Ящер не успел ничего ответить, потому что за долю секунды предмет покрылся чёрной густой шерстью и претерпел ряд необычных метаморфоз. Крокодайл отшатнулся, но было уже слишком поздно. Клыкастая огромная морда сорвалась тенью в направлении душмана. Только что это была невнятная пульсирующая биомасса — и вот уже аномальный Альфа смыкает свою пасть вокруг чешуйчатой шеи мутанта. Острые клыки проткнули его горло, словно папирус, а через секунду уродливая голова отлетела в сторону. Восстановившись после небытия, Чёрный ненадолго замер, высасывая остатки жизни из тела жертвы. Ему было всё равно, кем питаться — мутантом или человеком. А после восстановления из РИМ все команды, вложенные в него Зивергом, прекратили действовать.

Карло напрягся, находясь на отдалении от места гибели товарища. Он не очень понимал, что происходит, но уже предчувствовал неприятности. Когда пелена дыма немного развеялась, ему удалось увидеть саму сцену.

— Тотошка? — с восторгом прошептал он. — Я думал, что ты покинул нас навсегда.

Волк медленно оторвался от внезапно исхудавшего тела своей жертвы и зарычал. Видя, что Тото не узнаёт его и действует необычайно агрессивно по отношению к хозяину, Карло заподозрил неладное и благоразумно решил отступить. Он никогда не был храбрецом. Так зачем же испытывать судьбу. Мутант понимал, что у него нет никаких гарантий на победу в случае этого противостояния. Даже крепкая шкура Крокодайла не выдержала атаку аномального зверя. Бедный Ганя, ты пал смертью храбрых.

Осторожно отступая к арене цирка, Карло начал собирать в своей ротовой полости порцию смертельной слюны. Если Тотошка рванёт за ним, он остановит его этим. Волк снова зарычал. Самообладание душмана дало трещину, и он рванул к выходу, что есть мочи. Чёрный Альфа устрашающе завыл, а затем, получив последнюю команду от Сферы, последовал за ним. Дым в коридоре окончательно развеялся, и люди, с изумлением выглядывающие с обратной стороны баррикады, не могли поверить, что всё закончилось.

— Нет, тебе действительно это удалось! — в полном восторге воскликнул Колесо и хлопнул юношу по худосочному плечу. Тот аж пошатнулся. — Вот, капитан, я же говорил тебе, что этому парню можно довериться. Он своё дело знает.

Разомкнув цепи, люди покинули укрытие. Колесо приблизился к телу Крокодайла и с любопытством начал изучать его, а Грынь даже решился поднять голову монстра и поднести её к носу. Чудовищный предмет слегка изменился, застыв где-то посередине между мордой варана и лицом человека.

— Ну и мерзость, — сплюнул боец. — Эта тварь точно мертва?

— А ты встречал существ, которые могут выжить без головы? — с усмешкой поинтересовался Оглобля.

— Например, моллюски или тараканы, — вмешался в разговор Гурам. — А ещё встречаются виды змей, которые могут прожить в таком состоянии некоторое время. Тоже, между прочим, пресмыкающиеся. На твоём месте я бы был с этим поосторожнее. Глядишь, клацнет зубами и вцепиться в глотку.

Грынь содрогнулся и отбросил голову подальше от себя.

— Не понимаю, — задумчиво протянул Иван. — Наши пули почти их не берут, зато какая-то бестия смогла оторвать ему кумпол, причём с такой лёгкостью.

— Это вполне очевидно, — ответил капитан. — Чёрные — самый опасный подвид Искажённых. Обычные мутанты не реагируют на людей, а если и реагируют, то весьма равнодушно, предпочитая держаться от нас подальше. Зато Чёрные всегда действуют агрессивно. Они и сами как будто некая аномалия среди Искажённых. Почти такая же аномалия, как и душманы.

Люди начали осторожно продвигаться к выходу из цирка. Не было никакой гарантии, что чудовища не вернутся, поэтому все чувствовали себя, как на сковородке.

— Хотите сказать, что существует множество видов Чёрных? — спросил Колесо.

