В принципе, большой разницы, куда идти, не было, но я решил пойти именно в ту сторону. Хотя бы потому, что там торчал из земли кусок скалы. Это всё-таки не песок. Вдруг по нему получится выбраться на поверхность?

Хотя… А надо ли нам именно сейчас на поверхность? Что мы найдём там, среди песков? Другие ловушки таких же монстров? А вдруг нам не повезёт, и кто-нибудь травмируется или погибнет?

Нет уж! Изучим сначала всё тут.

Мы отошли от монстра чуть в сторону, благо размеры пещеры позволяли. И пока все приводили себя в порядок, я осмотрел тушу монстра.

Понятно, что после совместной атаки с Аллой и Сойкой, от монстра мало что осталось, но я смог определить тип монстра. Это были своего рода рептилии, ну либо земноводные рыбы. Но в таком случае где-то тут должна быть вода. Такие монстры откладывают икру в воду. И воды должно быть много, потому что монстр был огромный. И он в этом мире был не один.

Вообще, конечно, будучи наверху среди песков, я и подумать не мог, что в этой Складке есть много воды. Пусть мы её пока и не нашли.

Отчего-то пришло в голову, что вода тут может быть так же замаскирована, как и эта пещера. То есть, в какой-то момент пол может провалиться, и мы окажемся в воде. И что-то подсказывает мне, что выжить там будет намного сложнее.

Усилием воли я прогнал свои фантазии. Для них у меня будет другое время и место. А пока вернулся к товарищам.

— Ну что, готовы? — спросил я.

Отверстие наверху практически закрылось. Но мы не погрузились в темноту. Оказалось, что и стены пещеры, и потолок, и пол имеют вкрапления кристаллов, которые испускают свет. Причём, пока в пещере было достаточно светло, кристаллы не проявляли себя, но чем становилось темнее, тем ярче сияли огоньки. Что ж, не придётся думать про освещение.

И тут я заметил, что Артём с Лизой отколупывают кристаллы и складывают их в карманы.

Я мысленно улыбнулся — научные души! Не успели избежать смертельной опасности, и уже собирают материал для исследований.

Если честно, я и сам набрал бы кристаллов, если бы Мария Рафовна с её теневым карманом была со мной. Ну или если бы мой теневой карман был бы доступен. А так тащить кристаллы на себе было не охота. Но если Артём с Лизой готовы нести эти образцы, то почему бы и нет. Хотя… Я вспомнил про руду с мутагенными свойствами, и поспешил остановить Артёма.

— Достаточно! Мы не знаем, какими свойствами обладают эти кристаллы.

Артём с неохотой оторвался от своего занятия. Но потом всё же сказал:

— У меня ощущение, что вреда от этих кристаллов не будет. А вот польза может быть. Например, они могут сыграть роль фонариков, если вдруг будет темно.

Я не стал спорить с товарищем. Лишь, немного повысив голос, сказал, обращаясь ко всем:

— Нам пора двигаться. Монстры сами себя не убьют. Но сначала нужно обследовать пещеру. Вдруг тут есть что-то ценное. Кроме кристаллов, конечно. Ну и неплохо было бы понять, сколько тут выходов. Чтобы нам в спину не ударили…

И предложил, чтобы не ходить толпой, разделиться на две группы и пойти навстречу друг другу. И в каждой из групп назначил исследователей и тех, кто будет их охранять.

С исследователями было всё просто — в одной группе это были Артём и Лиза. А в другой — лучший артефактор Новосибирска и его супруга — барон и баронесса Свиридовы. С охранниками тоже проблем не возникло — поставили и тех, кто уже обладал магией, и тех, кто только готовился стать магом. Напомнил про тьму, и мы пошли.

Сам я, естественно, пошёл с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем. И Пётр с Борисом тоже пошли со мной. Из охраны рядом со мной остались Сойка и Иван. И Ольга, что сильно меня удивило. Но спорить я не стал. Скомандовал двигаться вперёд.

Несмотря на освещение кристаллами, а может и благодаря ему, мы почти сразу потеряли из виду другую группу. Некоторое время слышали их, потом странное эхо этой пещеры смешало все звуки, и я перестал понимать, где мои люди.

