— Посмотри, что я в Складке нашёл, — сказал майор и протянул шар мне. — Точнее, не нашёл, а муравьиные солдаты принесли во время последней ходки.

И он протянул мне этот предмет.

Едва он оказался у всех на виду, как и барон с баронессой, и Сойка и даже Артём с умилением уставились на него.

Больше для меня не было странностей в поведении домашних. Потому как я узнал, что это за шерстяной шар. Такие шары муравьи размещают вокруг гнёзд, и все, кто попадает под действие их магии, начинают испытывать чувство умиления. И если, к примеру, они шли уничтожить кладку, то попав под воздействие муравьиного артефакта — а этот шар, по сути, именно артефактом и являлся, они не только не трогали кладку, но и начинали всячески заботиться о яйцах и только что вылупившихся муравьях.

Но то, что муравьи принесли этот артефакт майору, говорит о том, что они разумны. Они столкнулись с тем, что их убивают и решили вот так защититься.

С другой стороны, раз у них такие артефакты есть, то они в этой Складке уже сталкивались с агрессией по отношению к их роду. И не единожды, раз создали такой артефакт. И таких шаров у них наверняка много.

К тому же броня — это тоже артефакт!

Выходит, уровень развития муравьёв даже выше, чем я предполагал изначально.

Что ж, это можно использовать. Нужно только подумать как.

Для начала как минимум нужно дать Артёму изучить и шар, и броню. Может даже мы сможем использовать муравьиные артефакты для своих каких-нибудь целей.

Эх, всё-таки не зря майор шесть раз за ночь сходил в Складку. Ведь только в последний заход ему принесли вот такую дань или откуп.

И тем не менее, отдыхать майору теперь нужно. Он ведь не только бойцов прокачивал, но сам наверняка тоже всякий раз убивал монстров. Хотя бы для того, чтобы показать бойцам, что делать.

А это значит, что он значительно расширил меридианы и увеличил объём маны и стихии. Точнее, увеличил вместилище. Потому что сейчас он был не просто обессиленный, он был сухой. Практически, как Лиза вчера после того, как она помогла Сойке и питомцам выбраться из ямы. И сознание он не потерял только потому, что дар уже закрепился. Да и повыносливее майор будет, чего уж там.

Заменить бы его кем-нибудь! Я бы, конечно, мог, но лучше пусть это будет кто-то другой. Мне и так есть чем заняться.

Мой взгляд упал на Сойку, с умилением разглядывающую шерстяной шар.

А что? Может, действительно попробовать её отправить на прокачку бойцов, пока майор отдыхает? Выбрать какую-нибудь не сложную Складку и пусть прокачивает. А заодно и сама вместе со своим питомцем прокачивается?

Понятно, что в первый раз я с ней схожу, проинструктирую, поучу, и пусть делом занимается. Так может меньше будет времени и сил на глупости.

А пока нужно этот шерстяной шар убрать из столовой, а то я уже соскучился по строгой и даже в какой-то степени суровой Агафье Петровне и по строгому Архипу Васильевичу.

Отпустив майора отдыхать, я обратился к молодому учёному.

— Артём, если я дам тебе кое-что из Складок, ты мог бы поизучать?

Артём, несмотря на то что тоже попал под действие муравьиного артефакта, однако, услышав про то, что нужно что-то поизучать, он тут же сбросил с себя всю эту умилительную магию и уже с деловым видом спросил:

— Что нужно исследовать? — и тут же разочарованно вздохнул: — Но у меня совсем нет никакого оборудования.

— С оборудованием разберёмся, — ответил я. — Составь список необходимого, я попрошу Петра достать.

В это время в столовую вошёл Пётр. Он слышал мои последние слова, поэтому сразу же спросил:

— Что нужно достать? — и тут же потянулся к шару: — Ой, какая милая вещица? Это откуда такая прелесть?

Я понял, что муравьиный шар нужно немедленно убирать. Иначе я с ума сойду от всего этого сахарного сиропа.

Прежде чем рассказывать Петру, что от него требуется, я сходил в свою комнату за шкатулкой, а потом к всеобщему разочарованию убрал в неё шерстяной шар.