— Так и есть, — кивнул капитан. — А в последнее время их появляется особенно много. Такое чувство, что на линиях Фрагментации возникло нечто страшное, что продолжает отравлять Искажённых своим ядом. Мой отряд только за последнюю неделю уже дважды встречался с подобными тварями. Один раз это была огромная кошка вроде пантеры, а второй — нечто совсем странное, больше всего похожее на воронье пугало. Еле отогнали при помощи гамма-конвертера, израсходовав всю батарею. Слава богу, они не вернулись.

Сказать, что Борис был удивлён, значит не сказать ничего. Пугающие рассказы, подслушанные им в тавернах и пабах, начинали постепенно сходиться. Истории о тварях невероятной силы, способных проникать далеко вглубь лакун, то, чего Искажённые никогда не делали. Чёрные? Кто же они такие?

— Теперь объясни, — велел Шеварднадзе, — как тебе удалось призвать эту тварь? Что-то я не слышал о подобной функции у артефакта. А уж поверь, я вдоль и поперёк прочёл документ под грифом «секретно», посвящённый Сфере Римана.

— Значит плохо читали, — огрызнулся Борис.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Сфера умеет сохранять матрицу кварк-глюоонной природы в РИМ, чтобы питаться ею.

Гурам кивнул.

— Это мне известно.

— А ещё она может возвращать матрицу обратно. Я просто освободил Альфу из резерва, а Сфера активировала процесс «воплощения», отдав для этого остатки своей энергии. К сожалению, теперь она полностью истощилась.

Выйдя из цирка на мраморное подножие со львами, все сразу же обо всём позабыли. Небо над ними за последние полчаса снова разительно изменилось. Теперь казалось, что «Шаб-Ниггурат» полностью поглотил его щупальцами.

— Что это всё такое? — не выдержал Оглобля. Его девушка, Маргарита Карнавал, нервно задрожала в объятиях второй половины.

— Хобот, — сразу ответил Борис, не отрывая глаз от мрачного зрелища. — Кажется, он преследует нас с того момента, как мы покинули дом. Вероятно, как и вы, намерен получить Сферу. А может она сама притягивает его. Даже не знаю.

— Преследует вас? — переспросил Гурам. Его зрачки сузились.

— Да, меня и брата. Из-за неё, этой дряни, нам пришлось несколько раз бежать из лакун на ночь глядя. Потому что иначе она поглотила бы их целиком. Мне так кажется…

Было видно, что капитан Шеварднадзе весьма озадачен.

— Но теперь, — пробормотал парень, — мы узнаем, что бывает, если вовремя не сбежать. Артефакт полностью разряжен, а я, похоже, ваш пленник? Не так ли, капитан?

— Не сомневайся в этом, — холодно ответил Гурам. — Ты причинил нам всем слишком много хлопот, и теперь не избежишь трибунала. Из-за твоего поступка мы потеряли многих прекрасных людей, а шансы человечества на победу в борьбе за выживание значительно сократились.

— Что ты такое несёшь, капитан? — грубо спросил Иван Колесников, не скрывая своего изумления. — Прямо сейчас парнишка спас всех нас.

— С этим утверждением я не буду спорить, — ответил Гурам. — Но чего стоит наша жизнь, если все усилия человечества окажутся напрасными?

Внезапно из глубин чёрного «Разрушителя Миров» вырвалась фиолетовая молния. Она разорвала купол неба нитевидными вспышками, которые за секунду слились в единую сеть и разошлись к краям горизонта огненными болидами. Борис уже дважды за сегодня видел подобное.

— Будь оно всё проклято! — выругался Иван. — Это что ещё за бесовщина?

— Похоже, Хобот разбрасывает по всей лакуне свои аномалии, — равнодушно предположил Акудник. — В любом случае, это может быть опасно для вас.

— Хочешь сказать — для нас, — яростно фыркнул Гурам.

— Как вам угодно, — пожал плечами юноша. — Я бы предложил поскорее покинуть Шахтинск. Или, по крайней мере, унести отсюда Сферу. Любое промедление может грозить гибелью каждому обитателю города, не важно, местный он или пришлый.

— Мы не можем этого сделать, — ответил Гурам.

— Ты совсем рехнулся, солдатик? — внезапно выругался Иван, повышая голос. Люди, которые ушли вперёд к поломанному автобусу услышали его и тревожно обернулись, не понимая, почему их лидеры спорят. — Думаешь, жизни людей ничего не стоят? — продолжил Колесо. — Парень дело говорит. Уберите отсюда эту штуку, иначе я сделаю это сам.