Перестал бы, если бы не тьма. Сразу же, как только мы оказались тут, я распространил стихию по всей пещере, и теперь она показывала мне, где кто находится.

Я в общем-то так спокойно разделил группу на две, потому что тьма не показывала никого постороннего.

Естественно, я никому об этом не сказал. Не хочу, чтобы они во всём полагались на меня. Пусть развивают свои чувства и свою магию. А это так, для моего личного спокойствия.

В конце концов, как они активируют магию или призовут тьму, если не почувствуют в этом жизненной необходимости?

Архип Васильевич осматривал стены пещеры. В основном, конечно, ощупывал. Иногда нюхал. Я даже в какой-то момент подумал, что он сейчас лизнёт камень. Но нет. Вместо этого Архип Васильевич пробормотал:

— Надо же как интересно! — и убрал камень в карман.

Причём, я успел отметить, что это не светящийся кристалл, а какой-то глубокий прозрачно-чёрный камень, я бы даже сказал: обсидиановый.

— Что-то интересное нашли? — спросил я.

— Пока рано говорить, — уклонился от ответа Архип Васильевич. — Нужны исследования в лаборатории. Если что, мы же сможем вернуться сюда?

— Конечно! — ответил я. А про себя подумал: — «Если выберемся отсюда».

Мы двинулись дальше. Архип Васильевич был очень воодушевлён и всю дорогу отмечал наличие в скале обсидиановых вкраплений. Причём, на светящиеся кристаллы в отличие от Артёма он не обращал особого внимания — ну есть и есть.

Я не вмешивался. Для меня вся разница была только в том, что кристаллы дают немного света, а чёрные камни просто чёрные.

Но я понимал, что опытный артефактор видит во всём этом гораздо больше, чем я.

Мы шли не спеша. Старались не терять бдительности. Борис с Петром так вообще больше по сторонам смотрели, словно ожидали нападения.

Сойка с Ольгой тоже были настороже, как и Иван. Ну им положено — их задача была охранять нас. А мы в чужом мире. Тут всё что угодно случиться может…

Только подумал об этом, и вдруг осознал, что я давно уже не чувствую вторую группу.

Когда и куда они пропали с радаров моей тьмы, я понятия не имел. Никаких звуков до нас не доносилось. Никаких вспышек или ещё чего-то. Просто исчезли и всё.

— Что случилось? — увидев, что я остановился, сразу же насторожилась Сойка.

Первым моим порывом было бежать туда, где я чувствовал их в последний раз. Но я остановил себя. Происходило что-то странное. И было бы глупо бросаться сломя голову. Но и оставить без внимания исчезновение второй группы я не мог.

Моя тревога и вопрос Сойки заставили всех начать озираться. И тут Архип Васильевич протянул мне чёрный камень, тот самый, который он недавно изучал.

— Используй это.

— Зачем? — растерялся я.

— Если я правильно понял, то со второй группой что-то случилось.

— С чего вы взяли? — удивился я.

— Когда ты рассказывал про свою стихию, то говорил, что можешь следить на расстоянии. С нами всё в порядке. Вот я и подумал, что что-то со второй группой, — объяснил барон. — Возьми камень, он должен усилить твою стихию. Лучше бы, конечно, обработанный, но сырец тоже пойдёт.

Я взял протянутый мне довольно-таки увесистый кусочек тьмы, и вдруг понял, что он мне родственный. То есть, не мне, а моей стихии.

Сжав его в руке, я направил в него тьму. И вдруг картина вокруг резко изменилась. Словно бы стало светлее, и всё вокруг стало лучше видно. Да и границы, до которых распространялась моя тьма сильно расширились.

Я увидел, что вторая группа свернула в широкий проход и уже довольно-таки далеко ушли от пещеры. И шли они к такому же монстру, из-за которого мы и оказались в этой пещере.

Вполне возможно, что из-за ширины прохода, скудного освещения и странного эха они даже не заметили этого. А может, и местные монстры обладают какими-нибудь ментальными способностями…

Как бы там ни было, сейчас пока они были в безопасности, но это продлится не долго.

— Нам нужно поспешить, — сказал я, посматривая тем не менее на камни.