Но как бы народ не разочаровывался в моменте, едва крышка шкатулки закрылась, как все выдохнули облегчённо. И несколько растеряно…

У барона и баронессы сразу дела появились, у Сойки тоже. И через пару минут за столом остались только я, Артём и Пётр. Наложив себе еды, мы обсудили, что нужно для того, чтобы оборудовать сначала полевую, а потом и полноценную исследовательскую лабораторию. Составили список необходимого на первое время.

Артём увлёкся разговором, и даже на некоторое время воспрял духом. Но как только основные вопросы были обсуждены, он поспешил к Лизе.

— Как там Тихомир? — спросил я Петра, вспомнив нападение на антикварный магазин.

— Передавал привет! — ответил Пётр. — Говорит, что началась какая-то странная активность. Он пока не понимает, что к чему, но просил быть осторожнее.

— Вот как? — спросил я. — А что за активность? Среди кого не знаешь?

Пётр покачал головой и ответил:

— Не знаю. Тихомир был чем-то занят. Говорить много не мог. Просто передал предупреждение.

— Хорошо! Передай при случае спасибо за предупреждение, — задумчиво ответил я.

Так-то я тоже чувствовал активность среди врагов. Нападения стали более жёсткими, взять тех же некротиков. Однако, я думал, что это просто ответ на возросшую силу клана Свиридовых.

Но после слов Петра я задумался. А действительно ли все последние события связаны с кланом Свиридовых и с моими действиями?

Нет, я вполне отдаю себе отчёт, что запустил череду событий именно я. Но как-то ответ не пропорциональный получается. Неужели в игру вступили те, кто стоит над императором?

Это нужно было выяснить! И как можно скорее.

И я достал старенький телефон с разбитым экраном. Набрав забитый в телефонную книгу номер, я спросил:

— Ало, Майка? Привет! Говорить можешь?

— Могу, — сразу же ответили на том конце.

— У меня к тебе и твоим товарищам есть предложение, от которого вы точно не сможете отказаться! — торжественно проговорил я.

— Слушаю внимательно! — тут же отозвался мой лазутчик.

— В общем так…

Отдав распоряжения Майке, Кепке и Пиджаку, я отправился проследить, как готовят рыбу к транспортировке. Очень важно было полностью выдержать все рекомендации. Думаю, в первый раз к нам будут особенно внимательны. А потому груз сопровождать поедет не только Борис, но и я.

Убедившись, что погрузка идёт как надо, я пошёл собираться.

Прежде всего зашёл в комнату, которую выделили для Марка Антоновича Гурова, представителя адвокатской палаты «Гуров и компания», точнее, бывшего представителя, отправленного на пенсию более ушлыми потомками.

— Марк Антонович, — обратился я к старому адвокату. — Вы посмотрели договор?

— Посмотрел, — ответил адвокат. — И подготовил вам пакет документов. Та инструкция, которую дали вам, очень поверхностная. Если следовать тем указаниям, то рыба пока дойдёт, протухнет. И вам придётся платить неустойку. А так как в договоре фигурирует императорский дом, то неустойка будет космическая. По тем документам у вас обычная доставка, а вам нужна скоростная по выделенному императорскому каналу.

— Так и думал, что тут тоже есть подвох! — усмехнулся я и тут же спросил: — У нас что, есть выделенный императорский канал?

— Есть, представьте себе! — ответил Марк Антонович. — Но для того, чтобы воспользоваться им, вам нужно подготовить определённые документы, о которых вам не сказали.

Я вспомнил «ошибку» в договоре, которую сам выловил, плюс этот вот нюанс с инструкцией… Очень интересно события развиваются… Очень!

— Марк Антонович, — спросил я. — Не хотите поработать на наш клан? Мы можем заключить долгосрочный договор. Хоть лично с вами, хоть с вашей компанией. Можем оставить за вами эту комнату или выделить другую, как захотите.

Адвокат улыбнулся и ответил:

— Я уж боялся, что не предложите.

Эта фраза так не соответствовала его образу, что не оставалось сомнений — это было искреннее желание.