помогут, ему точно конец.

На бегу вытащив из спортивной сумки дымовую шашку, Акудник поджег её зажигалкой, и, дождавшись, когда клубы дыма начнут расползаться во все стороны словно вышедший из-под контроля джин, швырнул за спину. Через секунду он уже зажигал вторую гранату. На этот раз — на основе пикриновой кислоты. Ну погоди у меня, жабий выродок, пронеслась злая мысль, и беглец отправил снаряд туда же.

В плотном тумане сизого цвета чудовищно громыхнуло. Тонкий вой Карло заставил Бориса злорадно усмехнуться. Он всё ещё продолжал бежать, зная, что мутанта таким трюком вряд ли остановишь. Уже хорошо, если он ранен, и ещё лучше, если отвлёкся от беглеца. Значит, у того будет немного времени, чтобы укрыться среди хрущёвок, древнющих словно говно мамонта. В этом случае он будет спасён. По крайней мере, на какое-то время.

Так и вышло. Когда дым развеялся, посреди улицы стоял обожжённый Карло. Нечеловеческие оранжевые глаза с чёрными зрачками тщательно исследовали окрестности, но ничего не могли отыскать. Человек успел скрыться, и у мутанта не оставалось никаких подсказок. Даже запаха, потому что в эту секунду на землю начали падать первые капли наступающего дождя, напрочь смывая затхлый аромат спальника.

Карло с разочарованием посмотрел на свои почерневшие от копоти руки, которые уже начали покрываться лечебной слизью. Скоро он снова будет в порядке, а пока… Пока можно немного развлечься. Жабьи губы расплылись в ухмылке. Со стороны цирка определённо доносились волнующие звуки. Похоже кто-то из его братьев прямо сейчас развлекался с людишками.

За одну секунду Карло принял решение. Сначала он объединит силы с товарищами, а затем снова займётся преследованием мальчишки. Приказ Зиверга был однозначным.

***

Поджарая и атлетичная фигурка девушки появилась в широком дверном проёме, и вся толпа, собравшаяся в помещении, мигом замолчала.

— Ну что на этот раз? — рявкнула Крабстер, с яростью глядя на гражданских. — Почему вы не можете просто помолчать? Ну хотя бы час, или два. Просто для разнообразия. Что у вас снова случилось?

Вместо внятного ответа раздался гул голосов, такой же громкий и неразборчивый, как и тот, что заставил Полину подняться с кушетки, где она пыталась хотя бы немного отдохнуть.

— Позвольте мне донести до вас ситуацию, милая госпожа? — до Крабстер донёсся насмешливый возглас.

Полина повернула голову и увидела сидящего на подоконнике Шестова. Ох уж этот скользкий тип. И как только ей удалось не прибить его несколько раз за сегодня? Ладно эти деревенщины и горожане, но этот манерный пижон, в мятом костюмчике и накрахмаленной рубашке, заставлял её сердце колотиться от отвращения.

— Говори, — переборов себя, сухо сказала девушка.

Архивариус с лёгкой улыбкой кивнул и приступил к объяснениям.

— Дело в том, что эти милые люди, — Шестов указал рукой на группу слева, — желают устроить дневной перекус, ибо, по их собственным словам, голодны как черти. А вот эти господа, — последовал кивок на группу справа, — сопротивляются столь восхитительному предложению по причине того, что не желают делить выделенные им запасы с пришлыми, столь немилыми их сердцу гостями.

Полина ошеломлённо уставилась на паяца, не очень-то понимая, что он несёт.